Bangladesh upplevde nyligen ett studentledd antidiktatoruppror som resulterade i att premiärminister Sheikh Hasina flydde landet den 5 augusti 2024. Rörelsen utlöstes till en början av universitetsstudenter som krävde reformer av kvotsystemet i offentlig tjänst.
Trots regeringens efterföljande reformer eskalerade protesten till våld. Hasinas brutala tillslag och de efterföljande incidenterna resulterade i nästan 1 000 dödsfall och 20 000 skador. Våld, blodsutgjutelse och vandalism fortsätter även efter diktatorns fall. Nobelpristagaren Muhammad Yunus tillträdde rollen som chefsrådgivare till interimsregeringen den 8 augusti.
Juliupproret ledd av Bangladesh Gen-Z har noggrant observerats och analyserats utförligt av världspressen, men lärare spelade också en avgörande roll. Som en av grundarna av Universitetslärarnätverket kommer jag att berätta om dess koppling till rörelsen ur ett deltagare-observatörsperspektiv.
Vi bildade University Teachers’ Network (UTN) 2014 vid University of Dhaka (DU) som svar på ett tillslag mot University of Rajshahi studenter som protesterade mot kommersiellt inriktade kvällskurser. Vårt mål var att stå emot kommersialiseringen av offentliga universitet, kritisera det befintliga utbildningssystemet och föreslå reformer. Ursprungligen ett nätverk av offentliga universitetsprofessorer, UTN inkluderade senare intresserade professorer från både offentliga och privata universitet samt bangladeshiska akademiker utomlands.
Digital teknik underlättade vår enhet, med Facebook- och WhatsApp-grupper viktiga för att koordinera och planera aktiviteter. Våra ansträngningar inkluderade att dela reformförslag med universitetsadministratörer, skriva artiklar, utfärda gemensamma uttalanden och organisera offentliga föreläsningar, seminarier, gatuprotester, demonstrationer, människokedjor och sit-ins. Bangladeshiska universitet, mycket politiserade under Hasinas regim, prioriterar ofta politisk tillhörighet framför akademiska meriter vid anställning och befordran. Människor som vi, som kritiserar administrativa anomalier, utsätts för diskriminering, såsom försenade befordran.
För studenter var livet på campus kantat av utmaningar, särskilt som sovsalar för offentliga universitet var hårt kontrollerade av Bangladesh Chhatra League (BCL), studentflygeln i Hasinas Awami League (AL). Under 2018 såg Bangladesh två betydande studentrörelser: Road Safety Movement av gymnasieelever och Quota Reform Movement av universitetsstudenter. Båda utsattes för brutala tillslag av polis och BCL-ligister. Jag blev personligen överfallen av polis och BCL-medlemmar vid två olika tillfällen medan jag försvarade studenters rättigheter med UTN och medlemmar i det civila samhället.
Inför eskalerande hot lämnade jag landet 2019 och började arbeta inom den akademiska världen i USA. Trots avståndet förblev jag aktivt engagerad i UTN, deltog i Zoom-möten, utarbetade dokument och fortsatte min aktivism genom sociala medier och bangladeshiska tidningar.
Från 2014 till juli 2024 var UTN ett litet nätverk av några professorer från offentliga universitet, som kämpade för att växa mitt i ett mäktigt autokrati och auktoritära universitetsadministratörer. Nyligen anslöt sig unga professorer från privata universitet till oss och vitaliserade nätverket.
Under den andra Quota Reform Movement, som utvecklades till ett anti-autokratuppror i juli 2024, spelade UTN en betydande roll. Vi fick nationell uppmärksamhet och blev en viktig intressent i revolutionen, vilket markerade en stor förändring i vår påverkan och synlighet.
Rörelsen tog fart den 14 juli 2024, efter Hasinas nedsättande kommentarer om demonstranterna på en presskonferens. Dagen efter attackerade BCL-ledare och poliser brutalt demonstranter, vilket resulterade i sex studenters död över hela landet. Som svar utvisade studenter BCL-medlemmar från sovsalar, vilket ledde till att regeringen lade ner universiteten. Natten till den 16 juli tvångsevakuerades sovsalar.
Den 17 juli organiserade UTN ett protestmöte på DU under flaggan ”Anti-repression Teachers”. Hundratals professorer anslöt sig och fördömde morden och universitetsstängningarna. Denna protest stärkte rörelsen och bidrog till att motverka de förtryckande förhållandena. Efter mötet räddade UTN-professorer fängslade studenter från en lokal polisstation och besökte Detective Branch (DB)-kontoret den 27 juli för att träffa DB-tjänstemän efter att toppstudentledare greps för andra gången medan de fick medicinsk behandling. UTN:s verksamhet täcktes flitigt av vanliga medier och hyllades i sociala medier.
Den 31 juli, vid University of Rajshahi, omintetgjorde UTN-medlemmar ett försök från civilklädd polis att arrestera studenter vid en demonstration, vilket ledde till en spänd konfrontation.
UTN deltog också i Drohojatra (The Parade of Rebellion) den 2 augusti, där seniormedlemmen Anu Muhammad ledde paraden och uppmanade Hasina att avgå. Detta var det första stora uppropet på marknivå för Hasinas avgång, förutom kampanjen #StepDownHasina i sociala medier. Följande dag konsoliderade studentledarna sina krav till en enda punkt: Hasina måste gå.
Den 4 augusti presenterade UTN en ”Outline for Transformation” på en presskonferens, där man förespråkade ett demokratiskt Bangladesh fritt från diskriminering. Översikten föreslog en interimsregering, en skuggregering av studenter, lärare och allmänheten och en konstitutionell församling för att reformera autokratiska och diskriminerande klausuler. Interimsregeringen skulle sedan anordna ett allmänna val enligt den reformerade grundlagen. Nästa dag, den 5 augusti, inledde studentledarna en lång mars till Dhaka, vilket ledde till en omfattande ockupation av huvudstaden och Hasina som flydde landet.
Innan interimsregeringen bildades organiserade UTN en offentlig diskussion den 6 augusti med titeln ”Vad vill vi ha av interimsregeringen?” Den kvällen, i ett möte med militärchefer och studentledare, utsågs Dr. Muhammad Yunus till chefsrådgivare. Studenter bjöd också in den kända författaren-professorn Asif Nazrul och UTN-medlemmen professor Tanzimuddin Khan som sina vårdnadshavare, som spelade en betydande roll i urvalet. Den 19 augusti föreslog UTN ett konceptdokument för campusreformen, med titeln ”Vilket universitet vill vi ha?”
Efter Sheikh Hasinas fall fanns det en stark nationell önskan om reformer och en återgång till demokrati, men ett administrativt vakuum uppstod på både nationell nivå och universitetsnivå. Trots UTN:s aktiva och betydelsefulla roll i upproret fick dess medlemmar inga officiella positioner – varken i regeringen (även om professor Nazrul nu är en inflytelserik rådgivare) eller i någon nationell institution eller universitet. Även om Yunus interimsregering verkade liberal, med två studentsamordnare inkluderade i kabinettet, återtog de stora politiska partierna – Bangladeshs nationalistparti (centrist-höger) och Jamaat-e-Islami (högerist) – politisk makt.
UTN:s uteslutning kan bero på orkestrerad onlinepropaganda som stämplar den som vänster och islamofob. UTN har beslutat att behålla sin kritiska hållning gentemot makthavarna, som det konsekvent har gjort tidigare.