Mumbai, Indien – Prema Salgaonkar vaknar upp timmar före gryningen och börjar laga mat i sitt förorts Mumbai hem för att sälja. Hennes son, Amar återvänder från jobbet bara när solen är långt över och hon är klar med att göra henne nästan 100 grönsaksuppfyllda parathas.
Salgaonkar förlorade sitt jobb på en ideell för nästan ett år sedan och hennes son Amar, 35, förlorade sitt jobb med att sälja mobiltelefoner och dataplaner för sex månader sedan. Utan återförsäljare anställde, tog han så småningom tillfälligt arbete, resande nätter på transportbilar och hjälpte förare att förhandla med polis och andra tjänstemän.
Den här veckan när finansminister Nirmala Sitharaman presenterar budgeten den 1 februari, kommer hon att behöva hitta ett sätt att stimulera tillväxt och sysselsättning för miljoner människor som Salgaonkars, som kämpar för att hitta ett stabilt arbete, samtidigt som hon håller sig till finansiella underskottsmål.
”Vi sitter inte hemma,” säger Pema om hur de slutade i dessa tillfälliga jobb. Hon listar snabbt hur priserna för grönsaker har skjutit upp och lämnar henne med lite pengar för att möta utgifter och spara för Amars bröllop, vilket nu verkar vara en avlägsen dröm med tanke på att han inte har ett stadigt jobb.
Indiens bruttonationalprodukt (BNP) -tillväxten sjönk till 5,4 procent för kvartalet som slutade september 2024, de senaste tillgängliga uppgifterna och de långsammaste i sju kvartal. Tillväxten förväntas bromsa till 6,4 procent för räkenskapsåret som slutar den 31 mars, den långsammaste på fyra år. Men ”det finns inget utrymme för skattemässig lättnad” eller ökande statliga utgifter för att starta tillväxten, säger Dhiraj Nim, en ekonom på ANZ Bank.
Ökade statliga utgifter under pandemin ledde till Indiens finansiella underskottsballong till 9,3 procent under räkenskapsåret som slutade mars 2021. Sitharamanan har sagt att hon planerar att sänka det till 4,9 procent i år och under 4,5 procent nästa år.
Ekonomer säger att en svag konsumenternas efterfrågan och låga kapitalinvesteringar av privata företag har varit ett drag i ekonomin.
”Vissa ekonomer, inklusive mig, har flaggat att efterfrågan efter Covid var ett problem,” säger Sunil Sinha, professor i ekonomi vid Institute for Development and Communications, Chandigarh.
Efterfrågan på varor och tjänster som återvinns till pre-pandemiska nivåer endast i vissa områden, till exempel från rika indier, för internationell turism, lyxbilar och andra premiumprodukter, säger Sinha. Men efterfrågan på masskonsumtionsprodukter, som tvålar, schampon och kex hade förblivit låg och föll längre under det senaste kvartalet.
Amar, som arbetade i Indiens blomstrande mobilförsäljningssektor i nio år, fann att efter pandemin har det varit att sälja mobiltelefoner och dataplaner, vänner och kollegor fick sparken från sina jobb och att hitta ett nytt jobb har varit tufft.
”Begränsning” till statliga utgifter
Under det senaste decenniet som det har varit vid makten har premiärministern Narendra Modi-ledda regeringen spenderat medel på att bygga motorvägar, broar och andra stora infrastrukturprojekt för att generera tillväxt och sysselsättning. Men det kan inte längre vara möjligt med tanke på mål för skattemässiga utgifter.
”Det finns en gräns för hur mycket regeringen kan stimulera tillväxt,” säger Nikhil Gupta, chefekonom på Motilal Oswal Securities, ett Mumbai-baserat värdepappersföretag. ”Vi belastar regeringen för mycket genom att förvänta sig att den ökar tillväxten mycket.”
Indiens investeringar i den privata sektorn i byggkapaciteten har förblivit låg trots att skattesatserna minskades 2019 till 22 procent från 30 procent för företag.
Sinha säger att företagsutgifterna endast skulle komma med synligheten för efterfrågan, som har förblivit svag.
Denna strampromenad av uppmuntrande efterfrågan utan överutgifter har också blivit hårdare med den nya administrationen i USA.
”Regeringen kommer att hålla sig till [fiscal deficit] Målet som det vill signalera förtroende för att det har sina utgifter under kontroll, särskilt när kapitalflöden har varit flyktiga på grund av politiska förändringar runt om i världen, säger Rumki Majumdar, ekonom vid professionella serviceföretaget Deloitte Indien.
Trumphot
Utländska investerare sålde aktier värda mer än 8 miljarder dollar på indiska aktiemarknader i januari när president Donald Trump tillträdde, då dollarn stärktes och Trump lovade att stödja amerikanska företag över offshoring till andra länder. Indiens reserver i utländsk valuta föll också under denna period.
Trump-administrationen har hotat tullar mot import och ifrågasatt behovet av H-1B-visum för mycket skickliga yrkesverksamma, vilket kan påverka Indiens tekniksektor.
”Det finns en ganska livlig, synlig debatt i Trump -lägret på skickliga arbetstagarvisum. Så det är för tidigt att förutsäga hur detta kommer att spela ut, säger Rick Rossow, ordförande för Indien och Emerging Asia Economies vid Center for Strategic and International Studies (CSIS), en Washington, DC-baserad tänkstank.
Trumps tullar på kinesiska produkter kan leda till att tillverkningen flyttar till Indien, ansträngningar som Indien har försökt uppmuntra under de senaste åren av handelskriget mellan Washington, DC och Peking. Men New Delhi har haft blandad framgång.
”Amerikas drivkraft för att minska överförtroendet på kinesisk tillverkning har hjälpt Indien att landa några tekniska tillverkningsinvesteringar i sektorer som halvledare och soltillverkning. Men det finns en förväntan på att under Trump kan Indien inte förvänta sig att den amerikanska regeringen fortsätter att uppmuntra amerikanska företag i dessa sektorer till ”vänshore” till Indien. Indien kommer att behöva vinna investeringarna baserat enbart på inhemska marknadsförhållanden, vilket kräver aggressiva reformer vid [federal] och statliga nivåer, ”sade Rossow.
Sinha säger att många sådana flaskhalsar för investerare, inklusive markförvärv, vatten och kraftförsörjning är nu i händerna på statliga regeringar, av vilka många har behandlat hög arbetslöshet och svag konsumenternas efterfrågan genom att erbjuda valsopar, till exempel kontantutdelningar. Detta har sannolikt påverkat statliga finansunderskott negativt.
Salgaonkar säger till exempel att hon har gynnats av ett Maharashtra -regeringssystem som ger kontantutdelningar på 1 500 rupier ($ 17) per månad för kvinnor. Det har hjälpt henne att balansera en osäker hushållens budget.
Men Motilal Oswals Gupta säger ”Vi måste fråga, är dessa system nödvändiga? Vad är grunden för vilka dessa scheman är utformade? Är de bara ett politiskt verktyg? Strukturellt sett gillar vi inte dessa och det finns en gräns för hur mycket de kan stimulera tillväxten. ”
Behov av en plan
Om statliga regeringar spenderar på investeringar, till exempel mindre vägbyggnad, kan det leda till sysselsättning mer än unionens stora infrastrukturprojekt som alltmer mekaniseras, säger Sinha.
Regeringen måste också förbättra tillgången till arbetskraft, mark, kapital för att öka produktionen som i sin tur kommer att hjälpa till att skapa jobb, säger Deloittes Majumdar.
Indiens växande byggsektor, som också är dess näst största arbetsgivare efter jordbruk, kan också få ett ökat budget, säger Motilal Oswals Gupta.
Även om det har varit en viss debatt om huruvida det kan bli befrielse om inkomstskattesatser, är ekonomer inte helt överens om att detta kan leda till ökad efterfrågan från Indiens lägre medelklass.
Även om den tröga efterfrågan har varit ett växande problem i ekonomin, har Sitharaman sagt att avmattningen är ”inte systemisk”. Förra kvartalets avmattning kom på grund av en avmattning av offentliga investeringar under ett valår, under vilket regeringar är utestängda från utgifter för att påverka valresultaten från Indiens valkommission, sade hon. Sitharaman räknar med att tillväxten kommer att återhämta sig under nästa kvartal.
Salgaonkar har sitt eget recept för Sitharaman: lägre priser, öka köpkapaciteten genom att skapa jobb eller båda.
Inflationen ökade till 6,2 procent i oktober, och nådde en 14-månaders hög och överträffade centralbankens mål på 4 procent och Salgaonkar talar om stigande priser på vete, matlagningsgas och kläder bland andra väsentliga föremål medan inkomsterna i hennes hem har sjunkit.
Medan investeringar i fysisk infrastruktur sannolikt kommer att fortsätta trots de finansiella begränsningarna, säger ANZ: s Gupta: ”Jag tror att etablera en vision och färdplan för att förbättra Indiens mänskliga kapital [by improving skills and education] kommer att vara ett välkommet steg ”. Det kan vara det enda långsiktiga sättet att öka tillväxten i det mest befolkade landet och världens femte största ekonomi.