En framstående fackföreningsledare som ledde en högprofilerad strejk på ett Phnom Penh kasinokomplex har släppts från fängelset och lovar att fortsätta sin kamp för arbetarnas rättigheter. Chhim Sithar, ledaren för Labour Rights Supported Union of Khmer Employees (LRSU), släpptes tidigt i går morse från Prey Sar-fängelset i Phnom Penh. Hon gav omedelbart flera pressintervjuer där hon lovade att fortsätta leda arbetare som kräver bättre löner och arbetsvillkor på kasinot NagaWorld.
När hon pratade med Associated Press sa hon att hennes fackförbund ”kommer att fortsätta strejka”, trots det hårdhänta regeringens svar. ”Det är ett misstag för dem som tror att sätta människor i fängelse kan stoppa arbetare från att protestera”, sa hon till Radio Free Asia. ”De flesta människor fruktar att sitta i fängelse. Jag är också rädd för det, säger hon. ”Men för mig och mitt fackliga team är vi mer rädda för att förlora våra rättigheter.”
Sithar arresterades i november 2022 efter att ha återvänt från Australien, där hon deltog i en 12 dagar lång facklig konferens. Hon dömdes sedan i maj 2023 till två års fängelse, inklusive redan avtjänad tid, för anstiftan till grovt brott.
Sithar ledde en strejk med hundratals arbetare som inleddes i december 2021 för att protestera mot massuppsägningar och påstådda fackliga uppsägningar på kasinot NagaWorld i huvudstaden Phnom Penh – den längsta sådana arbetsaktionen i landets historia.
Arbetarna inledde sin strejk efter att NagaWorld-ledningen sade upp 1 329 arbetare i april 2021, under den ekonomiska nedgången av covid-19-pandemin. LRSU krävde återinträde av 365 avskedade arbetare samt skälig kompensation från det malaysiskägda kasinot, som har en exklusiv licens att driva kasinon i den kambodjanska huvudstaden.
Den kambodjanska regeringen svarade på strejken med lagens fulla kraft. Som förespråkargruppen Human Rights Watch rapporterade i november 2022, konfronterade polis, icke-uniformerade poliser och andra säkerhetsstyrkor strejkande med överdriven våldsanvändning och tog bort dem med tvång från strejklinjerna till stadsbussar för att transportera dem till utkanten av kapital.” Förutom Sithar arresterades flera dussin strejkande arbetare under strejkkampanjens gång.
I januari 2022, en månad efter att arbetskraftsaktionen började, arresterades Sithar, som hade arbetat på NagaWorld sedan 2007, och tillbringade 74 dagar i häktning på anklagelser om ”uppvigling att begå ett grovt brott”. Hon greps sedan på nytt i november samma år för att ha brutit mot borgensvillkoren. Vid hennes dom i maj 2023 dömde Phnom Penhs kommunalrätt även åtta andra fackföreningsmedlemmar till kortare villkorliga fängelsestraff.
Regeringen är uppenbarligen nervös över möjligheten av ett återupptagande av strejken. Enligt RFA transporterade fängelsetjänstemän Sithar direkt till hennes hem i den kambodjanska huvudstaden för att förhindra en eventuell demonstration utanför fängelset.
Den kambodjanska regeringens hårdhänta svar på strejken i NagaWorld återspeglar dess tendens att se varje form av opposition som ett försök att störta den från makten med stöd från utlandet. Det återspeglar också dess rädsla för eventuell mobilisering av landets nya industriarbetarklass, som historiskt har haft nära kopplingar till den kambodjanska oppositionen.
Medan Kambodjas fackföreningsrörelse länge har haft kopplingar till den politiska oppositionen, har regeringsanpassade medier och Facebook-grupper insinuerat att Sithar och LRSU utbildats av utlänningar för att leda strejken mot NagaWorld. Detta överensstämmer med påståenden från det regerande kambodjanska folkpartiet under det senaste decenniet, att fientliga utländska styrkor försöker starta en ”färgrevolution” som syftar till att avlägsna den från makten.
Denna föreställning om en förestående ”färgrevolution” har legitimerat en rad repressiva aktioner mot landets civila samhälle och oberoende press, som har fjättrats under de senaste åtta åren till den grad att det är svårt att beskriva Kambodja som något annat än en partistat. I detta sammanhang skulle det inte vara någon överraskning om en återupprättande av NagaWorld-strejken återigen möts av överväldigande juridisk och fysisk kraft.