Under det täta skogstaket i Ugandas Bwindi Impenetrable National Park observeras en trupp gorillor tyst av en grupp turister som var och en har betalat $800 för privilegiet av upplevelsen.
I byarna runt parken har en blomstrande ekonomi vuxit fram bakom gorillornas närvaro här, från försäljning av träsniderier till besökare och tillhandahållande av boende för upp till 40 000 turister per år.
I nationalparken, som breder ut sig längs kanten av Rift Valley och gränsen till Demokratiska republiken Kongo (DRC), finns det många lokala jobb för rangers och guider.
Men djupare in i skogen lever fler bergsgorillor borta från mänsklig kontakt och förstärker tyst den naturliga världen runt dem genom sina dagliga rutiner med att söka föda, bygga bo och sprida frön.
Och, avgörande, genom att öka sin egen befolkning.
På 1980-talet var bergsgorillan på den snabba vägen mot utrotning. Nu finns det mer än 1 100 som lever i blomstrande befolkningar i Uganda, Rwanda och DRC.
Deras är en berättelse om bevarandeframgång som sprider sig bortom arten själva, in i naturen de lever i och de mänskliga samhällen de existerar bredvid.
”Berättelsen om bergsgorilla visar oss att bevarande kan fungera”, säger Tara Stoinski från Dian Fossey Gorilla Fund till Bladet. ”Det är ett riktigt viktigt exempel på den ansträngning som krävs för att få det att hända – årtionden av ihållande bevarandeåtgärder som inkluderar direkt skydd, vetenskapsinformerad förvaltning och meningsfullt samhällsstöd och engagemang.”
När vetenskap och politik stämmer överens
Detta är välkomna nyheter för en naturlig värld som drabbats av kris.
Enligt årets Living Planet Report från World Wide Fund for Nature (WWF) har det under de senaste 52 åren skett en minskning med 73 procent av den genomsnittliga storleken på övervakade vilda djurpopulationer. Över hela världen har livsmiljöer försämrats och förlorats när överexploatering, klimatförändringar, föroreningar och invasiva arter tar ut sin rätt.
Men rapporten lyfter också fram viktiga återhämtningar i populationer av gröna sköldpaddor, blåfenad tonfisk, tigrar och sydafrikanska elefanter. ”Under för lång tid har naturen varit undervärderad”, säger Andrew Terry, chief conservation officer vid Zoological Society of London, som hjälpte till att ta fram rapporten. ”Men dessa nedgångar är inte oundvikliga och förändring är möjlig. Naturen kan återhämta sig, och dessa berättelser är en kraftfull påminnelse om detta.”
WWF säger att dessa bevarandeframgångar visar hur internationella partnerskap leder till resultat. Mellanstatliga åtaganden från länder med tigerområden, inklusive Indien, Bhutan, Nepal, Laos och Kina, bidrog till att öka det globala antalet vilda tigrar med mer än 70 procent mellan 2010 och 2025.
År 2025 blev den gröna havssköldpaddan den första marina sköldpaddan någonsin att nedlistas från ”utrotningshotad” till ”minst orolig” på International Union for Conservation of Nature Red List. Det återspeglade 50 år av artforskning, aktivt skydd av häckande honor och ägg, åtgärder för att minska fiskeredskap och uthålligt samhällsengagemang.
Professor Brendon Godley är en ledande naturvårdsforskare vid University of Exeter och Sharjah Marine Research Center i Förenade Arabemiraten och har ägnat mycket av sin karriär åt att forska och skydda havssköldpaddor. ”Framgångsberättelser om bevarande är oerhört viktiga eftersom de visar att nedgångar inte är oundvikliga”, säger han till Bladet.
”Återhämtningen av arter som gröna sköldpaddor visar att när vetenskap, politik, verkställighet och offentligt stöd stämmer överens kan populationerna återhämta sig, ibland anmärkningsvärt så. Men de är inte skäl för självbelåtenhet.”
Små strider – där hoppet kommer ifrån
Dessa bevarandetriumfer är faktiskt små strider som vunnits i ett pågående krig mot naturens försämring. WWF:s Living Planet Report lyfter fram de tre system som i första hand driver förstörelsen av naturen: det globala livsmedelssystemet, som är den främsta orsaken till förlust av livsmiljöer när områden rensas för att odla grödor; energisystemet, som driver klimatförändringarna genom förbränning av fossila bränslen; och finanssystemet, som bankrullar skadlig verksamhet, till exempel storskaliga infrastruktur- eller gruvprojekt.
Kirsten Schuijt, generaldirektör för WWF, säger att dessa industrier och system måste förändras. ”Framsteg är redan på gång”, säger hon till Bladet. ”Inte överallt och ännu inte i den skala som krävs, men tillräckligt för att visa att förändring är möjlig.”
En arts återkomst kan ha en kraftfull effekt. 2010 hade populationerna av blåfenad tonfisk minskat med 80 procent och arten listades som hotad. De hade försvunnit från mycket av sitt historiska utbredningsområde, inklusive brittiska vatten. Ändå återvänder de idag i antal som inte har setts på generationer, kanske någonsin.
”Det som gör den här historien särskilt kraftfull är att återhämtningen är synlig”, säger Tom Horton, forskare vid University of Exeter. ”Kustsamhällen, fiskare och havsanvändare som aldrig sett en blåfenad tonfisk i brittiska vatten möter dem nu regelbundet. Det förvandlar bevarande från ett abstrakt koncept till något påtagligt.”
Dessa framgångar tjänar som inspiration för andra bevarandeprojekt i kampen mot artnedgången, som den för den största primaten på jorden, den kritiskt hotade Grauer’s Gorilla. Dess hemområde ligger inom de vidsträckta avlägsna skogarna i Demokratiska republiken Kongo, och lever i ett landskap som är omgivet av instabilitet och förlust av livsmiljöer. Dess antal har minskat med uppskattningsvis 60 procent till bara 6 800 idag.
Urbain Ngobobo, landsdirektör för Dian Fossey-fonden i Demokratiska republiken Kongo, förklarar att utmaningen med att återställa siffror där är betydande, men det är också möjligheten.
”Varje skog vi hjälper samhällen att skydda”, säger han, ”varje gorilla vi kan övervaka och varje ung kongolesisk person som utvecklar färdigheterna för att bli en naturvårdsledare, representerar framsteg.
”Det är där hoppet kommer ifrån – inte från att anta att framtiden kommer att vara lätt, utan från att veta att våra handlingar idag kan förändra vad som är möjligt i morgon.”