En forskargrupp ledd av SMU upptäckte forntida stenar och fossiler i Angola som ger den mest kompletta geologiska registreringen av splittringen av Sydamerika och Afrika och bildandet av Sydatlanten. Dessa fynd, som går tillbaka 130 till 71 miljoner år, erbjuder en unik bild av kontinenternas separation, med Angolas kust som visar upp varje fas av denna betydande geologiska händelse.
Stenar och fossil som hittats i Angola av ett SMU-ledda forskarlag erbjuder en oöverträffad bild av bildandet av södra Atlanten, vilket illustrerar splittringen av Sydamerika och Afrika som började för cirka 140 miljoner år sedan.
En forskargrupp ledd av Southern Methodist University (SMU) har upptäckt att urgamla stenar och fossiler av sedan länge utdöda marina reptiler i Angola ger tydliga bevis på en avgörande händelse i jordens historia: separationen av Sydamerika och Afrika och bildandet av södern Atlanten.
Med sin lätt visualiserade ”pusselpassform” har det länge varit känt att Afrikas västkust och Sydamerikas östkust en gång låg inbäddat i superkontinenten Gondwana – som bröt av från den större landmassan Pangea.
Forskargruppen säger att Angolas södra kust, där de grävde upp proverna, utan tvekan ger den mest kompletta geologiska rekord som någonsin registrerats på land av de två kontinenterna som flyttar isär och öppnandet av södra Atlanten. Stenar och fossil som hittades går tillbaka från 130 miljoner år sedan till 71 miljoner år.
”Det finns platser som du kan åka till i Sydamerika, till exempel, där du kan se den här delen av splittringen eller den delen av den, men i Angola är allt upplagt på ett ställe,” sa Louis L. Jacobs, SMU professor emeritus i geovetenskaper och president för ISEM. Jacobs är huvudförfattare till en studie publicerad i The Geological Society, London, Special Publications.
”Innan detta var det inte känt att gå och se stenarna på ytan som verkligen reflekterade öppningen av södra Atlanten, eftersom de nu är i havet eller eroderats bort,” sa Jacobs.
(Från vänster) SMU-paleontologerna Diana P. Vineyard, Louis L. Jacobs och Michael J. Polcyn, som står med fossiler som hittats i Angola. Kredit: SMU, Hillsman S. Jackson
Angola stenar och fossiler berättar hela historien
Afrika och Sydamerika började splittras för omkring 140 miljoner år sedan, vilket ledde till att skåror i jordskorpan, så kallade sprickor, öppnades längs redan existerande svagheter. När de tektoniska plattorna under Sydamerika och Afrika flyttade isär steg magma från jordens mantel till ytan, skapade en ny oceanisk skorpa och tryckte kontinenterna bort från varandra. Och så småningom fyllde Sydatlanten tomrummet mellan dessa två nybildade kontinenter.
Forskare har tidigare funnit bevis för dessa händelser genom geofysik och brunnskärnor som borrats genom havsbotten.
SMU-paleontolog Louis L. Jacobs, huvudförfattare till en studie som beskriver vilka stenar och fossiler som hittades i Angola, förklarar i en video varför dessa fynd ger tydliga bevis på splittringen mellan Sydamerika och Afrika och den efterföljande bildandet av Sydatlanten . Kredit: SMU, Garret Holton
Men dessa avslöjande tecken har aldrig hittats på ett ställe, eller varit så tydligt synliga för någon att se, säger studiens medförfattare Michael J. Polcyn, forskarassistent vid Huffington Department of Earth Sciences och senior forskare, ISEM vid SMU.
”Det är en sak för en geofysiker att kunna titta på seismiska data och dra slutsatser från det,” sa han. ”Det är en helt annan sak att kunna ta en skolutflykt till klippformationerna eller hällarna och säga att det var när lavan spred sig från östra Sydamerika. Eller så var det när det var ett sammanhängande land.”
I huvudsak ger Angola möjligheten för någon att enkelt gå igenom varje fas av detta geologiskt betydelsefulla kapitel i jordens historia.
”Det ger Angola stora skryträttigheter,” sa Jacobs.
Jacobs, Polcyn och Diana P. Vineyard – som är forskarassistent vid SMU – arbetade med ett internationellt team av paleontologer, geologer och andra för att analysera både klippformationerna de hittade på åtta olika platser på kusten och fossilerna inom dem .
Fältarbetet i Angolas Namibe-provins började 2005. Då kände forskargruppen särskilda typer av sediment, vilket gav dem en bra indikation på hur Afrikas västkust hade sett ut i olika skeden för miljoner år sedan. Till exempel avslöjade lavafält vulkaniska utgjutningar och förkastningar eller avbrott visade var kontinenterna splittrades isär. Sediment och saltavlagringar visade havsöversvämningar och avdunstning medan överliggande oceaniska sediment och marina reptiler visade fullbordandet av Sydatlanten.
Paleontologer upptäckte under tiden fossiler i Angola från stora marina reptiler som hade levt sent under Krita Period, direkt efter att Atlanten var färdig och medan den växte bredare.
Genom att sammanföra experter från ett brett spektrum av områden, ”kunde vi dokumentera när det inte fanns något hav alls, till när det fanns ett tillräckligt färskt hav för att dessa reptiler skulle trivas och ha tillräckligt att äta,” sa Vineyard.
Många av de gamla fossilerna visas för närvarande på Smithsonians National Museum of Natural History ”Sea Monsters Unearthed: Life in Angolas Ancient Seas”, som samproducerades med SMU – ett nationellt rankat Dallas-baserat privat universitet.
Angolanska forskare – Nair de Sousa, en geovetare och energikonsult vid African Circular Business Alliance, och Pedro Claude Nsungani, en geologiprofessor vid Universidade Agostinho Neto – spelade också en nyckelroll i denna forskning.