HELSINGFORS — ”Du vet, hon älskar verkligen bebisar”, varnar en kampanjanställd en finsk mamma vid ett event för hennes chef, Ursula von der Leyen. ”Om du ger den till henne kanske du inte får tillbaka den.”
Aldrig en som missar ett bra fototillfälle, Sophie Dupin de Saint-Cyr, som samordnade EU-kommissionens ordförandes mediaaktiviteter, har nu följt von der Leyen på kampanjspåret inför valet till Europaparlamentet.
Minuter senare har von der Leyen, ledande kandidat för Europeiska folkpartiet, barnets hand i sin. ”Fyra månader gammal? Mitt yngsta barnbarn är bara två månader”, anförtror sjubarnsmamman och mormor till fyra medan den lilla flickan kurrar.
Att skaka hand och kyssa bebisar är att vänta av politiker på kampanjspåret. Bara under de sista 10 dagarna kommer von der Leyen att ha besökt Spanien, Bulgarien, Sverige, Portugal, Österrike, Tyskland och Finland. Men i det här fallet är det något med det som inte riktigt är vettigt.
Trots hennes slogan ”Ursula 2024” kan ingen i Europa rösta på von der Leyen, inte ens i hennes hemland Tyskland. Kontinentens 373 miljoner röstberättigade kommer inte att vara de som väljer henne. Istället kommer blockets 27 statschefer att göra en överenskommelse om att välja nästa kommissionsordförande, varefter EU-parlamentet kommer att godkänna valet (eller inte).
”Den riktiga kampanjen börjar efter valet”, sa Ben Crum, en statsvetare vid Vrije Universiteit Amsterdam.
Som sådan känns kampanjen mer för sakens skull, eftersom EPP hade velat att den sittande kommissionsordföranden skulle presentera sig själv som en ledande kandidat, tillade han.
På ytan tävlar von der Leyen runt i Europa för att få kontakt med den genomsnittliga väljaren via beprövade kampanjritualer. Men resorna har ett annat syfte – en sorts skuggkampanj – som är att låsa in stöd från EPP-ledare, särskilt deras stats- och regeringschefer. Von der Leyen behöver dessa ledare för att stödja hennes bud på en andra mandatperiod vid Europeiska rådets bord.
Därav hennes upprepade kurar med EPP-ledare längs ”kampanjspåret”.
Och ändå, när von der Leyen smakar på kanelbullar i svenska byar eller tittar på internationella fotbollsmatcher i Spanien, har stämningsmusiken i Bryssel förändrats. En förlängning av hennes tid i kommissionens Berlaymont-högkvarter ses inte längre som en självklarhet, vilket gör att tjänstemän pratar om vem som eventuellt skulle kunna ersätta henne om hon skulle förlora det nödvändiga stödet.
Den där känslan av sönderfallande stöd hemma i Bryssel gör att hennes val att tillbringa tid i ett skyddsrum i Helsingfors eller en skog utanför Stockholm verkar ännu mer overkligt.
Medan ju fler röster EPP får, desto starkare är de i Europaparlamentet, men vissa nationella politiker ser en alltför nära koppling till den ultimata Brysselbyråkraten som ett ansvar. Under ett besök nyligen i Rom undvek åtminstone en lokal EPP-kandidat medvetet att ses tillsammans med von der Leyen.
Hennes kampanjteam, ledd av högra handen Björn Seibert, kallar sig skämtsamt ”Björn-startupen”. Man har undvikit länder som Ungern, där premiärminister Viktor Orbán aktivt driver en kampanj för att neka von der Leyen en andra mandatperiod.
Spontana möten under kampanjen har varit begränsade, till stor del av säkerhetsskäl, sa hennes team. Till skillnad från andra nationella politiker har von der Leyen inte knackat dörr hos folk eller delat ut flygblad på marknader.
För effektivitetens skull bär hon, precis som USA:s förre president Barack Obama, samma typ av outfit varje dag: mörka byxor, blus och kavaj, toppad med ett subtilt halsband och örhängen. Kampanjteamet ägnar särskild uppmärksamhet åt hennes trimmade bob. I Helsingfors ombads en sändningsreporter subtilt att ändra bakgrundsplatsen för att förhindra att vinden förstör hennes hår.
Och ändå är inte varje ögonblick på kampanjspåret perfekt. Den där förvånansvärt soliga tisdagen i Finland samlades ett dussin pro-palestinska demonstranter vid hennes första evenemang för dagen och kastade falskt blod som missade von der Leyen när hon lämnade Helsingfors marknadstorg, hennes säkerhetsvakter eskorterade henne snabbt.
Ändå är hon alltid på, även när de officiella händelserna har avslutats. På tisdagskvällen märkte personer som gick ombord på planet tillbaka till Bryssel att EU-kommissionens verkställande direktör, några stannade för att säga hej när de hittade sina platser. När bältesskylten stängdes av försökte ännu fler passagerare att småprata.
Medan den 65-åriga tyska politikern måste vara trött, förblir hon disciplinerad genom att undvika alkohol och ta promenader, som i polska Katowice förra månaden. Hon drivs av lattes och tomatjuice.
I Finland verkade det fungera. När hon gick på scenen vid ett kampanjmöte för premiärminister Petteri Orpos nationella koalitionsparti (också en del av EPP-gruppen), var det som om det inte fanns någon plats hon hellre ville vara.
”Jag tycker verkligen om det”, sa hon till BLADET.SE i Helsingfors. ”Det är fysiskt väldigt påfrestande men man får åka in i regioner som jag aldrig varit förut och den stora majoriteten av människor (är) generellt sett positiva till EU… Diskussionen är mycket bra och den är oerhört motiverande.”
Elizabeth Bronsdon-Kudjoi, en 58-årig engelsklärare, kom till Helsingfors kampanjevenemang bara för att träffa von der Leyen. Hon beskrev det korta stubbtalet som ”kraftigt”, men sa att hon inte var säker på att hon skulle rösta på Orpos parti på söndag.
Självklart har von der Leyen hoppat igenom dessa ringar tidigare. Som tysk försvarsminister gjorde hon en hel del kampanj, från Tysklands traditionella julmarknader till skålande folkmassor med stora muggar öl. (Inga korv dock, eftersom von der Leyen är en pescatarian.)
Även om von der Leyen inte har gått lika långt som hennes politikerfar, som vid ett tillfälle presenterade sin familj i ett tv-program och lät hans fru och barn sjunga, gick hon med i en italiensk talkshow när hon var i Rom. När programledaren frågade om hon fortfarande kan namnen på sina sju barn, kastade hon huvudet bakåt i skratt och brast ut med en aber ja(ja, naturligtvis) innan du listar dem.
Hon satte sig också ner med den italienska influencern Alan Cappelli Goetz, som uppmanade sina 90 000 följare att rösta, och skickade uppmuntrande meddelanden till de 155 000 anhängarna (främst kvinnor) av den danska mamma-fluensaren Sofie Bøcher Lindquist.
Före kampanjen var hennes prioritet relationer med EU:s stats- och regeringschefer, även om de var från olika politiska tillhörigheter. Det alienerade vissa nationella EPP-delegationer, som i Frankrike.
”Det är inom vår politiska grupp som beslutet kommer att fattas”, säger François-Xavier Bellamy från partiet Les Républicains i Frankrike, som tillhör EPP.
Von der Leyen är väl medveten om den dynamiken. På frågan om hon kände att hennes virvelvindsresa hade hjälpt henne att säkra en andra mandatperiod, svarade hon: ”Vad som är viktigt, jag ser en enorm enighet i EPP. Detta är den första byggstenen för en majoritet i mitten av Europaparlamentet.”