I en bisarr uppspelning av livet som imiterade konst, i detta fall en komedi-show, var standupkomiker Kunal Kamra ondskapsfullt riktad av arbetare i den regerande Shiv Sena (SS) -Shinde-fraktionen i Mumbai för att ha knäckt ett skämt om Maharashtra Vaktminister Eknath Shinde.
Utan att namnge Shinde hade Kamra hänvisat till honom i en show som en ”förrädare.” Shinde var med i att dela upp det tidigare Shiv Sena-partiet 2022, och kastade det Uddhav Thackeray-ledda regeringen och förenade handen med det hinduistiska nationalistiska Bharatiya Janata-partiet (BJP) för att bilda regeringen i Maharashtra. Efter valet i statsförsamlingen i november 2024 har en koalitionsregering med BJP: s Devendra Fadnavis som Chief Minister och Shinde som hans ställföreträdare tagit ansvar.
Kamra hade uppträtt på Habitat Comedy Club i Mumbai – showen fick titeln ”Naya bharat”(New India)-Den 2 februari och laddade upp sin video online den 23 mars. Den gick viral och utlöste upprörelse bland högeraktivister. Tre brottslingar inlämnades mot honom för förtal och offentligt missnöje. SS-Shinde Faction-arbetare gick på en Rampage, Vandaliserade komediklubben där Kamra hade uppträtt, efter vilken egener hade lite alternativ men till att stänga. Överraskande, eftersom goons handlingar hade stöd av statsministern.
”Förolämpande ledare kommer inte att tolereras,” sade Fadnavis och krävde en ursäkt från Kamra. Mumbais kommunala företag började riva delar av klubben och hävdade att dess konstruktion var obehörig. Myndighetens vedergällningsåtgärd var enastående i skala.
Kamra har fått flera dödshot under veckorna sedan. Han har kategoriskt sagt att han inte kommer att be om ursäkt.
Som svar på de politiska ledarna som hotade honom uttalade han på X, ”Vår rätt till yttrandefrihet och uttryck är inte bara att användas för att fawn över de mäktiga och rika …. Din oförmåga att ta ett skämt på bekostnad av en kraftfull offentlig figur förändrar inte vår rättighet.
Mumbai -polisen har gått på en skrämmande överdriv. Inte bara Kamra, utan publikmedlemmarna har utfärdats meddelanden och kallats av polisen.
Det är uppenbart att den högra anläggningen avser att sätta ett kyligt prejudikat genom att trakassera Kamra.
Men Kamra vägrar att bli cowed. I sin karakteristiska stil sköt han tillbaka med ett inlägg på X som beskriver en ”steg för steg guide” på ”Hur man dödar en konstnär.” Han hänvisade till den orkestrerade upprörelsen som ett sätt att strypa hans medel för försörjning genom att stänga all åtkomst för en artist som honom till platser och publik. Han beskrev det som ett ”politiskt vapen. En tystnadsmaskin.”
Återfallet mot Kamra måste ses i samband med vad han står för: en högtalande mästare för yttrandefrihet, han har talat mot den auktoritära taktiken för den härskande BJP under Narendra Modi. Kamra var bland de första som lagligen utmanade MODI-regeringens informationsteknologi (mellanliggande riktlinjer och digitala mediekod) regler, 2023, som gav regeringen möjlighet att få en fakta-enhet att identifiera allt innehåll som ”falska eller vilseledande.” Kamra påstod att det utgjorde kränkning av en medborgares grundläggande rätt till yttrandefrihet. Hans inställning bekräftades när domstolen slog de föreslagna ändringarna som okonstitutionella.
I en politisk och social miljö som i allt högre grad har blivit auktoritär har Kamras uppriktiga och oräddliga politiska satir, som håller sanningen till makten, landat honom i problem vid flera tillfällen.
En av dessa var på en flygning, när han konfronterade TV -nyhetsankaren Arnab Goswami för sin journalistik. Goswami är en del av vad kritiker kallar ”Godi Media” eller Lapdog Media, som har fördubblats som ett regeringens munstycke. Därefter förbjöds Kamra tillfälligt från ombordstigning.
I sina komedi -show har Kamra aldrig skjutit bort från att ”slå upp”, dvs. inriktat på de som har makten, till och med namngivna Modi och hans nära förtroliga, inrikesminister Amit Shah, i sina komiska bitar.
Kamra har varit en viktig irriterande för BJP, vilket kan förklara den oproportionerliga reaktionen från Maharashtra -regeringen. Dessutom hade ”förrädaren” -jängen doggat Shinde sedan han gick med i BJP för att bilda en regering. Fördubblingen av Kamra var därför avsedd att vara en lektion för andra, inklusive komiker, att kritik eller till och med att göra skämt om politiker från BJP och dess allierade bär en kraftig kostnad. De kan förvänta sig att möta våld, dödshot och till och med rättsfall.
Kamra är inte ensam. Dussintals komiker och kritiker har straffats av BJP -regeringar. Komiker Munawar Faruqui befann sig i korsstolarna i BJP -regeringen i Madhya Pradesh 2021 för att påstås ha gjort anstötliga kommentarer om hinduiska gudar. Faruqui arresterades baserat på klagomålet från en BJP -lagstiftares son och tillbringade över en månad i fängelse.
Komiker Vir Das lovordades för sin föreställning med titeln ”Two Indias” vid Kennedy Center i Washington, DC, 2021. Men när han återvände till Indien mötte Das flera polis klagomål och bokades på ett klagomål av en talesman för BJP för att ha påstått och förolämpat landet.
Historiskt sett har förlöjligande de som utövar makt och gör ett hån mot myndighet uppfattats som ett tecken på uppror. I Shakespeares skådespelningar höll karaktären på Fool upp en spegel för kungen och hans överdrivna, även med risken för straff. Liberala härskare och regimer har betraktat den politiska satiristen, komiken och den politiska tecknad filmisten som en välbehövlig verklighetskontroll som tvingar dem att vara ansvariga.
Däremot tar auktoritära regimer paraply vid det minsta påskottet. Detta är fallet i Indien under Modi, som klämmer fast på den politiska satiren som anti-nationell eller för att skada religiösa känslor eller fördöma sina ledare.
Som svar på den trakasserier som släpptes på honom av statens maskiner påminde Kamra Indiens till stor del pibiant nyhetsmedier att Indien rankas 159 av 180 länder för pressfrihet.
Ironiskt nog, i en ny podcast, sa Modi att ”kritik är demokratins själ.” Men inriktningen på Kamra av Modis BJP bevisar att det han sa var bara hyperbole.