Runt om i världen har den växande klassen av viktminskningsläkemedel som kallas GLP-1-agonister varit en spelomvandlare. Detta inkluderar storfilmen semaglutid, mer känd under sina varumärken Ozempic och den mer potenta Wegovy. Dessa har hjälpt människor att gå ner i vikt, känna sig mer självsäkra och bli friskare.
Men en ökning i efterfrågan och en hög prislapp har lett till en ökning av förfalskade versioner av läkemedlen – vilket orsakar sjukhusvistelser runt om i världen.
Det inkluderar Mike Benson från Chicago, som föll i koma efter att ha tagit en förfalskad version av Ozempic. Benson, som på råd från en advokat vägrade att kommentera, sa till en lokal TV-station i januari: ”Jag vet inte att jag någonsin har känt så i mitt liv. Jag trodde att det här kunde vara slutet.”
Michelle Sword, tvåbarnsmamma som bor i Oxfordshire, England, hade hypoglykemi och kramper, vilket krävde att hon blev inlagd på sjukhus.
Med flera sådana incidenter är tillsynsmyndigheterna oroliga både på grund av de förfalskade medicinerna men också över vad som får konsumenterna att ta denna risk.
I maj beslagtog tjänstemän från USA:s tull- och gränsskydd (CBP) 11 försändelser av förfalskade versioner av Ozempic på en flygplats i Cincinnati, Ohio – en av landets centrala operationsnav. Den federala myndigheten fångade de olagliga medicinerna från Colombia. Försändelserna med mer än 100 injektioner var på väg till platser över hela USA, från New York till Texas. CBP sa att beslaget värderades till ungefär $887 000.
En liknande situation utspelade sig på Chicago O’Hare International Airport förra månaden.
Nästan 10 000 km (4 000 miles) bort i Libanon, Beirut, stod misstänkta falska Ozempic-flaskor för nästan ett dussin fall av farligt lågt blodsocker hos patienter, inklusive ett fall som krävde sjukhusvistelse i november.
I oktober beslagtog brittiska tjänstemän förfalskade versioner av läkemedlet som importerades från ”legitima” leverantörer i Tyskland och Österrike, vilket signalerar att utmaningen kommer från leveranskedjan.
Denna månad meddelade österrikiska domstolar att de skulle väcka rättsliga åtgärder mot en säljare som gav falska doser till en plastikkirurg i Salzburg.
Det återspeglar en rapport i slutet av förra månaden från tidskriften Vanity Fair som sa att vissa förfalskade doser hamnade i händerna på legitima medicinska metoder utan deras vetskap.
Det har kommit liknande rapporter från Brasilien och Ryssland.
”Jag har många bekymmer eftersom inte alla mina patienter kan få dessa mediciner, och folk vill verkligen ha dem och de känner sig desperata över det”, säger Dr Melanie Jay, chef för Comprehensive Program on Obesity vid New York Universitys Grossman School of Medicin.
”Det finns all den här reklam för andra platser där du kan få det mycket billigare, och det är omöjligt att veta hur säkra dessa alternativ är,” tillade hon.
Cybersäkerhetsföretaget McAfee hittade hundratals falska listor som sålde Ozempic-doser på Craigslist. Företaget upptäckte också exempel på bedragare som utger sig för att vara läkare på Facebook. McAfee säger ofta att om dessa bedragare håller sina löften skickar de falska versioner av medicinen, som inkluderar pennor fyllda med saltlösning och EpiPens.
Konsumenter har också vänt sig till Reddit-grupper som det sedan dess förbjudna Ozempic Source USA, där konsumenter ofta sålde doser till varandra.
Förra året fann Bladet att patienter kunde beställa dessa läkemedel från onlineapotek utan några läkarkonsultationer.
Förra månaden varnade Världshälsoorganisationen (WHO) för det ”oförutsägbara utbudet av hälsorisker eller komplikationer” från förfalskade läkemedel.
”Du har något som kan vara giftigt, oavsett om det är kontaminerat eller om de lägger insulin i det, och personen är uppe på sjukhuset,” sa Jay.
– Det har varit brist. Det finns dåliga skådespelare som har försökt dra fördel av situationen, säger Dr Bruce Y Lee, professor i hälsopolitik vid Graduate School of Public Health vid City University of New York, till Bladet.
Men med den växande nödvändigheten för vissa människor och fåfänga för andra, är patienterna utlämnade till Novo Nordisks nåder, både när det gäller tillgänglighet och priset de betalar för dessa läkemedel.
I sin resultatrapport för första kvartalet som släpptes i maj, sa det danska företaget att försäljningen av semaglutid mer än fördubblades enbart under första kvartalet.
Oöverkomliga kostnader
71 procent av Novo Nordisks GLP-1-agonistläkemedel har sålts i USA. Novo Nordisk debiterar amerikaner i genomsnitt $936 för en månads leverans, mer än fem gånger högre än den närmaste peer-nationen – Japan på $169.
”Kostnaden för medicinen kan vara problematisk eller till och med oöverkomlig för ett antal olika människor, och när du har en situation som denna, är det mer sannolikt att du har en andrahandsmarknad där människor köper förfalskade versioner,” sa Lee.
Kostnaden har väckt en del oro i Washington med senator Bernie Sanders som kallar Novo Nordisks prislapp ”upprörande”. I juni gick Novo Nordisk med på att vittna inför kongressen i september under påtryckningar från Sanders.
Utbudet är fortfarande lågt. Injektioner av semaglutid har varit en bristvara sedan mars 2022 på grund av en kombination av faktorer, inklusive explosiv efterfrågan under de senaste åren och företaget som kämpar för att komma framåt med produktionskraven.
Senatens hälso-, utbildnings-, arbets- och pensionskommitté, som Sanders är ordförande för, släppte en svidande rapport som tyder på att priserna på Novo Nordisks viktminskningsläkemedel har makten att göra hela USA:s sjukvårdssystem i konkurs, inklusive Medicare och Medicaid.
Novo Nordisk har tillskrivit sina priser de höga kostnaderna för läkemedelsutveckling, men de tar fortfarande mindre betalt i andra länder – inklusive motsvarande 186 USD i månaden i Danmark – för läkemedlet.
Ozempics framgångar har gjort Novo Nordisk till det mest värdefulla företaget i Europa med ett börsvärde på 570 miljarder dollar, vilket gör det större än hela den danska ekonomin.
”Det är inte att göra en rimlig avkastning på investeringen. Det är prissänkning. Det är företagens girighet”, sa Sanders i juni. ”Och om Novo Nordisk inte gör slut på sin girighet har vi ett ansvar att göra slut för dem.”
Företaget förkastade senatorns karaktärisering. ”Varje land har sitt eget sjukvårdssystem och att göra isolerade och begränsade jämförelser ignorerar denna grundläggande oro. Det som förblir konstant är det obestridliga värdet och de kostnadsbesparingar som Novo Nordisks läkemedel ger patienter, sjukvårdssystem och samhället, säger en talesperson för Novo Nordisk till Bladet i ett uttalande.
Novo Nordisk berättade för Bladet att de har arbetat för att sänka kostnaderna för läkemedlet, inklusive att investera 8 miljarder dollar för att bygga en ny produktionsanläggning i Danmark. Det har redan sänkt priset på läkemedlet i USA med 40 procent, stod det.
En rapport från Yale University fann dock att det kostar ungefär $5 att göra en dos av medicinen.
Novo Nordisk sa till Bladet att 80 procent av amerikanska konsumenter kan få semaglutidmedicin för så lite som 25 dollar. Bladet kunde dock inte bekräfta giltigheten av detta påstående.
När man tryckte på den sa talesmannen att påståendet kommer från Novo Nordisks interna data, som företaget avböjde att dela i verifieringssyfte och sa att siffrorna är ”ägda”.
Förstärkta risker med injicerbara läkemedel
Medan Novo Nordisk anstränger sig för att öka produktionen, gör de lite för att få ner priserna, inklusive att inte tillhandahålla apoteken den kemiska föreningen för att göra generiska former av läkemedlet.
Detta görs på så kallade sammansatta apotek. Till skillnad från konventionella apotek som säljer redan förpackade läkemedel från läkemedelsföretag, blandar sammansatta apotek sina egna versioner gjorda av råvaror som säljs till dem i bulk till ett rabatterat pris. Apotekaren på plats blandar medicinen. I det här fallet vägrar Novo Nordisk att förse dessa apotek med deras ingredienser, men vissa gör fortfarande versioner av sina läkemedel mot viktminskning och fetma.
Generellt är sammansatta apotek billigare och erbjuder säkra alternativ, men i det här specifika fallet finns det betydande oro från myndigheter som US Food and Drug Administration (FDA).
Det beror på att Novo Nordisk har det enda patentet för den kemiska förening som gör Ozempic och Wegovy. Den sammansatta formen använder en saltversion av basingrediensen, vilket varken Novo Nordisk eller oberoende myndigheter som FDA kan garantera, delvis på grund av att sammansatta apotek ligger utanför myndighetens behörighetsområde.
”Det är viktigt att patienterna är medvetna om … FDA har inte godkänt några generiska versioner av semaglutid,” sa Novo Nordisks talesman.
Det har förekommit rapporter om att sådana sammansatta versioner av läkemedlet har lett till högt blodtryck, vilket kan leda till hjärtinfarkt och stroke. Novo Nordisks läkemedel har å andra sidan visat sig sänka risken för hjärt-kärlhändelser.
I sina inspektioner tittar FDA på mediciner, kärlen de förvaras i som en injektionsflaska eller patron och sprutorna som används för att injicera medicinen.
”Allt som produceras på en tillverkningsanläggning genomgår sterilitetstestning,” sa Michael Ganio, PharmD senior chef för apoteksverksamhet och kvalitet för American Society of Health-System Pharmacists, till Bladet.
Det inkluderar testning för mikrobiell kontaminering och endotoxintestning, som är avsedd att säkerställa att det inte finns något levande i dosen.
”Slutresultatet skulle bli att vad en patient än får eller självinjicerar har genomgått lämpliga kvalitetskontroller för att säkerställa att det inte kommer att orsaka någon form av skada. När du har förfalskade produkter vet du inte vad det är”, tillade Ganio.
Nya rapporter från Hunterbrook Media visade att hälsomärket Hims and Hers har sålt en sammansatt version av medicinen tillverkad av BPI Labs, som påstås ha orsakat allvarlig sjukdom i vissa fall.
Novo Nordisk har lämnat in 21 stämningar över hela landet mot medicinska spa, viktminskningskliniker och läkemedelsapotek som ägnar sig åt olaglig marknadsföring och försäljning av sammansatta läkemedel som påstår sig innehålla semaglutid.
Medan sammansatta apotek i allmänhet följer sina egna strikta säkerhetsstandarder, betyder det inte att allvarliga problem inte faller mellan stolarna.
År 2012 ledde en förorenad injicerbar medicin tillverkad på ett blandningsapotek i New England till 753 svampinfektioner i 20 stater. Sextiofyra personer dog till slut, vilket gör det till ett av de värsta fallen av medicinkontamination i historien.
”Det finns en anledning till varför mediciner måste gå igenom ett tillsynsorgan som FDA. De ser till att det inte finns oacceptabla nivåer av föroreningar och ser till att saker inte är förorenade, säger Lee.