Nepals bergssamhällen överväger slutet på ”Himalayan Gold”

Tshering* har samlat yartsa gunbu, en av världens mest värdefulla biologiska råvaror, från bergen som omger hans hem i mer än 40 år. Han bor i den avlägsna regionen Dolpa, i nordvästra Nepal, där intäkterna från försäljningen av yartsa gunbu har förändrat den lokala levnadsstandarden under de senaste decennierna. Men enligt plockare som Tshering, minskar avkastningen drastiskt. Vissa tillskriver detta till överplockning, medan forskare pekar också på effekterna av klimatförändringarna.

”Innan det var rikligt brukade jag hitta 10–15 stycken på en kvadratfot,” förklarar Tshering. Han sticker fingret ordentligt i marken för att indikera frekvensen på ett litet utrymme. ”Men det är som vilken gröda som helst – med potatis till exempel, om du inte behåller utsäde för framtiden och äter allt du har, då får du inte mer potatis”, fortsätter han. I likhet med många andra samhällen i Himalaya, funderar nu lokalbefolkningen i Dolpa när denna värdefulla naturresurs kommer att ta slut, och hur de kommer att klara sig efteråt.

En avgörande inkomst för bergssamhällen

Ofta kallad Himalayan Gold, yartsa gunbu är ett resultat av en unik interaktion där svampsporer infekterar mallarver som lever under jorden i jorden. Den infekterade larven drivs uppåt och dör precis under ytan. Svampen, i form av en brunaktig stam, spirar ur skalet på den nu döda larven och trycker sig några centimeter ovanför jorden.

Naturfenomen, även känd som Ophiocordyceps sinensisär högt värderad inom kinesisk medicin och konsumeras för en mängd olika åkommor, allt från att bota impotens till att behandla cancer och fetma. Fördelarna med yartsa gunbu har beskrivits i tibetanska texter som går tillbaka till 1400-talet e.Kr., och det har använts i traditionella tibetanska och kinesiska mediciner i århundraden.

Modern vetenskap har hittills misslyckats för att identifiera eventuella bestående medicinska egenskaper.

Efterfrågan på svampen steg till oöverträffade nivåer efter friidrotts-VM 1993 när kinesiska kvinnliga löpare satte flera världsrekord i distanslöpning; hemligheten till denna framgång, hävdade deras tränare, var kosttillskott härledd från yartsa gunbu. Priset i Nepal ökade med 2 300 procent under decenniet före 2011. Under 2017 nådde priset per kilogram av högkvalitativa exemplar $140 000; i vikt har dess pris varit känt att stiga till tre gånger det av guld.

Finns endast i alphagar ovan 3 200 meter är svampen en avgörande inkomstkälla för avlägsna bergssamhällen i Nepal, Bhutan, den tibetanska platån och Indien. Varje år under maj och juni stänger skolor över hela den nepalesiska Himalaya och alla arbetsföra medborgare förflyttar sig från sina byar till tillfälliga skyddsrum på höghöjda gräsmarker, lockat av lukrativa återvändande. Där tillbringar de ett antal veckor med framsidan nedåt på bergen och kammar efter det nästan osynliga, mörkbruna skottet som sticker ut från marken.

Exemplar grävs sedan upp med en speciell gaffel utformad för ändamålet, vilket orsakar höga nivåer av miljöförstöring på betesmarker. De städas och säljs vidare genom ett nätverk av handlare, tills de når kunder, mestadels i Kina. Covid-19-pandemin, och den efterföljande stängningen av internationella gränser, påskyndade expansionen av handeln med svampen till online plattformar.

I Himalaya-områden som Dolpa hade lokalbefolkningen tidigare försörjt sig genom en blandning av djurpastoralism, jordbruk och handel. Men som Nima Yaryzum Gurung, en kvinnlig plockare från Dolpa, förklarar, förändrade deras liv att plocka och sälja denna svamp. ”Yartsa höjde vår levnadsstandard. Det är vår huvudsakliga inkomstkälla eftersom jordbruket inte ger mycket, vi är inte utbildade och vi har inte många jobbalternativ. Yartsa betyder att vi kan äta god mat, ha bra kläder, köpa fler jakar och skicka våra barn till skolan i Katmandu”, fortsätter hon.

”Varje sommar brukade vi resa till Tibet för att sälja vete, bovete, hirs och ris från de nedre delarna av Nepal i utbyte mot salt och smör. Våra jakar var alltid fulla”, minns Tshering. Sedan, för cirka 40 år sedan, fick Tshering veta om den kinesiska önskan om yartsa gunbu och började tillgodose den nya efterfrågan. ”Efter att yartsa kom behövde vi inte transportera spannmål längre. Vi skulle åka till Tibet med tomma jakar och bara små påsar med yartsa. Sedan skulle vi ta tillbaka jakarna, tungt lastade med allt vi behövde från Kina.”

Handel med yartsa gunbu var legaliseras i Nepal 2001, och efter detta, började man förstå i vilken utsträckning svamparna förändrade livet för Himalaya-samhällen. De områden där yartsa gunbu växer tenderar att vara mycket avlägsna och försummade – regioner där staten inte har lyckats utveckla något mer än grundläggande hälsovård och utbildningsanläggningar. Det är en resurs som staten inte kan monopolisera, vilket innebär att förmånerna flyter kontant direkt till några av landets mest marginaliserade samhällen.

Sammantaget tros yartsa gunbu stå för 50-70 procent av inkomsten för tusentals hushåll i områden den finns. En studie i Dolpa uppskattade att intäkterna utgör 53,3 procent av den totala kontantinkomsten, med sämre hushåll som tjänar 72 procent av sin kontanta inkomst från svamparna. En annan studie, i granndistriktet Jumla, uppskattade yartsa-inkomsterna utgjorde 65 procent av hushållens kontanta inkomster och minskad ojämlikhet i området med 38 procent.

En osäker framtid

En konsensus har dock uppstått bland Nepals plockare och handlare om att avkastningen stadigt sjunker. Lokalbefolkningen i Dolpa säger att volymerna svänger vilt varje år, även om den övergripande banan går nedåt. Tshering och andra tillskriver detta till överplockning. Det har faktiskt uppskattats att 94 procent av svamparna skördas innan de producerar och sprider sporer, eftersom reproduktionsmogna exemplar inte är eftertraktade av konsumenterna. Forskning har också funnit att alla exemplar är insamlade, vilket bara lämnar det fåtal som saknas att reproducera.

Men många pekar också på de förändrade vädermönstren i regionen. De tror att tidpunkten och nivån på vinterns snöfall är de viktigaste bestämningsfaktorerna för avkastningen följande vår. ”Vi upptäcker att när snöfallet faller tidigare, i oktober, november, december, är yartsa-avkastningen bättre”, förklarar Lhakpa Dhondrup Lama, en representant för lokalförvaltningen i Dolpa. – Men det har skett väldigt stora förändringar i klimatet. När jag var ung föll det mycket snö tidigare, men nu faller det oftare senare i januari, februari eller mars.”

Senare vetenskaplig forskning Parlamentet indikerar också att förändrade klimatförhållanden bidrar till svamparnas tillbakagång, med vinternederbörd och temperaturer som framträder som nyckelfaktorer för yartsa gunbu-nivåerna. totala utbyten har visat sig minska när temperaturen ökar. Samtidigt analyserar klimatdata från 1979 till 2013 avslöjar att vintertemperaturerna har värmts avsevärt över de flesta livsmiljöer för larvsvampen.

Men forskare medger att många faktorer måste samverka för att skapa de förutsättningar som behövs för att larvsvamp ska växa, och det invecklade systemet är inte helt förstått. Statistiska modeller indikerar att yartsa gunbu behöver stora mängder snö, kalla temperaturer och närhet till permafrost. Forskare tror att nivåerna och tidpunkten för vinternederbörd måste kombineras med vintertemperaturer för att skapa optimala nivåer av tining och fukt i jorden. Men mer forskning behövs fortfarande. Modellering projekterar också att klimatförändringar kommer att leda till betydande förlust av livsmiljöer för yartsa gunbu under de närmaste decennierna.

Med tanke på det monetära värdet har dussintals avelscentra inrättats över hela Kina, för att försöka producera det biologiska fenomenet i laboratoriemiljöer. Men, kanske som en indikation på komplexiteten i denna naturliga växelverkan, har dessa centra hittills inte kunnat infektera larver med sporer i en hastighet som ligger nära naturens. Forskare tror flera stammar av yartsa gunbu har utvecklats, som möjligen är oförenliga med andra, vilket komplicerar processen.

I Nepal är skörden av yartsa gunbu oreglerad på landsnivå, där varje region sätter sina egna regler genom en blandning av både formella och informella institutioner. En stor del av Dolpa, där ungefär hälften av Nepals yartsa gunbu har sitt ursprung, faller under Shey Phoksundo nationalpark – ett skyddat område på 3 555 kvadratkilometer – som reglerar avverkningen. Nationalparksmyndigheten ger tillstånd till samlare. Men tillstånden kan erhållas av någon från vilken del av landet som helst – en politik som tidigare har orsakat dödlig konflikt över resursen mellan lokala och ”utländska” samlare.

”Under många år har experter hävdat att yartsa gunbu bör hanteras av ett officiellt system, där vissa områden skördas ett år och sedan lämnas att vila under nästa, för att hjälpa till att bevara arten”, förklarar Dorje Tshering Gurung, lokal regering sysselsättningssamordnare i Dolpa. Men på grund av den avlägsna och vidsträckta naturen hos alpina fjällområden, och bristen på resurser och arbetskraft, skulle en sådan politik vara mycket svår att genomdriva, tillägger han.

Att bygga kapacitet i lokala institutioner är nyckeln till hållbar skörd av yartsa gunbu i Nepal, säger Uttam Babu Shrestha, chef för Global Institute of Interdisciplinary Studiesett Katmandu-baserat forskningsinstitut. ”Lokala kommunfullmäktige har flera skyldigheter och rättigheter som ges av Nepals konstitution och en är att förvalta naturresurserna inom sina gränser”, förklarar Shrestha. ”Men för att förvalta dessa naturresurser behöver du god expertis, och baserat på mina observationer är dessa institutioner underkapaciterade.”

Shrestha hävdar att lokala institutioner fortfarande är bäst lämpade för att reglera och hantera skörden av medicinalväxter, inklusive yartsa gunbu. Men, säger han, de måste tillhandahållas vetenskapliga data för att hjälpa dem att utforma regler och förordningar som är lätta att implementera.

”De (lokala institutionerna) förstår att om dessa resurser utplånas helt, så är de människorna som kommer att lida mest”, fortsätter Shrestha.

Shrestha pekar på vissa områden, såsom Nubri Valley i Nepals Gorkha-distrikt, som implementerar strikta regler för insamling: utomstående från regionen får inte samla in svampen, och skörd är endast tillåten inom ett fast fönster – en policy utformad för att lämna några exemplar i naturen för framtida reproduktion. Men Shrestha förklarar att effektiviteten av olika skördemetoder för att upprätthålla arten ännu inte har studerats, vilket hindrar policybildningen.

Resursens höga socioekonomiska värde gör det mycket svårt att begränsa skörden på ett kontrollerat sätt, vilket möjliggör robusta vetenskapliga studier. Men de lukrativa intäkterna ökar också betydelsen av att arten skördas på ett hållbart sätt i framtiden, vilket gör att monetära fördelar kan fortsätta att strömma till lokalsamhällena. ”Om det här hade varit någon sorts växt, på den här nivån av intensiv skörd, skulle den ha försvunnit för många år sedan”, säger Shrestha. ”Det faktum att det fortfarande är här är väldigt, väldigt intressant.”

Tillbaka i Dolpa erkänner Dorje Gurung vilken inverkan försäljningen av yartsa gunbu har haft på den lokala levnadsstandarden. Han menar dock att det finns lite hållbarhet i inkomsterna.

”Det kommer att hålla så länge naturen hjälper oss. Då blir det inte mer, säger han.

*Tibetanska samhällen använder inte traditionellt efternamn.