Från Laos förra månaden kom de fruktansvärda nyheterna om en misstänkt massförgiftningsincident med metanol där cirka sex utländska medborgare dog, och fler fortfarande på sjukhus, vilket väcker frågor om hur en sådan tragedi kunde ha inträffat och hur utbrett fenomenet metanolförgiftning kan vara. .
Massförgiftningen tros ha sitt ursprung i ett vandrarhem för backpackers i staden Vang Vieng i Laos, som nu är stängt och under utredning. Det har sedan dess krävt livet av australiensiska medborgare Holly Bowles och Bianca Jones, brittiska advokaten Simone White, danska medborgare Anne-Sofie Orkild Coyman och Freja Vennervald Sorensen, och amerikanen James Louis Hutson.
För vissa kan fallet i Vang Vieng vara det första de har hört talas om metanolförgiftning, även om det tyvärr inte är en ovanlig händelse i Sydostasien, med fall som rapporteras varje år i länder som Laos, Indonesien, Kambodja, Thailand och Vietnam .
Många av dessa fall kommer inte med i nyheterna, även om en incident 2018 i Indonesien slog in i rubrikerna efter att mer än 100 personer dog i en misstänkt massförgiftning i städerna Bandung och Jakarta, och mer än 160 andra lades in på sjukhus efter att ha druckit misstänkt förorenad sprit. .
2013 dog den australiensiska medborgaren, 19-årige Liam Davies, efter att ha druckit olaglig vodka på ön Gili Trawangan utanför Lombokkusten i Indonesien och 2022 dog en brittisk keramiker vid namn Kirsty McKie på Bali efter att ha intagit metanol.
Medan turister eller utländska medborgare kan falla offer för metanolförgiftning är det vanligare att lokala invånare drabbas, och vanligtvis de med lägre socioekonomisk bakgrund för vilka laglig alkohol, som är hårt beskattad i länder som Indonesien, är oöverkomligt dyr. Det gör att de ofta vänder sig till billigare hembryggda alternativ istället, utan kunskap om vad de egentligen dricker.
Metanol utvecklas naturligt under alkoholdestillationsprocessen och bränns av när alkohol värms upp. Däremot uppstår problem om alkoholen inte värms upp till en tillräckligt hög temperatur, eller inte värms upp alls av hemmadestillerier som vill producera så mycket bootleg alkohol så snabbt och billigt som möjligt.
En av huvudproblemen med metanolförgiftning är att den ofta feldiagnostiseras eller tillskrivs något annat. Ofta kan det förväxlas med alkoholförgiftning, eller missas helt när läkare bara fokuserar på symtomen, såsom blödningar i hjärnan.
Detta hände i fallet med Davies, som först testades för stelkramp på ett sjukhus i Lombok eftersom han fick anfall.
Metanolförgiftning har en lång lista av symtom inklusive illamående, kräkningar, svettning och hjärtklappning. Det påverkar också ögonen, vilket orsakar grumlad syn, tunnelseende, fläckar och ljuskänslighet när synnerven skadas.
Men när offren befinner sig i greppet om potentiellt dödlig metanolförgiftning måste de vara medvetna om vad som händer med dem och måste också vara på en plats med tillgång till sjukvårdspersonal som har praktisk kunskap om symptomen på metanolförgiftning och hur att behandla det.
Ovanligt är behandlingen för metanolförgiftning faktiskt alkohol, vilket hindrar kroppen från att bearbeta metanolen i sitt system och köper patienterna tid att ta sig till ett sjukhus och påbörja dialys för att rensa metanolen ur blodet.
Med det i åtanke är det inte konstigt att situationen gick så snett i Laos, eftersom det är osannolikt att majoriteten av de drabbade visste att de hade blivit förgiftade, eller var i stånd att kunna be om rätt behandling från vårdpersonal.
Det bör inte heller vara de som har insjuknats ensamma ansvar att korrekt diagnostisera sig själva och förespråka sina egna behandlingsplaner.
Båda de australiensiska medborgarna i Laos överfördes till sjukhus i Thailand, som borde ha varit mer utrustade för att hantera metanolförgiftning, men tiden är avgörande i sådana fall, eftersom dialys måste påbörjas så snart som möjligt innan metanolen börjar. attackera kroppens vitala organ.
En av de mest frustrerande aspekterna av fallet i Laos är kanske att fall av metanolförgiftning har förekommit i flera år, och ändå dör människor, både lokalbefolkningen och utlänningar, på grund av brist på information om farorna.
Detta har kopplats till en bristande ansträngning från myndigheternas sida för att slå ner på illegal alkohol, och en brist på omfattande utbildning för sjukvårdspersonal i länder där fall fortsätter att inträffa.
Metanolförgiftning är en verkligt meningslös tragedi, och dödsfallen i Laos var lätt att förebygga.
Om något positivt kan komma ur detta så är det förhoppningsvis att det har väckt medvetenhet om en utbredd fråga som inte har pratats tillräckligt om.