Japansk politik är i ett oroligt tillstånd. Förtroendet för efterkrigstidens styrande parti, Liberal Democratic Party (LDP), rasade efter avslöjanden förra året om utbredd korruption bland sina politiker som involverar orapporterade kontantdonationer. LDP lovade att åtgärda problemet och reformera lagar som styr kopplingen mellan pengar och politik, men utvecklingen har varit långsam.
LDP har utsatts för intensiv kritik från oppositionspartipolitiker och genomsnittliga väljare. En av de ledande rösterna som pressade det styrande partiet att städa upp har varit Baba Nobuyuki, ledaren för Nippon Ishin no Kai (även känd som Japan Innovation Party) och en medlem i representanthuset från Osakas 17:e distrikt. Babas ansträngningar att rätta till Japans politik har dock mötts av motstånd – somliga kan säga förräderi – från LDP.
Samtidigt brottas oppositionsledaren med en annan utmaning. Babas husdjursprojekt, Världsutställningen 2025 som kommer att stå som värd för Osaka, har drabbats av kostnadsöverskridanden och förseningar. Flera deltagande länder har minskat sitt engagemang eller dragit sig tillbaka helt.
I början av juli träffade The Diplomat Baba för att diskutera Japans pågående frågor med pengar i politiken och utforska potentiella lösningar. Han delade också med sig av insikter om vad det globala samfundet kan förvänta sig av det kommande multinationella evenemanget i hans politiska fäste Osaka.
Baba är en glad, leende man. Hans kontor i Tokyos Nagatacho-distrikt, nära Diet-byggnaden, är ljust och välkomnande. Han gick in i mötesrummet för vår intervju oklanderligt klädd och utstrålade en vänlig atmosfär.
Vi konfronterade honom med en obehaglig första fråga: I numret av den populära nyhets- och kulturtidningen Shukan Bunshun den 4 juli 2024 fanns en föga smickrande artikel om Baba och hans Nippon Ishin no Kai.
Hashimoto Toru, tidigare borgmästare i Osaka och grundare av Nippon Ishin no Kai, har kritiserat Baba den X. Hashimoto verkade missnöjd med partiets agerande angående LDP:s ändringsförslag till lagen om kontroll av politiska medel, som Babas parti motsatte sig i överhuset. Det är ett beklagligt fall av ”vänlig eld”, som Baba uttryckte det på en presskonferens nyligen.
Vi frågade Baba om det är sant, som vissa rapporter hävdar, att Nippon Ishin no Kai blev lurad av LDP.
Oppositionsledaren var optimistisk även inför denna öppningssalva.
”Tja, jag vet inte om jag skulle använda ordet ”lurad”, svarade han. ”Men för att gå till botten med frågan, det man ska komma ihåg är att de problem vi ser nu med pengar och politik är en skandal som LDP orsakade. Så vi (på Nippon Ishin no Kai) har hela tiden sagt att ansvaret ligger på LDP att visa ånger för vad den har gjort och sedan presentera en lösning som kommer att vara acceptabel för alla inblandade.”
Detta verkar osannolikt med tanke på LDP:s beteende hittills. I maj 2024 fick Nippon Ishin no Kai ett skriftligt löfte från premiärminister Kishida Fumio att LDP skulle fatta ett beslut om lagstiftningsåtgärder för att reformera ”Utrednings-, forskning-, publicitets- och logipengarna” (även känd som ”de tidigare korrespondenspengarna” ”) fråga ”under pågående riksdagssession”. Varje Diet-medlem får ett månatligt stipendium med skattepengar för ”utredning, forskning, publicitet och logi”, men det är oklart exakt vart dessa pengar går, och tillsyn saknas.
Kihara Seiji, en tungviktsmedlem i Kishidas regering och LDP:s undergeneralsekreterare, bad senare Nippon Ishin no Kai att ta bort tidsgränsspråket från löftet. LDP hade slingrat sig ur ännu ett försök att skilja pengar och politik åt.
Att ge löften om reformer och sedan inte leverera är ett gammalt spel för LDP. Under vår intervju gav Baba oss en kopia av ett dokument från 1989.
”Detta är Outline for Political Reform (Seiji Kaikaku Taiko), som LDP producerade, med hjälp av externa rådgivare, och släppte i kölvattnet av rekrytskandalen,” förklarade Baba.
Rekrytskandalen började 1986 när ordföranden för Recruit Corporation tillhandahöll aktier före börsintroduktionen till politiker och andra inflytelserika personer i Japan. Skandalen blev en enorm medial sensation, och många LDP-politiker tvingades bort från sitt uppdrag eller på annat sätt tjärade med skandalens pensel.
”LDP:s 1989 års översikt för politiska reformer är ett utmärkt dokument,” fortsatte Baba. ”Det är uttömmande. Det omfattar alla slags reformer: pengar och politik, reform av kosten, politisk reform och valdistriktssystemet för ledamöter av representanthuset.”
Han gav oss en kopia av dokumentet att granska. Det är ännu mer detaljerat än vad han beskrev. Det finns till och med ett avsnitt (2.2.3.2) om ”utöva självbehärskning i frågan om storskaliga politiska booster-sammankomster” – just den fråga som landade LDP i varmt vatten igen 2023, när politiker ertappades med att ta kontanter från supportrar utan att redovisa inkomsten som lagen kräver.
”LDP borde ha genomfört de reformer de föreslagit. Men de slängde helt enkelt dokumentet åt sidan efter att ha släppt det och ignorerade det”, beklagade Baba.
Baba hävdade att hans parti konsekvent har hävdat att nya reformer är onödiga. Istället förespråkade de för att genomföra politiska förändringar som föreslogs av LDP för 35 år sedan.
”Men LDP motsatte sig senare att eftersom reformer skulle innebära lagstiftning, ville de höra våra åsikter”, sa han. ”Så vi, Nippon Ishin no Kai, tog fram våra egna förslag och arbetade med representanter från regioner över hela Japan. Från denna uppsättning förslag valde vi tio och presenterade dem för LDP för övervägande.”
Det var när, sa Baba, LDP strök dem åt sidan. Uppenbarligen fortsatte LDP sedan med att genomföra reformerna självständigt, vilket fick Nippon Ishin no Kai att observera deras handlingar. Nippon Ishin no Kai fann dock att de reformer som LDP föreslagit i dieten när det gäller reglering av pengar och politik var oacceptabla.
”Till slut, även om Komeito (ett separat parti som är en del av LDP:s styrande koalition) föreslog att inkomster över 50 000 yen från biljetter sålda till politiska evenemang skulle bli föremål för rapporterings- och skattekrav, Kishida, (LDPs vicepresident) Aso (Taro) och (LDP:s generalsekreterare) Motegi (Toshimitsu) beslutade, bara de tre av dem, att kravet skulle vara 100 000 yen”, anmärkte Baba och lyfte fram bristerna i lagstiftningen.
LDP fortsätter att sträva efter, som det verkar, att hålla oredovisade pengar flödande in i sina politikers fickor.
”För att bereda sig på en uppgörelse med Komeito om penningfrågan, beordrade Kishida LDP den 29 maj 2024 att söka hjälp från Ishin no Kai,” avslöjade Baba. ”LDP vände sig därefter till Endo Takashi (en Nippon Ishin no Kai-parlamentariker som representerar Osakas 18:e distrikt) för att få stöd för reformåtgärderna. Endo gick med på att parera med LDP under förutsättning att LDP lovar att först följa upp – under den pågående dietsessionen – på reformen av frågan om ”Former Correspondence Monies” som den hade ignorerat under mycket lång tid.”
”En politiker nära Kishida sa att Kishida absolut skulle göra detta. Allt detta ägde rum den 30 maj. Dagen efter det, den 31 maj, skulle jag och Kishida träffas för att utbyta dokument med våra planer, inklusive LDP:s löfte, nedskrivna.”
Men enligt Nippon Ishin no Kai, bröt LDP sina löften, utlöste eldkriget online med Hashimoto och bekräftade ytterligare, för många väljare, att LDP inte är en pålitlig organisation.
Vi frågade Baba om han delar uppfattningen av många människor i Japan att LDP inte menar allvar med att reformera sina dåliga vanor att blanda pengar och politik.
”LDP har noll ånger,” svarade Baba. ”Noll.”
Vi riktade sedan vår diskussion till World Expo 2025, som kommer att hållas i Osaka nästa år. Budgeten för evenemanget har ökat under de senaste åren. Vissa länder har dras tillbaka från evenemanget helt och hållet, med hänvisning till konstruktionsosäkerhet, medan andra har nedgraderat sin paviljongnärvaro. För att öka huvudvärken drog Kobayashi Pharmaceutical, en Expo 2025-sponsor, finansiering på grund av en produktåterkallelse som inte var relaterad till Osaka-evenemanget.
Vi frågade Baba om Osaka World Expo 2025 fortfarande är värt besväret och kostnaden.
”En världsmässa är något som bara kommer en gång vart femte eller sjätte år”, svarade Baba. – En världsmässa är också något som länder arbetar tillsammans med, ett projekt som utvecklas över tid, från det ögonblick som värdlandet bestäms och fortsätter därifrån. Så, under planeringen av ett kommande evenemang, är det bara naturligt att vissa länder kommer att göra justeringar, till exempel vilken typ av paviljong de vill använda, baserat på förändrade ekonomiska förhållanden inhemskt.
– Det är också naturligt att vissa länder drar sig ur på vägen. Media är dock vilseledande genom att inte rapportera att länder anmäler sig till Expo 2025 på nytt”, fortsatte han. ”I januari 2024 gick San Marino med. I mars, Colombia. Och i juni anmälde sig Sierra Leone och Barbados till Expo 2025.”
Vi frågade också om en explosion på en av Expo 2025-byggarbetsplatserna. I mars 2024 orsakade gnistor från byggnadsarbeten en mindre explosion av metangas som läckte under platsen.
”Metangas kommer att bildas när det finns en deponi”, svarade Baba.
Marken där Expo 2025 kommer att hållas återvinns från havet med hjälp av olika material. Kemiska processer i deponier ger ofta utluftning av metan och andra gaser.
”Det finns vetenskapligt tillförlitliga metoder för att hantera metangas som läcker ut från deponier och säkerställa att den inte blandas med syre i mängder som kommer att leda till explosioner,” noterade Baba. ”Vidare, det som hände på byggarbetsplatsen (i mars) orsakades huvudsakligen av ett misstag i förfarandet.
”Situationen är inte alls så farlig som har rapporterats”, fortsatte Baba. ”Det som hände på byggarbetsplatsen får inte hända igen. Men i allmänhet är Expo 2025-området säkra. Byggincidenten kommer att hjälpa oss att omformulera våra säkerhetsåtgärder till en ännu högre nivå än tidigare.”
När vi lämnade intervjun gjorde Baba en kommentar som illustrerar tillståndet i japansk politik idag. Med hänvisning till Shukan Bunshun-artikeln som beskriver hur Baba och andra Nippon Ishin no Kai-medlemmar påstås ha blivit lurade av LDP-politiker, sa Baba att han önskar att fokus skulle ligga på bedrägeriet och inte på de bedragna.
Detta påminde om ett uttalande som Baba gjorde under intervjun, när han sa att LDP förmodligen skulle förbli det styrande partiet tills vidare, även om den kommande valomgången sannolikt skulle bli en bitter rättegång för LDP.