Vang Vieng, Laos – Gatorna i Vang Vieng är tystare än vanligt när global granskning faller på backpackers hotspot efter sex utländska turisters död på grund av misstänkt metanolförgiftning.
Mittemot Nana Backpackers Hostel, där alla sex offren bodde innan de blev sjuka, sitter en lokal tuk-tuk-förare i sitt fordon och röker en cigarett och chattar med sin unge son.
”Jag vet inte mycket om den här historien. Jag såg det bara på Facebook”, säger tuk-tuk-föraren och ber om anonymitet.
”Jag är ofta här för att transportera turister. På detta hotell finns det bara utlänningar, inga asiater vanligtvis. De har fester varje fredag kväll som varar till lördag morgon.”
Den här senaste lördagsmorgonen är det dock få turister.
Nana Backpackers Hostels portar är stängda men olåsta. Det finns ingen polisnärvaro eller något meddelande som indikerar att det är stängt för affärer.
Chauffören säger att han är oroad över att hans 10-årige son växte upp som tonåring i Vang Vieng. Han vill att både lokalbefolkningen och turisterna ska vara säkra.
”Jag har inte märkt någon större förändring i mitt företag än, men det här området är definitivt tystare nu, och det finns inte lika många turister som behöver transport”, säger han.
Två australiensare, en brittisk medborgare, två danskar och en amerikan har dött i vad som tros vara ett fall av massförgiftning från metanol, en industrikemikalie som ofta används i spritsprit.
Nyhetsrapporter säger att offren besökte den närliggande Jaidee Bar innan de hittades medvetslösa på Nana Backpackers Hostel.
Vandrarhemmets chef har enligt uppgift omhändertagits av polisen, även om myndigheterna i Laos inte har bekräftat detta.
Med pågående utredningar har Laos myndigheter lämnat få detaljer om fallet. Ambassader i Danmark, Australien, Storbritannien och USA har avböjt att kommentera.
Utländska backpackers i staden fortsätter att komma och gå, med vissa verkar mer bekymrade över riskerna än andra.
”Vi hörde vad som hände. Vi är inte så oroliga för det”, säger en spansk turist i 20-årsåldern.
Alice Anastasi, en 23-årig australisk turist, säger att vandrarhem är ”mer försiktiga” med gäster, fester och försäljning av alkohol.
Bland lokala företag reflekterar vissa ägare över behovet av en bättre balans mellan intäktsgenererande turism och säkerhet.
”Det här är första gången jag ser något liknande hända i Vang Vieng”, säger en lokal resebyrå och ber att få vara anonym.
”Att så många människor drabbades så här. Normalt blir många berusade på barer, men inget liknande har någonsin hänt.”
I Vang Vieng och andra turistattraktioner i Sydostasien har spridningen av fläckad alkohol skyllts på ekonomisk press och svaga regler.
Vissa lokala producenter använder metanol istället för etanol eftersom det är billigare och kan användas för att göra drycker starkare eller förbättra alkohol av låg kvalitet.
Sydostasien har den högsta frekvensen av metanolförgiftning globalt, med Indonesien som har flest rapporterade fall, även om Kambodja, Vietnam och Filippinerna också är drabbade.
Vissa turistsiffror säger att dödsfallen har avslöjat de farliga incitamenten som driver backpacker-fokuserad turism i Vang Vieng.
En lokal man som är inblandad i att organisera utomhusaktiviteter för backpackers säger att affärsmodellen att erbjuda billig alkohol till budgetmedvetna turister uppmuntrar osäkra kostnadsbesparingsmetoder som att använda metanol.
”En del turister känner det [the alcohol] är inte tillräckligt stark och de ber om att få något mer”, säger han och ber att få vara anonym.
”Det är ingen hemlighet”, säger han om barer som erbjuder billiga drinkkampanjer.
För Vang Viengs turistindustri, en avgörande ekonomisk drivkraft för regionen, har förgiftningarna haft en omedelbar effekt, säger lokalbefolkningen.
”Jag såg en förändring i verksamheten sedan händelsen, helt klart. För Nana Hostel hade massor av kunder”, säger researrangören.
”Vi fick många av dem att komma och köpa turnépaket med luftballong eller slangar, men nu är det inte många alls.”
Vang Viengs rykte som en festdestination har varit en spänningspunkt i flera år.
Staden, cirka 130 km (80 miles) från huvudstaden Vientiane, har arbetat för att avskaffa sitt ökända rykte för riskbeteende sedan 2011, då 27 personer drunknade när de åkte i floden Nam Song.
De senaste åren har lokala myndigheter försökt attrahera fler exklusiva turister genom att lägga större fokus på 4- och 5-stjärniga hotell och särskilt utsedda nöjesområden bort från stadskärnan.
Med det internationella rampljuset på staden efter den senaste tragedin, har myndigheterna varit under press att agera beslutsamt.
”Jag såg alla internationella nyhetssajter som skrev om det. Det orsakar lidande för den här staden”, säger researrangören.
Trots det är han fortfarande optimistisk om Vang Viengs framtid som turistmål.
”Jag tycker fortfarande att det är väldigt säkert om turister kommer för att njuta av naturen, inte för alkohol eller illegala droger. Vang Vieng är fortfarande säker, men var försiktig när du går på barer så att du inte provar saker du aldrig provar.”
Medan internationella medier har täckt berättelsen utförligt, är många lokalbefolkning, som förlitar sig på Facebook för nyheter, omedvetna om vad som hände.
”Jag är inte rädd, det är säkert här”, säger en försäljare som säljer frukt bara några meter på vägen från Nana Hostel.
”Ja, utlänningar kommer ofta för att dricka eller ta några droger här. Men det är mest laotiska människor som kommer till denna marknad. Inte riktigt utlänningar”, säger kvinnan.
Vang Vieng har sett 35 procent fler besökare i år jämfört med 2023, enligt statlig statistik.
Ökningen är en del av en större trend.
Turismen blomstrar över hela Laos, vilket bidrar till en robust ekonomisk tillväxt, som förväntas nå 4,2 procent 2024 och 4,5 procent 2025.
Närliggande Luang Prabang har tagit emot cirka 1,7 miljoner besökare redan i år, vilket beräknas tillföra 220 miljoner dollar till den lokala ekonomin, enligt siffror från regeringen.
Regeringen godkände 1 374 inhemska och utländska investeringsprojekt värda mer än 2,36 miljarder dollar under de första nio månaderna 2023, där tjänstesektorn, inklusive turism, stod för 42 procent av dessa investeringar.
Trots framstegen fortsätter landets ekonomi att stå inför betydande utmaningar.
Inflationen ligger på cirka 25 procent och statsskulden motsvarar cirka 75 procent av bruttonationalprodukten (BNP).
Betalningarna av externa skulder har nästan fördubblats till 950 miljoner dollar i de senaste prognoserna, med ungefär hälften skyldig Kina för olika infrastrukturprojekt, inklusive Laos-Kina Railway.
En fransk barägare, som har bott i Vang Vieng i över två decennier, anser att den internationella uppmärksamheten ger myndigheterna ”ett bra skäl” att påskynda planerna på att förändra stadens image.
Gästhus med priser på 2-4 dollar, som en gång dominerade området, ger alltmer plats för hotell i högre skala eftersom fler anlända vill uppskatta naturen istället för att festa.
”De försöker bli av med den här bilden, steg för steg”, säger barägaren och beskriver hur staden välkomnar investerare att bygga fyra- och femstjärniga hotell.
Den senaste tragedin sammanfaller med en 15-månaders renoveringsplan för att förbättra Vang Viengs infrastruktur och image.
Ursprungligen inleddes i november, men sköts nyligen upp, möjligen till efter nationaldagen den 2 december.
Planerna inkluderar 15 miljoner dollar i finansiering för att förbättra 8,5 km (5 miles) vägar, bygga 15 nya broar och förbättra dräneringssystem.
”Ja, framstegen går långsamt, men den här krisen kan driva Vang Vieng mot en mer exklusiv, reglerad turistdestination”, säger barägaren.