Buenos Aires, Argentina – Det är december i huvudstaden i Buenos Aires, och sommartidens temperaturer har stigit till 35 grader Celsius (95 Fahrenheit).
Solen slår obevekligt på de korrugerade metalltaken i Villa Fiorito, ett arbetarklass i söder om Argentinas huvudstad.
Tonåringar i flip-flops åker sina motorcyklar genom smutsgatorna. Andra barn letar efter skuggiga fläckar för att vila och skölja sina fötter med en trädgårdsslang.
Carla G, som begärde anonymitet, är en av tonåringarna i närheten. Vid 18 års ålder närmar hon sig slutet av gymnasiet. Ett av hennes favorit tidsfördriv var att spela fotboll med sina vänner på grannskapets idrottsklubb, inte långt där Diego Maradona, en legendarisk spelare, växte upp.
Men hennes hobbyer tog en baksäte i juni förra året när hon tog upp onlinespel.
”Nästan alla mina vänner från skolan är involverade i onlinespel på ett eller annat sätt,” sa Carla. ”De medger att det är ett problem.”
Carla är en del av en växande trend i Argentinas samhälle: tonåringar och unga vuxna som spelar sina pengar online.
I oktober förra året publicerade ombudsmannen i staden Buenos Aires en rapport som fann att nästan en fjärdedel av lokala studenter i åldern 12 till 19 hade spelat online.
De allra flesta, 67 procent, citerade behovet av snabba kontanter som deras motivation. När fattigdomen stiger i Argentina, fruktar experter för att online -satsning kommer att bli desto mer frestande – och olagliga plattformar, såväl som legitima, kommer att sprida sig.
Men frågan om att reglera onlinespel har visat sig omtvistad, särskilt under ordförandeskapet för den starka frimarknaden Libertarian Javier Milei.
CARLAs berättelse
För Carla var det rusningen av adrenalin som hon kände – och behovet av att hjälpa sin familj att undkomma fattigdom – som drev henne mot internetspel.
18-åringen bor med sin äldre syster Mayr, 26, och hennes sex år gamla brorson. Familjen förlitar sig på Maras inkomst att komma förbi.
Men i april förlorade Mara sin spelning i en begagnad möbelaffär. För att generera inkomst skiftade Mara till att tvätta sina grannars sängkläder för kontanter.
Familjen har dock kämpat för att täcka sina räkningar. Mayr sa att hon ibland går till sängs utan middag, för att ha pengar.
Så Carla bestämde sig för att ta saker i sina egna händer. Hon sa att hon ersatte sina vanliga fotbollsmetoder med timmar som tillbringades ensamma i sitt rum och arbetade som kassör på ett virtuellt kasino.
En nära vän hade föreslagit jobbet till henne. ”Virtual Bingo är så utbredd i grannskapet att de flesta familjer deltar, vilket gör att det känns normalt,” sa Carla.
Men hon hävdar att hennes jobb sugade henne in i ett online Ponzi-schema, ett som förlitade sig på ett ständigt växande antal rekryter för att betala in i systemet.
”Kassörer samlar in pengar från Bettors och tjänar en provision för varje ny spelare som de rekryterar,” förklarade Carla.
”Men det finns en fångst: Låt oss säga att en kassör samlar 100 $ i satsningar, och Bettors vinner $ 150. Bingo -administratörerna ger kassören $ 50 för att distribuera som vinster, men hon är fortfarande skyldig dessa $ 50 till administratörerna. För att undvika att betala ur sin egen ficka måste kassören rekrytera nya spelare för att täcka hennes skuld. ”
Carla kommer ihåg att hon kände press för att locka nya spelare på sociala medier, dela länkar och marknadsföringsposter för att annonsera sin bingoring.
”Det blir allt svårare att hitta deltagare,” sade hon. Hon lämnade slutligen jobbet i november, efter att ha kommit till en punkt där hon inte längre kunde locka nya spelare och tjäna provisioner.
Men hennes äldre syster Mayr hade också blivit kassör, och hon fortsätter att arbeta på en olaglig spelplattform.
Hon förklarade att hon tillbringar upp till fem timmar om dagen på spelapparna och förlorade pengar som hon annars skulle spendera på mat.
När hon talade nynnade hennes telefon oavbrutet med meddelanden från kasinooperatörer och surrade som en ihållande mygg. Hon var skyldig dem $ 18.
”Om jag kunde vända tillbaka tid skulle jag aldrig ha engagerat mig i detta. Det är som narkotikahandeln. Det tvingar dig att ta med vänner och familj in i detta system, även om du vet att det är farligt, ”sa Mayr.

Ett alternativ till fattigdom
I Tandil, en liten jordbruksstad i Buenos Aires-provinsen, såg historieläraren Eugenia Erreguerena att upticken i spel började under den covid-19-pandemin.
Tvingade att isolera för att stoppa spridningen av viruset, hennes elever vände sig allt mer till digitala utrymmen för att umgås.
”För barnen är det inte mycket skillnad mellan att spela videospel och gå in i en spelplattform,” sade Erreguerena. ”Båda aktiviteterna är en del av samma oändliga rullningsupplevelse.”
Hon observerade att pojkarna i hennes klassrum är mer benägna att spela. Ombudsmannens undersökning fann att 34 procent av tonårspojkarna placerade satsningar online, jämfört med 13 procent av flickorna.
”Online-kasinon fungerar som en icke-plats där pojkar, i synnerhet, kan förkroppsliga ett ambitioner om förändring,” sade Erreguerena. Några av hennes elever har sagt till henne att de har tappat mer än $ 500 på en enda satsning, och de kommer ibland till henne och ber om pengar.
Experter och kritiker har krediterat en del av tillväxten i online -satsning till ekonomisk instabilitet i Argentina, som länge har lidit av spiralinflation och betungande utländsk skuld.
I december 2023 tillträdde president Milei och lovade dramatiska åtstramningsåtgärder för att töja inflationen och dra landet ur lågkonjunkturen.
En självbeskriven ”anarko-kapitalist”, han förde sin ”motorsåg” -strategi för byråkrati, förordningar och offentliga utgifter, minskade eller fryser alla tre.
Resultaten har blandats. Månadlig inflation har sjunkit och Argentinas peso har blivit starkare. Till och med bruttonationalprodukten (BNP) har visat lovande tecken.
Men fattigdomen under Mileis administration har också ökat. Antalet argentinare under fattigdomsgränsen nådde mer än 50 procent under det senaste året, och arbetslösheten fortsätter att öka.
Erreguerena förklarade att hennes elever ser onlinespel som ett alternativ, ett sätt att bryta sig loss från fattigdomscykeln. När allt kommer omkring möter de begränsade möjligheter på landsbygden som Tandil.
”De jobb de kan sträva efter, som att arbeta som landsbygdsarbetare eller i byn, känner sig som tvångsarbete på grund av de extrema låga lönerna,” sade Erreguerena.
”Och barnen behöver pengar, som alla andra. En utekväll kan kosta $ 40, och att samla in grönsaker lådor kommer inte att få dem dit. ”

Ökad synlighet
Men bördan med spelinducerad skuld kan följa tonåringar till vuxen ålder.
I en 2024 -studie av 9 000 unga argentinare i åldern 15 till 29, uppskattade uppskattningsvis 40 procent till spel nyligen.
Av dem som sa att de spelade vid undersökningen var den mest aktiva åldersgruppen mellan 25 och 29: mer än 26 procent sa att de spelade för närvarande.
Martín Romero, professor vid University of Buenos Aires, ledde studien. Han krediterar tillväxten i online -satsning delvis till plattformarnas ökande synlighet.
Just denna månad blev webbplatsen SportsBet en viktig sponsor för den populära argentinska fotbollslagsklubben Atlético Independentee, dess varumärke emblazonerade på framsidan av sina tröjor.
Och två av de största fotbollsklubbarna i landet räknar redan spelplattformar bland sina sponsorer: Team River Plate är förknippade med spelplatsen Codere, medan Boca Juniors får sponsring från Bettsson.
”Under de senaste åren har vi sett en dramatisk ökning av den aggressiva reklamen för spelplattformar,” sade Romero.
”Denna våg stöds av stora argentinska fotbollslag, turneringar, spelare, påverkare och streamers som fungerar som förebilder för många barn, ungdomar och unga vuxna.”
Han påpekade också att Argentina inte har några åldersbegränsningar för spel, vilket gör landet till en tilltalande destination för företag som försöker utöka sin marknad.
”Kasinon som flyttar från Europa på grund av strängare förordningar kan lätt etablera sig här,” sade han.

Lagstiftningsförändring
Romero hoppas kunna ändra det. Han var bland de experter som hjälpte till att utarbeta en räkning som skulle kräva att spelplattformar skulle anta biometriska screeningverktyg för att förhindra barn och ungdomar från att få tillgång till dem.
Räkningen krävde också gränser för hur spelwebbplatser kan annonsera, mer öppenhet om plattformarnas verksamhet och påföljder för obehöriga webbplatser som riktar sig mot minderåriga.
Men medan en version av lagförslaget passerade Argentinas suppleanter i november, med 54 procent av rösterna, står lagstiftningen inför en uppåtgående kamp i senaten.
Föreningen mellan lotterier, kasinon och Quinielas från Argentina (ALEA) har lobbat mot räkningen, och Milei har lovat att göra veto mot det om det går, som en del av hans drivkraft för avreglering.
Under hans administration har Argentina gjort det lagligt för tonåringar så unga som 13 att investera på aktiemarknaden.
Medlemmar i hans parti har också hävdat att reglering av onlinespel skulle sätta onödiga gränser för individuella friheter.
”Detta är ett ansvar för familjer, inte staten,” sade Lilia Lemoine, Mileis tidigare stylist och en medlem av kammaren för suppleanter, under november debatt.
”Återigen överskrider staten sina gränser när det gäller enskilda beslut, och vår regering är emot det.”

Men Romero sa att denna politik hjälper till att ge föräldrarna intrycket ”att när tonåringar placerar satsningar tar de sina första steg som investerare i finans”.
Han påpekade också att Milei i november utsåg Juan Bautista Ordonez till regeringssekreterare för barn, ungdomar och familjer. Ordonez har en bakgrund inom spel: Han fungerade tidigare som VD för Codee, en online -spelplats.
”Jag är inte förvånad över att Milei vill göra veto mot denna lag,” sade Romero.
Men han tillade att behovet av förordningar är pressande. Baserat på hans statistik får två av tre argentinska pesos tonåringar från sina föräldrar för dagliga utgifter helt enkelt bort.