Japanska resenärer har brottats nyligen med ett problem: frånvaron av visumfria resor till Kina. Innan covid-19 behövde japaner inget visum för att komma in i Kina, men Peking avbröt det privilegiet i mars 2020 mitt i pandemin, och det har ännu inte återställts. Kina har nyligen börjat tillåta européer och sydkoreaner att besöka utan visum, och därför kräver vissa i Japan nu att visumfria resor omedelbart ska återinföras även för japaner.
Varför har inte detta hänt? Anledningen är att Kina har bifogat ett nytt villkor för att återinföra visumfria resor för japaner, ett villkor som Tokyo har bråkat med att acceptera. Vad Kina eftersträvar är principen om ömsesidighet, vilket innebär att Japan också bör tillåta visumfria resor för kineser. Faktum är att Sydkorea inte har något visumbefrielse för kinesiska medborgare, och de flesta europeiska länder som Kina har beviljat viseringsfria resor accepterar inte kinesiska medborgare utan visum. Kina ställer alltså endast Japan på villkoret. Hur kan vi tolka detta?
Det faktum att många länder kräver att kinesiska resenärer skaffar visum är källan till stor offentlig kritik inom Kina. Inte överraskande är alltså den kinesiska regeringen angelägen om att öka antalet länder som tillåter visumfria resor. Samtidigt utökar den dock de viseringsfria resorna till Kina för att stimulera inkommande turism för att hjälpa till i dess kamp för att återhämta sig ekonomiskt från pandemin. I november 2024 beviljades Slovakien, Norge, Finland, Danmark, Island, Andorra, Monaco, Liechtenstein och Sydkorea alla visumfria resor till Kina. Men dessa är alla ”envägsvisumundantag” – kineser som vill resa till dessa länder kommer att behöva ett visum för inresa. Omvänt finns det ett fåtal länder som endast tillåter visumfria resor för kinesiska medborgare. Dessa är länder som Uzbekistan, Iran och Mikronesien, samt begränsade områden som Jeju Island i Sydkorea. Samtidigt har antalet länder med ömsesidiga visumfria researrangemang med Kina ökat de senaste åren, till att nu omfatta Albanien (2023), Dominica (2022), Kazakstan (2023), Maldiverna (2022), Malaysia (2023), Thailand (2024) och Singapore (2024).
Som nämnts tilläts japanska visumfria resor till Kina före pandemin. Men eftersom Kina kräver ett ömsesidigt arrangemang och Japan vägrar acceptera detta, verkar en återgång till de dagar då japaner kunde besöka Kina utan visum inte vara i horisonten. Ändå tillåter inget av de så kallade utvecklade västländerna helt ömsesidiga visumfria resor, så varför har Japan pekats ut?
Om vi betraktar det kinesiska perspektivet kan vi kanske identifiera följande orsaker. För det första kan den kinesiska sidan bedöma att Japan, som har sina egna ekonomiska svårigheter och står inför en allvarlig arbetskraftsbrist, har en stark önskan att locka kinesiska turister och arbetare för korta och långa vistelser. Det är dock osannolikt att en minskning av antalet kinesiska besökare kommer att tvinga Japan att gå med på Kinas krav, med tanke på att Japan tar emot ett stort antal turister och arbetare från andra regioner. Faktum är att mordet och mordförsöket på japanska barn i Shenzhen och Suzhou 2024 har haft en enorm inverkan på det japanska samhället, så det är osannolikt att allmänheten kommer att gå med på att avstå från visum för kinesiska medborgare.
Dessutom närmar sig den kinesiska sidan denna visumfråga med Japan genom att tillämpa en förhandlingstaktik för att göra saker svårare för sig själva och ställa orimliga krav på den andra parten i hopp om att få någon form av eftergift eller kompromiss. Detta är osannolikt att ge resultat. Precis som med Fukushima-matkontroversen kommer den japanska allmänheten sannolikt alltmer att känna att Japan pekas ut. Denna japanska offentliga reaktion kan i slutändan tvinga fram en kompromiss.
För det tredje kan Kina ha andra specifika mål. Till exempel, eftersom Sydkorea tillåter visumfria resor för kinesiska medborgare endast till Jeju Island, är det möjligt att Peking kommer att be Okinawa Prefecture att anta ett liknande system. Det är välkänt att den kinesiska regeringen har blivit allt mer intresserad av Okinawa de senaste åren. Om ett visumförslag skulle ses som ett bidrag till en kinesisk infiltration av Okinawa under sken av att ”lösa” frågan, skulle det med stor sannolikhet provocera japanerna och stärka den inhemska oppositionen.
Ett toppmöte mellan Japan och Kina är planerat att hållas vid sidan av det kommande APEC-mötet i Peru. Hur kommer visumfrågan att diskuteras där? Precis som med Fukushima-matkontroversen är frågan om den kinesiska sidan är proaktiv i att söka en kompromiss som alla sidor kan acceptera.