Den före detta TV-personligheten Carlos Watson har dömts i ett federalt ekonomiskt konspirationsfall om Ozy Media, en ambitiös startup som kollapsade efter att en annan chef utgett sig för att vara en YouTube-chef för att hypa företagets framgång.
Watson, 53, hade varit fri mot borgen men omhändertogs i väntan på domen efter att domen meddelades på tisdagen.
Den Brooklyn-baserade USA:s advokat Breon Peace sa att domen höll Watson ansvarig för ”fräcka brott” som var avsedda att hålla Ozy flytande men till slut sänkte den.
”Juryn fann att Watson var en bedragare som berättade lögn på lögn på lögn för att lura investerare att köpa aktier i hans företag”, sa Peace i ett uttalande och tillade att företaget ”kollapsade under tyngden av Watsons oärliga planer”.
Peace’s office sa att en jury fann Watson skyldig till alla anklagelserna mot honom: konspiration för att begå värdepappersbedrägeri, konspiration för att begå bedrägeri med ledning och grov identitetsstöld. Ozy Media dömdes också för samma konspirationsbrott, de enda anklagelserna som företaget stod inför.
Watson och Ozy hade erkänt sig oskyldiga och förnekade anklagelserna. Han vittnade om att Ozys kontantpress var vanliga fartgupp vid start och att material som gavs till investerare noterade att informationen inte granskades och kunde ändras – ”som ”köpare akta dig””, sa han.
Försvaret skyllde alla felaktiga framställningar på Ozys medgrundare och operativa chef Samir Rao, som har erkänt sig skyldig.
Watson och Ozy planerar att överklaga, säger advokaterna Ronald Sullivan, Janine Gilbert och Shannon Frison i ett uttalande.
Watson kan riskera årtionden i fängelse, även om riktlinjerna för straffmätning för enskilda åtalade varierar. Nu nedlagda Ozy står inför potentiella ekonomiska påföljder.
Nät av lögner
Watson, en kabelnyhetsvärd som hade arbetat på Wall Street och sålt sin egen utbildningsrelaterade startup, födde Ozy 2012. Det Mountain View, Kalifornien-baserade företaget producerade shower och gav ”Ozy Genius”-priser till studenter. Den intervjuade förre presidenten Bill Clinton, vann en Emmy-pris och producerade en årlig musik- och idéfestival som president Joe Biden deltog i 2017, som tidigare vicepresident.
Men åklagare sa att under Ozys hippa offentliga profil vacklade företaget ekonomiskt från 2018 och framåt. Den fick rutinmässigt ont om pengar för att betala leverantörer, hyra och till och med anställda och tog dyra lån mot framtida kvitton för att täcka sina räkningar, vittnade tidigare finansdirektör Janeen Poutre.
Åklagaren och dess nyckelvittnen sa att Ozy, med Watsons välsignelse, började sväva allt mer djärva lögner för att försöka få tag i en livlina från investerare.
”Överlevnad inom gränserna för anständighet, rättvisa, sanning, det förvandlades till överlevnad till varje pris och med alla nödvändiga medel”, sa Rao till jurymedlemmarna och sa att Watson hade sanktionerat alla hans falskheter.
Ozy gav mycket större intäktssiffror till sina potentiella stödjare än till sina revisorer, med avvikelsen ökade till 53 miljoner USD mot 11,2 miljoner USD för 2020, enligt vittnesmål och dokument som visades vid rättegången.
Åklagare sa att företaget hävdade affärer och erbjudanden som det inte riktigt hade säkrat – till exempel att Watson berättade för en potentiell investerare att Google var villig att köpa Ozy för hundratals miljoner dollar. Ozys advokat sa att Watson aldrig gjorde det påståendet.
Googles vd Sundar Pichai vittnade om att det inte fanns något sådant erbjudande, även om han övervägde att anställa Watson och ge $25 miljoner för att hjälpa Ozy att gå vidare om han tog Google-jobbet.
För att uppvakta potentiella företagsfriare och långivare förfalskade Rao några avtalsvillkor med ett nätverk för en av Ozys TV-program. Sedan, när en bank ville kolla med nätverket, skapade Rao ett falskt e-postkonto för en verklig nätverkschef och skickade ett meddelande med information. Banklånet blev inte av.
Rao fortsatte med att posera som YouTube-chef på ett telefonsamtal med investeringsbanker, i ett bisarrt försök att backa upp ett falskt påstående som Rao hade gjort om att YouTube betalade för en annan Ozy-show. Bankirerna blev misstänksamma, deras potentiella investering försvann och den riktiga YouTube-chefen fick snart reda på knepet.
Watsons advokater hamrade på Raos erkännanden om hans eget beteende för att försöka framställa honom som en lögnare som försöker undvika fängelse genom att tillfredsställa åklagare. Rao väntar på straff.
Watson, som var värd för flera Ozy-shower och podcaster, berättade för jurymedlemmarna att han koncentrerade sig på företagets innehåll, personal, vision och partnerskap mer än på att ”se till att varje decimal är på rätt plats”. Han sa att han reste ungefär fyra dagar i veckan och lämnade ekonomi och verksamhet till stor del till Rao och andra.
”Jag kunde inte vara så praktisk som jag förmodligen ville vara,” vittnade han.
Ozy avslöjades snabbt efter att The New York Times avslöjade Raos falska samtal i en kolumn från september 2021 som också ifrågasatte startupens påståenden om dess publikstorlek.