Tidigare denna månad hävdade den kinesiska kustbevakningen att den för första gången tagit sig in i Ishavet som en del av en gemensam patrull med Ryssland. I mitten av september lanserade Ryssland och Kina ”Ocean-24”, en storskalig sjö- och luftövning som sträcker sig över Stilla havet och Ishavet. Övningen involverade över 400 krigsfartyg, ubåtar och stödfartyg, tillsammans med mer än 120 flygplan och 90 000 soldater. Ungefär samtidigt spårade North American Aerospace Defense Command (NORAD) fyra ryska militärflygplan som gick in i Alaskas luftvärnsidentifikationszon (ADIZ).
Dessa senaste intrång följer liknande incidenter från tidigare i somras. I juli flög två ryska och två kinesiska bombplan inom 200 miles från Alaskas kust, och NORAD rapporterade att flygplanet korsade Alaskas ADIZ. Samma månad identifierade den amerikanska kustbevakningen även kinesiska militära fartyg som opererade nära Aleuterna, inom USA:s exklusiva ekonomiska zon. Dessa åtgärder belyser inte bara det fördjupade samarbetet mellan världens näst och tredje största militärer utan också ett växande mönster av intrång i Arktis, Beringssundet och vattnen nära Alaska. Denna push norrut verkar vara en del av Kinas bredare strategi för att hävda dominans i Arktis.
Kina har förklarat sig vara en ”nära-arktisk stat” som en del av en bredare strategi för att få inflytande i Arktis, även om detta är en självutnämnd titel som inte officiellt erkänns av arktiska nationer eller internationella organ.
Arktiska rådet, ett mellanstatligt forum, tar upp frågor som arktiska regeringar och ursprungsbefolkningar står inför. Rådets åtta medlemsländer, som utövar suveränitet över länderna inom polcirkeln, är Kanada, Danmark, Finland, Island, Norge, Ryssland, Sverige och USA. Kina har dock bara släppts in som observatör.
Arktiska rådets arbete blev mer komplicerat efter Rysslands invasion av Ukraina. Vid den tiden hade Ryssland den roterande ordföranden i rådet; men kort efter invasionen utfärdade rådet ett brev som fördömde Moskvas agerande och avbröt alla operationer som involverade Ryssland. 2023 övergick ordförandeskapet till Norge, och 2024 ställde Ryssland upp sina avgifter, även om landet inte formellt drog sig tillbaka. Redan före Ukrainakriget hindrades rådets arbete av Rysslands betydande militära uppbyggnad i Arktis. Nu komplicerar Rysslands utökade militära samarbete med Kina i Arktis ytterligare rådets förmåga att upprätthålla regional säkerhet, navigeringsfrihet och miljöskydd.
Kina och Rysslands arktiska politik går mot konvergens
Uppdateringar av Rysslands utrikespolitiska koncept 2023 lägger mycket större tonvikt på Arktis, och lyfter det till den näst viktigaste geografiska regionen efter ”nära utlandet” (Commonwealth of Independent States – CIS). Skiftet återspeglar en allmän trend där Moskva fokuserar på inhemska mål framför internationellt samarbete. Rysslands arktiska politik 2035 beskriver tre primära mål, som vart och ett kan föra Moskva i konflikt med andra arktiska nationer.
Det första målet är att skydda suveränitet och territoriell integritet, ett ansvar som tilldelas den ryska militären. Arktis är nu värd för Moskvas norra flotta och kärnvapenubåtar på Kolahalvön. Kreml strävar efter att förhindra någon militär styrka från att hota dess arktiska intressen samtidigt som de förbättrar dess stridsförmåga i regionen. Att stärka den arktiska säkerheten är central för detta mål.
Det andra målet fokuserar på att utveckla Arktis som en strategisk resursbas. Med tanke på att Arktis redan bidrar med 10 % av Rysslands BNP och 20 % av dess export, är dess ekonomiska betydelse tydlig. Policyn understryker behovet av att Ryssland maximerar sin förmåga att exploatera naturresurserna i Arktis för att skydda nationell säkerhet och ekonomiskt välbefinnande.
Det tredje målet för Rysslands arktiska politik är att etablera den norra sjövägen som en viktig global transportartär mellan Europa och Asien. En uttrycklig koppling görs mellan kontrollen över den norra sjövägen och Rysslands anspråk på arktisk suveränitet och territoriell integritet, och detta visar sig i att föreställa sig strängare regler för transitering av utländska fartyg. Till exempel har Ryssland infört nya begränsningar för utländska krigsfartyg som använder den norra sjövägen.
Slutligen syftar policyn till att minimera inflytandet från västledda forum som Arktiska rådet, trots att Ryssland fortsätter att delta i dem. Moskva är fortfarande öppet för samarbete men endast med länder som respekterar dess suveräna intressen. Bilaterala förbindelser med icke-arktiska stater som Kina framhålls också som ett sätt att stärka Rysslands arktiska ambitioner.
Under 2018 släppte Kina sitt eget arktiska strategidokument, som syftar till att delta i arktisk styrning, främja vetenskaplig forskning och utveckla ”Polar Silk Road” för att förbättra sjöfartsrutter mellan Asien och Europa. Kinas engagemang i arktiska angelägenheter, särskilt genom dess partnerskap med Ryssland, speglar dess ambitioner att säkra tillgången till resurser och handelsvägar i regionen, trots att de inte har formella territoriella anspråk eller särskilda rättigheter. Under det senaste decenniet har Kina investerat över 90 miljarder dollar i regionen.
Samarbetet med Ryssland ger Kina betydande rättsliga fördelar, särskilt när det gäller tillträde till Arktis genom Rysslands ekonomiska zon, som sträcker sig 200 nautiska mil från dess kustlinje, enligt FN:s havsrättskonvention (UNCLOS). I Berings hav, som skiljer Ryssland och Alaska, är den smalaste punkten i Berings sund cirka 85 km bred. Det finns ytterligare oklarheter över det territoriella avtalet i Berings hav på grund av Baker-Shevardnadze-avtalet (1990), som markerade gränsen mellan USA och fd Sovjetunionen. Även om USA erkände Ryssland som Sovjetunionens efterträdare och gick med på att behålla samma gräns, har den ryska statsduman ännu inte ratificerat avtalet. Den amerikanska senaten ratificerade den 1991 och fortsätter att hedra den, men bristen på ratificering från Rysslands sida skapar osäkerhet. Ändå följer båda länderna i allmänhet villkoren i avtalet, även om under Putin, en växande fraktion inom Ryssland avvisar status quo och driver på för en omförhandling.
USA:s arktiska politik
Historiskt sett har Arktis fått begränsad uppmärksamhet i Washingtons försvarstilldelningar, troligen för att alla nationer med arktiska territoriella anspråk, med undantag för Ryssland, har varit amerikanska allierade. Nu, när Sverige, Finland och Norge alla går med i NATO, består hela den arktiska regionen av NATO-medlemmar, vilket ytterligare minskar den upplevda hotnivån. Dessutom sågs Kina inte som en betydande militärmakt förrän nyligen och har bara utvecklat en arktisk strategi under de senaste sex åren. Ändå håller geopolitiken i Arktis tydligt på att förändras när klimatförändringarna gör dess vatten mer farbara, och USA:s arktiska politik alltmer ser ut som en eftersläpning bakom Kina och Ryssland, som båda ger regionen större strategisk betydelse än Washington.
USA:s nationella strategi för den arktiska regionen för 2022-2032 fokuserar på fyra pelare: säkerhet genom förbättrad försvarskapacitet; ta itu med klimatförändringar genom att samarbeta med samhällen i Alaska för att bygga motståndskraft; främja hållbar ekonomisk utveckling i Alaska och över Arktis; och upprätthålla internationellt samarbete och styrelseformer, särskilt genom Arktiska rådet. Strategin betonar också att fördjupa banden med arktiska allierade och partners, planera för långsiktiga investeringar, främja tvärsektoriella koalitioner och säkerställa en helhetsstyrning för arktiska utmaningar.
2019 föreslog president Donald Trump idén att USA skulle köpa Grönland för att öka den nationella säkerheten, ett förslag som hånades flitigt av media. Grönland har dock ett enormt geopolitiskt och strategiskt värde, särskilt när det gäller det arktiska försvaret. Att förvärva Grönland skulle ha gjort det möjligt för USA att militarisera ön utan att behöva visa, tillstånd eller betala hyra till en utländsk regering, vilket för närvarande är fallet med USA:s närvaro vid Pituffik (tidigare Thule) flygbas på Grönlands västra kust. Dessutom skulle kontrollen över Grönland ha utökat USA:s ekonomiska zon med 2,1 miljoner kvadratkilometer, vilket tillfört betydande arktiska och nordatlantiska vatten till USA:s jurisdiktion. Detta skulle ha utökat USA:s kontroll över värdefulla resurser som fiskevatten, olja, naturgas och sjöfartsleder.
Medan USA missade detta tillfälle att öka sin arktiska säkerhet (om det någonsin låg på bordet på distans till att börja med), är en positiv insats här att Grönland, som en del av Danmark, ingår i Nato. Sedan starten av kriget i Ukraina har Nato ökat sammanhållningen och militärutgifterna och släppt sina mest omfattande försvarsplaner på decennier 2024. Vid polcirkelförsamlingen i oktober 2023 framhöll NATO:s militärkommittés ordförande amiral Bauer oro över ökande konkurrens och militarisering i Arktis, särskilt av Ryssland och Kina, eftersom smältande is öppnar nya sjövägar. Han beskrev Natos regionala plan för norr, med fokus på Atlanten och det europeiska Arktis, koordinerad genom den allierade gemensamma styrkans kommando i Norfolk, och betonade vikten av arktiskt försvarssammanhang och navigeringsfrihet. Bauer berömde också Arctic Circle Assembly som en plattform för att diskutera regionens säkerhet, naturresurser och klimatförändringar. Det är naturligt att, när Nato stärker sina regionala försvarsplaner, kommer alliansens roll i det arktiska försvaret att bli ännu mer avgörande inför de ökande hoten från Ryssland och Kina.