När Sean O’Brien, ledaren för Teamsters-facket i USA, gick upp på scenen vid Republican National Convention (RNC) på måndagskvällen, kliade några sig i huvudet: vad hoppades ledaren för ett fackförbund med 1,3 miljoner medlemmar på. att fullborda med sitt tal till det republikanska partiet, traditionellt fientligt mot organiserat arbete?
I sitt aldrig tidigare skådade tal vid sammankomsten av det som historiskt sett har varit USA:s affärsvänliga parti, klargjorde arbetarchefen att hans fackförening inte var gift med demokraterna, ett parti som det har stöttat i varje val sedan 1996.
”Vi är inte tacksamma för någon eller något parti”, sa O’Brien i Milwaukee, Wisconsin, samma dag som Donald Trump formellt nominerades som det republikanska partiets presidentkandidat för valet i november.
”Teamsters är inte intresserade om du har ett D [Democrat]R [Republican] eller ett jag [independent] bredvid ditt namn”, tillade han. ”Vi vill veta en sak: Vad gör du för att hjälpa amerikanska arbetare?”
O’Briens talplats var det senaste tecknet på att det konservativa partiet försöker ställa upp sig som en förkämpe för den belägrade arbetarklassen efter flera decennier av att bryta mot en affärsvänlig agenda centrerad på skattesänkningar och företagsavreglering.
Partiplattformen lovar att få tillbaka tillverkningsjobb och säger att partiet måste ”återvända till sina rötter som partiet för industri, tillverkning, infrastruktur och arbetare”.
Teamsters talesman Kara Deniz sa att talet var en ”uppmaning till handling för våra politiska ledare att stå med amerikanska arbetare över företagens Amerikas intressen” och att det var ”verkligen utan motstycke” eftersom det var första gången en Teamsters-president talade till RNC.
Ett mer arbetarvänligt budskap har visat sig vara attraktivt i USA, ett land där lönerna har stagnerat för majoriteten av arbetarna sedan 1980-talet medan de rika har sett sina medelinkomster skjuta i höjden. En undersökning från Pew Research Center i januari visade att majoriteten av människor i USA ser nedgången av organiserad arbetskraft som en dålig sak för landet.
Men vissa ifrågasätter om republikanerna är ett övertygande redskap för ett budskap om anti-elit, pro-arbetarpopulism. Trots partiplattformens engagemang för landets ”bortglömda män och kvinnor” visar kandidaten och tidigare president Trumps ekonomiska politik liten avvikelse från partiets affärsvänliga ortodoxi.
Medan ”arbetare” nämns 15 gånger i partiets plattform, nämns det lite om traditionella pro-labour-krav som att öka fackligt deltagande.
Plattformen lovar också att permanenta Trumps största lagstiftningsframgång från sin första mandatperiod: enorma skattesänkningar som till stor del gynnade de ultrarika. Stora företag fortsätter å sin sida att donera påkostat till båda parter.
”Det finns en grundläggande motsägelse mellan hållningen att vara ett arbetarparti och den faktiska politiken när det kommer till allt som organiserat arbete vanligtvis förespråkar för,” sa Nelson Lichtenstein, en arbetshistoriker vid University of California i Santa Barbara, till Bladet.
”Snacket om arbetare är mestadels en symbolisk ansträngning,” tillade han.
Ansträngningar för att uppvakta arbetarvänliga väljare
Om den republikanska politiken fortfarande till stor del är i linje med näringslivets intressen, har vissa konservativa politiker ändå börjat luta sig in i ett pro-arbetarspråk som vänsterinriktade personer som Vermont-senator Bernie Sanders har använt med kraftfull effekt.
Konservativa som Missouri-senator Josh Hawley och Ohio-senator JD Vance, som på måndagen tillkännagavs som Trumps val till vicepresident, har stått i centrum för dessa ansträngningar och använt sina plattformar för att undersöka företagsmissbruk och arbetare som lämnats efter av ekonomisk tillväxt.
Både Hawley och Vance hyllades av O’Brien i hans RNC-tal på måndagen där O’Brien beskrev vicepresidentkandidaten som en i en grupp lagstiftare som ”verkligen bryr sig om arbetande människor”, och signalerade en växande mottaglighet från vissa hörn av den amerikanska arbetarrörelsen till Trump och det republikanska partiet.
Förra året besökte Vance en grupp strejkande bilarbetare vid en strejklinje i Ohio och krävde ”bra löner för en ärlig dags arbete”.
I ett nyligen vittnesmål inför kongressen, grillade Hawley Boeings vd Dave Calhoun för att ha ”klippt av”.
”Du eliminerar säkerhetsprocedurer, du håller fast vid dina anställda, du skär ner jobb för att du försöker pressa ut varje vinst du kan ur det här företaget,” anklagade Hawley.
”Tycker du inte att det är dags att återgå till att fokusera på att tillverka kvalitetsflygplan och betala bra för dina arbetare och ta hand om de små killarna som fick dig dit du är?” fortsatte han med att fråga.
Under de senaste valen har GOP gjort några inhopp med väljare som inte har högskoleexamen, vunnit den gruppen med sex procentenheter i presidentmatchen 2020 och bär dem igen i 2022 års mellanårsval.
”Vi är ett arbetarklassparti nu”, sa Hawley i ett inlägg på sociala medier i november 2020. ”Det är framtiden.”
Det är inte alla som köper det. I ett pressmeddelande efter tillkännagivandet av Vance som Trumps VP-val, sa American Federation of Labor and Congress of Industrial Organisations (AFL-CIO), en av landets största fackföreningar, att Vance ”gillar att spela facklig supporter på strejklinjen , men hans rekord bevisar att det är en bluff”.
Den demokratiska representanten Marcy Kaptur hälsade Vance vid strejklinjen i oktober och gjorde en subtil grävning av sina pro-arbetaruppgifter: ”Första gången här?”
Lichtenstein sa också att när det gäller stöd till arbetsorganisation inom sektorer som tjänster, detaljhandel och utbildning där invandrare och färgade tenderar att vara väl representerade, sträcker sig den republikanska ståndpunkten från apati till opposition.
Medan Trump och Vances kampanjtal ofta refererar till urholkade fabriker och kollapsen av tillverkningssektorn, nämns inte fackliga anbud bland doktorander, Starbucks-arbetare och Amazon-arbetare.
”Republikanerna har försökt konstruera en bild av arbetarklassen i detta land som verkligen är retrograd”, sa han. ”Den amerikanska arbetarklassen i dag är allt mer mångkulturell.”
Ett ljummet mottagande
Organiserad arbetskraft, som traditionellt stöder det demokratiska partiet, kan se pro-arbetarvänliga vädjanden med skepsis från högern, som ofta kanaliseras till fientlighet mot invandrare och utländska rivaler som Kina snarare än stöd för fackliga anbud.
AFL-CIO, som godkände Bidens bud på omval i juni förra året, ger Hawleys rekord av att stödja pro-arbetarpolitik en rating på 11 procent, högre än genomsnittet på 3 procent för republikanska senatorer. Gruppen gav Vance en poäng på noll procent.
JD Vances rekord talar för sig själv. https://t.co/xqk5AHTUfL pic.twitter.com/fVS4WGenuC
— AFL-CIO ✊ (@AFLCIO) 15 juli 2024
”Det är uppenbart att Donald Trump i Vita huset skulle vara en total katastrof för arbetarklassen”, sa Shawn Fain, den stridbare presidenten för United Auto Workers facket, som också har stött Biden, i ett uttalande nyligen.
Av de stora fackföreningarna har Teamsters framstått som de mest villiga att odla starkare band med det republikanska partiet, donera till Hawleys omvalskampanj och underlätta ett möte mellan Trump och O’Brien i januari.
Som svar på frågor från Bladet angående fackets presidentgodkännandeprocess sa Deniz att Teamsters ”traditionellt har godkänt [a candidate for president] efter konventen” efter en process som inkluderar presidentens rundabordssamtal och en opinionsundersökning av medlemmar.
Deniz tillade att förbundet nådde ut till både de republikanska och demokratiska partierna och begärde en talplats vid sina respektive konvent.
”Vi hoppas verkligen att DNC också kommer att svara på vår begäran med en inbjudan, som RNC gjorde,” sa hon.