Inför Sri Lankas presidentval är ingen fråga mer central än ekonomin.
Med det sydasiatiska landet som fortfarande kämpar från sin värsta finanskris på decennier, uppgår lördagens omröstning till en folkomröstning om åtstramningsåtgärder som infördes av Internationella valutafonden (IMF) förra året.
I ett fullsatt fält med 38 kandidater är allas ögon riktade mot tre män: den sittande presidenten Ranil Wickremesinghe och hans två närmaste rivaler, Anura Kumara Dissanayake och Sajith Premadasa, som båda vill ha ett nytt avtal med den Washington DC-baserade långivaren.
En sexfaldig premiärminister representerar Wickremesinghe det gamla gardet.
Hans United National Party (UNP) har varit en av Sri Lankas dominerande politiska krafter sedan landets självständighet 1948.
Medan Wickremesinghes anhängare berömmer hans IMF-lån på 2,9 miljarder dollar – och efterföljande avtal om skuldomstrukturering – upplevde lankeserna en levnadskostnadskris på hans vakt, med inflationen som toppade på nästan 74 procent 2022.
Efter slutet av inbördeskriget 2009 lånade Sri Lanka kraftigt för att finansiera infrastrukturledd tillväxt.
Sedan, 2019, införde president Gotabaya Rajapaksa ofinansierade skattesänkningar. Det finanspolitiska trycket förvärrades när covid-19-pandemin ledde till att turism och penninginflöden försvann.
År 2022 tippade en ökning av oljepriserna och stigande amerikanska räntor Sri Lanka in i en betalningsbalanskris. För att upprätthålla importen tvingades Colombo att stödja sin fallande valuta – rupier – genom att köra ner knappa internationella reserver.
Rajapaksas regering stod inför ett allt hårdare val – fortsätta att betala sina internationella skulder eller betala för viktiga importer som mat, bränsle och medicin. I april 2022 misslyckades Sri Lanka med 51 miljarder dollar i extern skuld.
I juli, då landet stod inför brist på nödvändiga varor och strömavbrott, höll inflationen på 60 procent. Ilska över regeringens hantering av krisen ledde till massprotester på gatan, vilket tvingade Rajapaksa att fly landet och avgå.
Som Rajapaksas efterträdare fick Wickremesinghe i uppdrag att vända Sri Lankas ekonomiska kris.
Med få alternativ på bordet vände han sig till IMF. I mars 2023 gick Colombo med på ett 48-månaders nödlån. Som med alla IMF-avtal kom det med strikta villkor.
I utbyte mot medel tvingades Wickremesinghe ta bort elsubventioner och fördubbla mervärdesskattesatsen (moms).
”Omfattande åtstramningar inkluderade också en omstrukturering av statsskulden,” sa Katrina Ell, chef för ekonomisk forskning på Moody’s Analytics, till Bladet.
Refinansieringstransaktioner innebär vanligtvis att gamla skuldinstrument byts ut mot nya, mer överkomliga. Sri Lankas utländska och inhemska långivare var tvungna att acceptera motsvarande förluster på 30 procent som en del av IMF-avtalet.
”Alla dessa åtgärder erbjuder ingen snabb lösning,” sa Ell.
Ändå har ”Sri Lankas ekonomi visat betydelsefulla tecken på förbättring” sedan 2022, sa hon.
Rupien har stabiliserats och inflationen har sjunkit kraftigt från sin topp 2022. Världsbanken förutspår att ekonomin kommer att växa med 2,2 procent 2024, efter två år i rad med negativ tillväxt.
Å andra sidan förblir reallönerna betydligt under nivåerna före krisen och landets fattigdomsnivå har fördubblats, enligt Världsbanken.
Presidentkandidaten Premadasa, vars parti Samagi Jana Balawegaya (SJB) splittrades från Wickremesinghes UNP 2020, har kritiserat IMF-avtalet.
Premadasa har hävdat att det är vägen framåt att stärka exportmarknaderna och stärka rättsstatsprincipen.
Ändå är han inte den främsta kandidaten för förändring, enligt Jayati Ghosh, professor i ekonomi vid University of Massachusetts Amherst.
”Den manteln faller till Anura,” sa Ghosh till Bladet.
Dissanayakes politiska aktie har stigit dramatiskt de senaste månaderna.
Även om hans yttersta vänster Janatha Vimukthi Peramuna (JVP) bara säkrade tre platser i det förra parlamentet, har den sedan dess bytt om sig själv för att projicera en mer mainstream-image.
Idag representerar JVP en koalition av vänstergrupper. Och även om den får starkt stöd från unga väljare, minns de över 50 fortfarande JVP:s försök till uppror i slutet av 1980-talet – en period av terror i södra Sri Lanka som ledde till mellan 60 000 och 100 000 dödsfall.
”Dissanayake har tagit avstånd från sitt partis förflutna och sina gamla marxistiska lutningar,” sa Ghosh. ”Och även om han är på väg mot mitten, är han fortfarande den progressive i loppet.”
Dissanayake har lovat att höja Sri Lankas inkomstskattefria tröskel och befria vissa hälso- och matvaror från 18 procents mervärdesskatt för att göra dem mer överkomliga.
”Anura vill ändra fondens insisterande på att behandla externa och inhemska skulder lika,” sade Ghosh.
”Utöver regressiva momshöjningar fick de offentliga pensionsfonderna en stor börda av omstruktureringen. Lärare och sjuksköterskor fick sina pensioner skurna. Det är kriminellt, tillade hon.
”Dissanayake skulle försöka pressa IMF att flytta bördan från vanliga lankesier till externa fordringsägare. Fattiga människors försörjning har redan drabbats hårt. Han har varit mycket mer kritisk i skuldfrågan än Premadasa.”
Efter en skuldomstrukturering på 4,2 miljarder USD med Kinas Ex-Im Bank i oktober, slutförde Sri Lanka en omstrukturering på 5,8 miljarder USD med ett antal länder inklusive Indien och Japan i juni.
I en sista minuten-överenskommelse före valet slöt landet på torsdagen en överenskommelse med privata investerare för att omstrukturera 12,5 miljarder dollar i internationella obligationer, vilket banade väg för frisläppandet av sin fjärde del av IMF-räddningsfonder.
Men enligt Ahilan Kadirgamar, en lankesisk ekonom, ”är det alldeles för gynnsamt för borgenärerna”.
”I teorin är omstruktureringsverksamheten tänkt att sänka skuldkostnaderna och frigöra offentliga resurser för saker som utbildning och sjukvård. Det är inte vad som händer i Sri Lanka, säger Kadirgamar till Bladet.
Sri Lankas skuld i förhållande till BNP (bruttonationalprodukten) förväntas falla från 128 procent av BNP 2022 till strax över 100 procent 2028, enligt IMF:s prognoser. Skuldservicekostnaderna – den andel av skatteintäkterna som krävs för att betala borgenärerna – kommer också att förbli höga.
”De senaste finansieringsaffärerna var kopplade till IMF:s 2023 års skuldhållbarhetsanalys, som var felaktig,” sa Kadirgamar. ”Det gav inte tillräckligt med skuldlättnader, och det kräver att skulden betalas ner genom höga budgetöverskott, vilket innebär mindre utgifter för offentliga tjänster.”
Sri Lankas finanspolitiska saldo gick från ett underskott på 3,7 procent av BNP 2022 till ett överskott på 0,6 procent 2023.
”Delvis kom det från mindre utgifter för infrastrukturprojekt … vilket mycket väl kan resultera i lägre tillväxt, vilket gör framtida skulddynamik värre,” sa Kadirgamar.
Sri Lankas finanspolitiska ställning hindras också av en låg skattebas.
Enligt Världsbanken ligger skatteinkomsten som andel av BNP vanligtvis i intervallet 15-20 procent i låg- och medelinkomstländer. I Sri Lanka är det cirka 8 procent – bland de lägsta i världen.
Kadirgamar sa att ”år av liberal frimarknadspolitik” och den ”katastrofande budgeten för 2019” hade undergrävt finanspolitisk stabilitet.
”Den som vinner valet bör fokusera på att se över IMF-avtalet och införa en förmögenhetsskatt”, sa han.
Kadirgamar sa att landet också fortsätter att vara alltför beroende av import.
”Jag tycker att vi borde bygga ut industrier kopplade till Sri Lankas naturresurser”, sa han och pekade på landets ”enorma havsresurser” inklusive skaldjur och havsbaserad vind.
På andra håll kan investeringar i Sri Lankas kokosnöts- och mejeriindustri ”utvidga skattenätet på landsbygden och minska valutarestriktioner”, sa Kadirgamar.
”Sri Lankas återhämtning är fortfarande bräcklig. Att försöka ändra villkoren i IMF-paketet kan orsaka kortvarig smärta, tillade han.
”Men på den nuvarande banan fruktar jag att Sri Lanka kommer att gå in i upprepade standarder i framtiden. Det är dags att få ordning på vårt hus.”