Indiens kommunistparti (marxist), bättre känd som CPI (M), det största vänstra partiet i landet, har en ny generalsekreterare-Mariam Alexander Baby, en före detta parlaments- och statsnivåminister. Det 71-åriga barnet är den näst äldsta som kom till rodret i partiet i sin sex decennier. Men han har ett yngre team att arbeta med. Mer än en tredjedel av det nya ledarskapet är nya deltagare.
Baby, som varierbart har beskrivits som en konsensusbyggare, en pragmatisk kommunist och en man med raffinerad smak, står inför många utmaningar.
Först tar han ansvaret för KPI (M) vid en tidpunkt då den går igenom sin värsta organisatoriska kris. Av sina tre fästen har östra Indiens västra Bengal och nordöstra Indiens Tripura -stater bevittnat en snabb nedgång i partiets stödbas och organisatoriska styrka. Även om partiet har makten i Kerala i södra Indien gör premiärminister Narendra Modis Bharatiya Janata Party (BJP) inroads, mestadels till vänster för vänster.
Under de senaste åren har partiet gjort marginella vinster i den östindiska delstaten Bihar, Sydindiens Tamil Nadu och västra Indiens Rajasthan. Men detta beror till stor del på koalitioner med andra vänster- och icke-vänsterpartier.
I decennier har vänstern spelat en viktig roll i att forma Indiens politik, särskilt i frågor som rör arbetare och jordbrukares rättigheter, progressiva sociala rörelser och ekonomisk politik.
Indiens kommunistparti eller KPI, född 1925, var Indiens huvudsakliga oppositionsparti under de omedelbara postkoloniala åren. KPI (M), född ur en splittring i KPI 1964, överträffade snart det förra som huvud vänsterpartiet. Tally förblev på 30-talet i det indiska parlamentet på 543 platser under 1980- och 1990-talet (utom 1984 när premiärminister Indira Gandhis mord skapade en pro-kongressvåg) som toppade med 44 platser 2004.
Men det populära stödet har minskat brant sedan 2009 och vann 16 platser i allmänna val samma år, och endast nio, tre och fyra platser 2014, 2019 respektive 2024.
Detsamma gäller för andra vänsterpartier. Under större delen av perioden mellan 1967 och 2004 stod det kumulativa antalet av de vänstra partierna i parlamentet cirka 50. Detta kom till 11 år 2014, året BJP kom till makten nationellt och gled ytterligare till sex under 2019 innan han steg upp till nio år 2024.
Vänsterpartierna kämpar för överlevnad.
CPI (M) generalsekreterare har i allmänhet haft långa tid vid rodret. P. Sundaraiyya, partiets första generalsekreterare, tjänade i 15 år (1964-78), följt av EMS Namboodiripad (1978-91) i 14 år, Harkishan Singh Surjeets (1992-2005) för 13, och Prakash Karat (2005-15) för ett decennium. Den sista generalsekreteraren, Sitaram Yechury, hade redan avslutat nio år vid partiets rodret när han dog förra året.
Med partiet inställt 75 som den övre åldersgränsen för det högsta ledarskapet har Baby troligen en ganska kort tid för att bevisa sin mettle med ett relativt mindre erfaret lag. Så många som 31 medlemmar i den 85-lediga centralkommittén och åtta av de 18 politbyråmedlemmarna är nya.
Han måste omedelbart svänga in i handling, eftersom församlingsvalet i Bihar kommer om några månader och i delstaterna Kerala, västra Bengal, Tamil Nadu och Assam nästa år.
”Ledarskapsförändringarna är en del av en kontinuerlig process. Vi har implementerat en övre åldersgräns för att föryngra partiet. Så vi har ett ledarskap med lägre medelålder,” berättade MD Salim, som fortsätter som medlem i Politburo, till diplomaten.
Salim leder partiet i västra Bengal, en gång vänsterns starkaste bastion. En CPI (M) -led vänster front styrde staten för en 34-årig oavbruten stint fram till 2011. För närvarande är det i oordning. Partiet har ingen medlem i västra Bengal statsförsamling och ingen representation från staten i Lok Sabha, parlamentets underhus. Det är den sista Rajya Sabha (Upper House) medlemstiden kommer att ta slut.
CPI (M): s röstandel i Västbengalen i de senaste tre valen har varit dyster – endast 6,3 procent i parlamentsvalet 2019, 4,8 procent i 2021 -församlingsvalet och 5,7 procent i parlamentsvalet 2019, utan plats i sitt tal.
Salim sa att partiet har justerat sitt fokus, ställt in borttagandet av BJP från Indiens makt och försvagat sina medarbetare på statlig nivå som sina främsta mål. ”BJP förvandlade Indien till en auktoritär stat och förstörde dess sekulära karaktär utan att ändra konstitutionen. Kampen för att återställa den sekulära demokratin i Indien genom att besegra neo-fascisterna och deras medarbetare är vår högsta prioritet,” sade han.
Mot detta mål är koalitionsbyggnad en av deras väsentliga uppgifter. De kräver en bredaste möjlig allians av sekulära demokratiska krafter mot BJP. De är en del av India Bloc, en nationell plattform för oppositionspartier. Emellertid är Indiens blockmedlemskongress deras huvudsakliga rival i Kerala, den sista staten där vänstern har makten.
I västra Bengal är striden i huvudsak mellan den härskande Trinamool Congress (TMC), en India Bloc -medlem och BJP. CPI (M): s utmaning är att göra ett märke som den tredje kraften.
Medan koalitionsbyggnaden i Kerala, Bihar och Tamil Nadu kommer att vara bland partiets prioriteringar, måste baby också ta itu med koalitioner i andra stater och för nationell nivå samordning av anti-BJP-styrkor. Tre av Baby’s föregångare – Surjeet, Karat och Yechury – kryddades i nationell politik och koalitionsfrågor. Baby har dock mest förblivit fokuserad på sitt hemstat Kerala.
”Han har en tuff utmaning, men vi, kommunister, tror på kollektivt ledarskap,” berättade en nyvald Central Committee -medlem till diplomaten och begärde anonymitet. Han tror att barnets val skulle öka partiet i södra Indiens Kerala och Tamil Nadu.
De vänstra partierna var den viktigaste oppositionen mot den regerande indiska nationella kongressen under de första två decennierna av det postkoloniala Indien. En serie splittringar sedan 1964 och ökningen av regionalism, etnisk och kaste identitetsbaserad politik och hinduisk nationalism sedan slutet av 1960-talet stagnerade vänsterns tillväxt.
Perioden efter 1990-talet av ekonomisk liberalism, globalisering och den digitala revolutionen har påverkat samhällets och produktionsrelationerna på olika sätt, som vänster uppenbarligen misslyckades med att svara på. Partiet står inför kritik för att vara dogmatisk.
Två av deras största styrkor var fackföreningarna och jordbrukarnas organisationer. Fackförbundets rörelse har kraftigt försvagats med privatiseringen av den offentliga sektorn, avtalsenlighet av arbetstillfällen och uppkomsten av spelningsekonomin. I de senaste stora jordbrukarnas rörelser i norra Indien mot Modi -regeringens politik var vänstern endast bland flera komponenter i ledarskapet men inte den kontrollerande styrkan.
Medan ett parti handlar om lagarbete och mer när det gäller kommunistpartier som tror på kollektivt ledarskap, i KPI (M), har generalsekreteraren ofta begränsats från att ta sin föredragna väg av resten av det högsta ledarskapet.
Baby måste simma genom oroliga vatten inte bara utanför utan också inom festen.