Kirgizistans ministerium för kultur, information, idrott och ungdomspolitik har föreslagen ändringar till brottsbalken som skulle innebära böter för spridning av ”falsk information” med hjälp av media, via internet och på sociala medier.
Förslaget kommer när Kirgizistans parlament, Jogorku Kenesh, kommer att diskutera ytterligare en uppsättning ändringar – föreslås i april och registrerades i riksdagen i juli – den 29 augusti, vilket skulle göra det möjligt att utdöma böter för förtal och förolämpning i media och på nätet.
Tillsammans, och i kölvattnet av Kirgizistan 2021 adoption av en lag om ”om skydd mot felaktig (falsk) information” som har använts för att rikta in sig på media, som t.ex. RFE/RL:s kirgiziska tjänst i 2022 och Kloop i 2023utrymmet för yttrandefrihet i Kirgizistan fortsätter att krympa.
Den 27 augusti, ministeriet lämnat sitt senaste förslag till offentlig diskussion. Den föreslagna artikeln förbjuder ”spridning av falsk information med hjälp av massmedia, på en webbplats på Internet, på en webbsida på Internet med hjälp av sociala nätverk” och innebär böter för individer på 100 000 kirgiziska som (cirka 1 175 USD) och 200 000 (cirka 2 350 USD) ) för juridiska personer.
I sin motivering till förslaget argumenterade ministeriet för att ”(f)allmän information kan orsaka panik, sprida felaktig information, provocera fram oro och störa allmän ordning.” Ministeriet tillade: ”Desinformation som sprids på nätet kan manipulera den allmänna opinionen och påverka val, vilket undergräver demokratiska processer. Falsk information kan användas för att misskreditera kandidater, partier eller statliga institutioner.”
Ministeriet uppgav att lagförslaget skulle användas för att skydda konsumenter från bedrägerier, minska hotet om informationsattacker och ”bidra till spridning av tillförlitlig information och öka allmänhetens medvetenhet om behovet av kritiskt tänkande när de konsumerar internetinnehåll.”
Rimligt kan motiveringen tyckas på ytan, i praktiken spelar det stor roll vem som bedömer vad som räknas som ”falsk information”.
Fallet Kloop – en av Kirgizistans bästa oberoende medier – tyder på försiktighet och oro för hur en sådan lag kan tillämpas.
I september 2023 blockerades Kloops webbsida på order av regeringen, efter ett krav från kulturministeriet att butiken skulle ta bort en artikel om den påstådda tortyren av en fängslad politiker, Ravshan Jeenbekov. I en intervju, Jeenbekov – som hade suttit fängslad bland de Kempir-Abad demonstranter – påstod att han hade torterats. Kloop publicerade sina anklagelser och vägrade att ta bort artikeln när ministeriet, med hänvisning till 2021 års lag om ”falsk information”, beordrade dem att göra det.
En månad tidigare, i augusti 2023hade Bishkeks åklagarkontor försökt tvinga fram stängningen av Kloop via en rättegång, som hävdade att den verkade utanför sin charter. Utöver kärnpåståendet att organisationens stadga inte inkluderar ”spridning av information” och att den därför bör stängas av för verksamhet utanför gränserna för dess registrering, hävdade dokumentet som myndigheterna lämnade till Kloop också att Kloops rapporter ”innehåller dolda manipulationer av samhällets åsikter, som påtvingas negativa processer som inte överensstämmer med verkligheten och skapar motstånd mot den nuvarande regeringens åtaganden.”
Kärnan i regeringens klagomål om Kloop var att dess bevakning av regeringen var negativ.
Det är här den hala backen börjar. Få skulle hävda att det inte borde finnas någon påföljd för att medvetet sprida falsk information, men sammanblandningen av desinformation och desinformation i förslaget är oroande. Skillnaden mellan de två termerna, som så ofta används omväxlande, är avsikt. Desinformation är ett fel, ett misstag (och ansvariga medier försöker korrigera sådana fel); desinformation sprids med avsikt med ett mål i åtanke. Det kan vara svårt att skilja de två åt. Och i båda fallen ställer regeringens benägenhet att blanda ihop föga smickrande rapporter med falska sådana tvivel om dess förmåga att objektivt sortera sanning från fiktion.
Backen är ännu halare när det kommer till förtal, förtal och förolämpning.
Kirgizistan avkriminaliserade förtal och förolämpning 2010, men civilrättsliga påföljder var fortfarande på bordet därefter. År 2020, några månader efter att den milstolpe utredningen om massiv korruption inom den kirgiziska tullmyndigheten bröt ut, bröt den ökända före detta biträdande tullchefen Raimbek Matraimov – som satt vid hjärtat i rapporten – stämde flera kirgiziska medier, inklusive Kloop, för förtal. Talan drogs tillbaka i april 2021 – efter att Matraimov hade varit arresterad för korruption, frigivenoch sedan återgreps. Han släpptes igen, men in mars 2024 han arresterades än en gång.
Kloops rapportering har bestått tidens tand. Men reaktionen från på varandra följande kirgiziska regeringar på den rapporteringen har ofta varit reaktiv, proaktivt förklarat kritiska rapporter lögner när verkligheten är att de har varit spot-on.
Desinformation är ett problem, men att tysta media löser det inte.