En tragedi i en kolgruva i den nordöstra indiska delstaten Assam har vänt rampljuset igen på den olagliga praxis av minskning av råttahål, som trivs i regionen trots ett förbud från Högsta domstolen.
Fyra döda gruvarbetare hämtades förra månaden från en översvämmad kolgruva vid Umrangso i Assams Dima Hasao -distrikt efter vatten från en närliggande oanvänd gruva översvämmade plötsligt platsen. Anställda i stenbrottet citerades för att säga att det fanns cirka 15 arbetare som fångats in i gruvan, men regeringen bekräftade inte antalet.
Marindykare från Vishakapatnam, armépersonal och räddningsspecialister från andra myndighetsavdelningar var engagerade efter att en arbetsgrupp skyndade bildades för räddningsoperationen. Gruvan har en radie på 6 meter och är cirka 91 meter djup. Vattennivån inuti den har stigit till mer än 30 meter.
Anledningen till översvämningarna är dock ännu inte konstaterad.
Assam Chief Minister Himanta Biswa Sarma sa att kolgruvan tycktes vara ”olaglig” efter att en person arresterades i samband med katastrofen. Regeringen har beordrat en rättslig sond i händelsen; Ett polisutredningsteam har bildats och betalning av 1 miljon rupier ($ 11 430) kommer att erbjudas var och en av offrets familjer.
Gauhati High Court har utfärdat meddelanden till regeringen som krävde ansvarsskyldighet för kolbrytningsverksamheten för råtthål. Domstolen har också utfärdat meddelanden till sju viktiga regeringsavdelningar efter att en rättstvist i Suo Moto Moto inleddes.
National Green Tribunal, ett specialiserat organ utrustat med nödvändig expertis för att hantera miljökvivlar som involverar tvärvetenskapliga frågor, förbjöd minskning av råtthål 2014 på grund av att praxis var ovetenskaplig och osäker för arbetare. Beställningen upprätthölls senare av Högsta domstolen. Ordern fortsätter dock att kränkas i flera stater på grund av regeringens underlåtenhet att kontrollera praxis.
En råtthålgruva innebär att gräva små tunnlar, vanligtvis bara 3-4 fot djup, genom vilken arbetare kryper för att extrahera kol med råa metoder. Sådana gruvor finns vanligtvis i två typer: sidovindrift görs vanligtvis på backar i backen medan lådskärning innebär att gräva en cirkulär eller fyrkantig grop, genom vilken grävarna kryper inuti. Extraktion av kol görs hemligt eftersom praxis är olaglig.
Assam och andra stater i Indiens nordöstra region har kolreserver. Men kommersiell gruvdrift är omöjlig med tanke på den svåra terrängen såväl som avlagringens natur. Överskottet av svavelhalten i kolreserverna minskar energieffektiviteten, vilket gör kolet olämpligt för kommersiellt bruk.
Oppositionskongressen i Assam har påstått att det finns en nexus mellan den olagliga gruvdrift och politiker och funktionärer som driver Dima Hasao autonoma råd i vars jurisdiktion kolgruvan för Umrangso är belägen. Politiker i rådet hävdade att de inte var medvetna om någon olaglig verksamhet i kolgruvorna. BJP är i makten både i staten och autonoma rådet.
Efter den senaste incidenten har regeringen inlett en nedbrytning av alla olagliga råtthålgruvor i Assam. Så många som 220 sådana gruvor identifierades bara i Umranghso. Nedbrytningen såg också avstängningen av 234 olagliga gruvor i Tinsukia, beläget på den östra spetsen av staten som gränsar till Arunachal Pradesh, som länge har varit ett nav för sådana aktiviteter.
Händelsen i Umrangso och den efterföljande nedbrytningen kom på klackarna för förfrågningar från regeringen. En omfattande rapport, som lämnades in av Justice (RETD) BP Katakey Commission för mer än tre år sedan, noterade hur de regeringsägda nordöstra kolfält (NEC) deltog i Rat Hole gruvor olagligt under många år efter dess gruvrätt hade gått ut.
Trots dessa rapporter har Rat Hole mining fortsatt under regeringens näsa utan att kingpins någonsin har blivit knutna. Handlarna som anställer Diggers driver hand-i-handske med ett avsnitt av regeringstjänstemän, inklusive polisen, vars roll har hänvisats till i Katakey-kommissionens rapport och också nämnts i en tidigare rapport som sammanställts av polisen.
Förutom Assam är olaglig gruvdrift och olyckor i olaglig råtthål i andra stater i landets nordöstra region. Förra året, i januari, dödades sex arbetare efter att en brand bröt ut i en kolgruva i råtthålet i Nagaland. Under 2018 fastnade minst 15 män i en kolgruva i Meghalaya efter att vatten från en närliggande flod översvämmade den. Endast fem bland dem lyckades fly, eftersom räddningsinsatser som varade i flera veckor inte lyckades rädda de andra som fångades.