Den här veckan var London Climate Action Week, ett internationellt evenemang som tog forskare, ledare och aktivister till den brittiska huvudstaden för att diskutera klimatförändringar. När delegater samlades i staden upplevde de problemets natur från första hand: temperaturerna i delar av Storbritannien toppade 36 grader Celsius (97F), och London själv svällde. Staden kämpade uppenbarligen för att klara sig, vilket exemplifieras av ett evenemang som var planerat för att diskutera extrem värme som ställdes in på grund av den extrema värmen.
En värmebölja har uppslukt Europa. Det fysiska fenomenet är väl förstått. Jetströmmen faller i väster, vilket gör att varm luft från Nordafrika kan ta sig över kontinenten. Ett område med högt tryck förstärks sedan, förblir på plats i dagar, vilket skapar en kupol som fångar varm luft och undertrycker molnbildning. Temperaturerna ökar. Europa förvandlas till en ugn. Och det faktum att det konsekvent slår rekord är en stark indikation på att den långsiktiga uppvärmningen av Europa — den kontinent som värms upp snabbast — har effekt.
Sådana vädermönster har förstås förekommit tidigare, men de blir nu djupare och mer frekventa. De är inte längre enstaka, extrema händelser, utan en ny normalitet. Och de avslöjar också den strukturella otillräckligheten i Europas byggda miljö: inte tillräckligt isolerad för att hålla värmen borta, eller tillräckligt enhetligt luftkonditionerad för att hålla den sval. Detta problem är särskilt uppenbart på platser som Paris eller London, som för närvarande är i centrum för denna senaste extrema och som en gång var ökända för sina långa vintrar och grå himmel snarare än för sina värmeböljor. Historiskt sett tillät det lokala klimatet utvecklare att välja design som ignorerar utmaningarna med varma, soliga klimat – en försummelse som nu riskerar att bli slarv.
Saker och ting kommer att bli värre. När medeltemperaturerna fortsätter att stiga kommer antalet dagar med extrem värme att öka. Även sydeuropeiska städer, en gång bekväma med det varma, godartade medelhavsklimatet, kommer att kämpa. Insatserna är höga. Värmeböljan 2003 dödade omkring 70 000 människor. Ansträngningar att anpassa följde, men nästan två decennier senare såg sommaren 2022 över 60 000 värmeinducerade dödsfall, vilket tyder på att dessa ansträngningar var otillräckliga. Årets värmebölja kan vara ännu värre. Europeiska städer är inte redo.
Vad betyder detta för beslutsfattare? UK Climate Change Committee har sammanfattat problemet ömtåligt: ”Storbritannien byggdes för ett klimat som inte längre existerar”. Detta gäller för större delen av Europa. En ny urbanism behövs. För att vara rättvis har borgmästare över hela kontinenten insett utmaningen och har börjat svara. Grönare städer är en viktig del av det svaret. Paris har till exempel lovat att plantera tusentals träd i hopp om att mildra effekterna av att betong- och stenbyggnader absorberar och utstrålar värme under dagen.
Nya byggnader erbjuder ytterligare en möjlighet att bygga bättre, och eftersom EU, som inser att de flesta medlemsländer står inför en bostadskris, stödjer utvecklingen av nya bostadsbestånd, är det möjligt att förbättra designen och slutligen bygga för värme. Men det befintliga, historiska beståndet fortsätter att vara ett problem, också för att det finns mycket av det: i de flesta EU:s medlemsländer byggdes mindre än en fjärdedel av bostadshusbeståndet efter 2000, medan nära hälften är över 60 år gammalt. Länder som Italien kommer att kämpa för att förena nybyggnadsfunktionalitet med historiskt arv. Det första kräver innovation och nya material för att hantera klimatförändringarna. Den andra kräver bevarande. För en kontinent vars identitet är förankrad i historien är det långt ifrån lätt att bygga en annan framtid.
Dessutom finns det verkliga strukturella hinder för några av de vanligaste ingreppen. Ta trädplantering som ett exempel. Florens turist-översvämmade gator är nästan helt utan träd, omgivna som de är av imponerande palats från århundraden sedan, när mäktiga familjer tävlade om storleken på det offentliga rummets bekostnad. Dessa palats lockar miljontals turister och kantar Florens smala gator vackert, men lämnar lite utrymme för växtlighet. Andra städer i Europa har klarat sig bättre, med trädkantade boulevarder eller grönområden inspirerade av trädgårdsstadsrörelsen, vilket gör ytterligare trädplantering enklare. Men andra begränsningar för att bevara den byggda miljön gör det fortfarande svårt att förnya sig. I Europa verkar historien och framtiden ofta låsta i ett nollsummespel.
Problemet är ännu mer komplicerat eftersom man inte ens mitt i en värmebölja kan glömma att värme inte är det enda klimatrelaterade problemet för europeiska städer. De är sårbara för vattenextremiteter, för vilka historien också riskerar att bli ett svårt hinder på vägen mot motståndskraft. Vattenkvarnar drev till exempel medeltidens mekanisering, förvandlade den europeiska textilindustrin och krävde kanaler, som blev den främsta transportinfrastrukturen tills tågen kom på 1800-talet. Men i många europeiska städer idag har många av dessa kanaler begravts under 1900-talets vägar, med viktiga, oavsiktliga konsekvenser.
Till exempel har Bologna, den medeltida staden hem till det äldsta universitetet i Europa, 40 kilometer kanaler under sina gator. De bar en gång varor och drev kvarnar, men de bär nu översvämningsvattnet av extrem nederbörd, vilket utsätter staden för fara när källare exploderar när översvämningar rusar genom detta underjordiska nätverk. Att förvandla europeiska städer innebär då att förena detta djupa arv med snabbt föränderliga materiella förhållanden.
Kampen är inte bara teknisk – en utmaning för arkitekter och ingenjörer – utan djupt politisk: de flesta strategiska frågorna i Europas konkurrenskrafts- och säkerhetsagenda har betydelse när det gäller att omvandla kontinentens byggda miljö. En ökad luftkonditionering kräver till exempel ett elnät som klarar av den ökade efterfrågan. Detta sker i en tid då datacenter, eltransporter och automation sätter press på energisystemet och när källorna som matar det blir allt mer intermittenta och distribuerade. Naturligtvis skulle de mest sårbara i teorin kunna flyttas till högre mark – temperaturerna faller i allmänhet med höjden – men det skulle kräva omprövning av de tjänster och infrastruktur som är tillgänglig för bergsterritorier, som har avfolkats i flera decennier.
Att modifiera urbana utomhusutrymmen kräver att man hanterar de hydrologiska konsekvenserna av mer porösa städer, även när de blir mer känsliga för extrem nederbörd. Samtidigt har den regionala infrastrukturen som utgör den sista försvarslinjen mot översvämningar och torka visat sig vara otillräcklig för framtidens klimat, och européerna åldras och kommer att behöva fler offentliga hälsotjänster precis som dessa tjänster ansträngs av effekterna av ett förändrat klimat.
Veckans värmebölja är ett förebud om vad som komma skall. Det är en påminnelse om att Europas städer och landskap måste anpassa sig till förändrade materiella förhållanden eller drabbas av betydande konsekvenser. Huruvida Europa lyckas kommer att bero på dess vilja att fokusera på att bygga framtiden, snarare än bara på att bevara det förflutna. För en kontinent vars identitet är rotad i historien kan detta vara den mest strategiska utmaningen av alla.
De åsikter som uttrycks i denna artikel är författarens egna och återspeglar inte nödvändigtvis Al Jazeeras redaktionella policy.