Geopolitik är i rörelse över Indiska oceanen (IOR). Området bevittnar en intensifierad stormaktskonkurrens, särskilt mellan Kina och Indien, Kina och USA, och Ryssland och västvärlden mer generellt. Dessutom har uppkomsten av regionala makter som Kenya, Saudiarabien, Förenade Arabemiraten (UAE), Iran, Indien, Indonesien och Australien som kraftfulla geopolitiska och geoekonomiska aktörer också en djupgående inverkan. Dessa två samtidiga processer utspelar sig i de sex underregionerna av Indiska oceanen: södra Afrika, Östafrika, Västasien, Sydasien, Sydostasien och Australien. Och de kommer sannolikt att intensifiera geopolitikens smidighet ytterligare framöver.
Mitt i denna föränderliga strategiska miljö framträder även icke-statliga aktörer som Houthi-rebellerna i Jemen och mindre östater i Indiska oceanen, som Maldiverna, som viktiga aktörer i sin egen rätt. Den skärpta stormaktskonkurrensen tar med icke-statliga aktörer och mindre stater i spel och ger dem större handlingsfrihet i Indiska oceanens geopolitik. De Iranstödda Houthi-rebellerna är ett bra exempel på denna trend. På grund av Israels krig i Gaza har houthierna attackerat global sjöfart kopplad till Israel som passerar genom Röda havet och Adenbukten. Dessa Houthi-attacker har stört den globala sjöfarten och den globala ekonomin i stort. Störningen var så betydande att USA, Storbritannien och Indien inledde sjöoperationer för att skydda sina försörjningslinjer. Intressant nog har Kina hittills varit ett anmärkningsvärt undantag här, eftersom PLA Navy har hållit sig borta från Röda havet.
I samband med geopolitiska förändringar måste man överväga Rysslands och Kinas växande strategiska närvaro i Indiska oceanen, vilket är både en orsak och en följd av flytande geopolitik i Indiska oceanen. När man blickar framåt finns det en reell möjlighet att båda makterna agerar tillsammans för att utmana den nuvarande maktbalansen.
Gemensamma sjöövningar i Indiska oceanen
Både den ryska marinen och PLA Navy har utökat sin närvaro i Indiska oceanen under de senaste åren, och de har rutinmässigt genomfört gemensamma marinövningar. 2023 genomförde Kina marinövningar med Pakistan medan den ryska flottan genomförde övningar med Myanmar och Bangladesh. I mars i år genomförde Ryssland, Kina och Iran flotta övningar i Omanbukten – sjätte gången som dessa tre länder genomförde sådana övningar på lika många år. Länder så olika som Azerbajdzjan, Kazakstan, Indien, Oman, Pakistan och Sydafrika skickade marinrepresentanter till övningarna. Enligt TASS deltog ”mer än 20 stridsfartyg, stödfartyg och kanonbåtar från de ryska, iranska och kinesiska flottorna i övningarna.” Det uttalade syftet med övningarna var ”att öva åtgärder för att säkerställa säkerheten för maritim ekonomisk verksamhet.” Det är dock tydligt att övningarna syftar till att öka den strategiska samordningen och sända ett budskap till väst.
Ryssland och Kina har också samarbetat med BRICS-medlemmen Sydafrika i marinövningsdiplomati. Senast Ryssland, Kina och Sydafrika borrade tillsammans var i februari 2023, andra gången som de tre länderna gick samman för marinövningar. Tidpunkten för dessa manövrar var intressant eftersom övningarna sammanföll med första årsdagen av Rysslands invasion av Ukraina. Övningarna representerade således en tydlig strategisk signal till väst. I sitt försvar sa Pretoria att ”Sydafrika överger inte sin neutrala ställning i Ukrainakriget. Vi förblir fasta i vår uppfattning att multilateralism och dialog är nycklarna för att låsa upp hållbar internationell fred,” och tillägger att Sydafrika ”fortsätter att uppmana båda parter att engagera sig i dialog som en lösning på den nuvarande konflikten.” Mer intressant är det faktum att Sydafrika vägrade att träna med den amerikanska flottan och bestämde sig för att träna med Ryssland och Kina istället.
Dessa marinövningar indikerar Rysslands och Kinas växande närvaro och intresse i västra Indiska oceanen.
På jakt efter en militärbas i Indiska oceanen
Ryssland och Kina har försökt stärka sin närvaro i Indiska oceanen genom att etablera framåtriktade militärbaser i regionen. Kina har etablerat en bas i Djibouti 2017 och har tittat på (och kanske till och med i hemlighet använt) Gwadar Port i Pakistan som en flottbas. 2022 fick Kina tillgång till flottbasen Ream i Kambodja. Enligt rapporten från det amerikanska försvarsdepartementet 2023 har Kina övervägt följande länder för potentiella basarrangemang: Myanmar, Thailand, Indonesien, Pakistan, Sri Lanka, Förenade Arabemiraten, Kenya, Ekvatorialguinea, Seychellerna, Tanzania, Angola, Nigeria, Namibia, Moçambique, Bangladesh, Papua Nya Guinea, Salomonöarna och Tadzjikistan (behandlas i en färsk rapport).
Av dessa, med undantag för Ekvatorialguinea, Angola, Namibia, Papua Nya Guinea, Salomonöarna och Tadzjikistan, finns alla andra möjligheter i Indiska oceanen. Det är anmärkningsvärt att trots att de har en militärbas i Djibouti, finns andra öst- och södra afrikanska länder som Kenya, Tanzania, Moçambique och Seychellerna med i Kinas beräkningar för upprättandet av framtida militärbaser. De flesta av dessa länder har redan ett djupt kinesiskt ekonomiskt fotavtryck som kommer att komplettera Pekings strategiska räckvidd. Det är välkänt att tre till sex krigsfartyg från PLA Navy när som helst opererar i Indiska oceanen. Den regelbundna närvaron av undersökningsfartygen och spionfartygen är också en realitet. Därför, ur kinesisk synvinkel, kan en annan militärbas vara användbar för att hjälpa dess växande marina fotavtryck i regionen.
För Ryssland innebär ett avtal med Sudan om en anläggning i Port Sudan utsikterna till en militärbas med tillgång till Indiska oceanen. Basen i Sudan skulle ha kompletterat den befintliga flottbasen vid Tartus i Syrien och skulle ha stärkt Rysslands närvaro i Mellanöstern och WIO. Det katastrofala inbördeskriget i Sudan mellan Rapid Support Force (RSF) och den sudanesiska armén har dock komplicerat dessa ansträngningar.
För Moskva är strategiska imperativ längs den västra och norra periferin uppenbarligen viktigare; Utvecklingen i Arktis, Östersjön och Svarta havet har stor betydelse för den ryska säkerheten. Samtidigt tjänar ekonomiska kostnader och militära krav som härrör från kriget i Ukraina, tillsammans med skärpta rivalitet med NATO i Europa, till att begränsa Rysslands förmåga att skaffa och upprätthålla en militärbas i Indiska oceanen – en teater långt borta från Rysslands omedelbara bakgård. Utbyggnaden av strategisk närvaro i form av marinövningar, hamnbesök, utplaceringar av privata militära entreprenörer som Wagnergruppen, försvarsexport och politiskt-militära överenskommelser kommer dock att fortsätta att vara en föredragen metod för engagemang för Moskva. Därför är de gemensamma marinövningarna med Kina och Iran viktiga strategiska markörer för Ryssland.
Kina-Ryssland samarbete i Indiska oceanen
Kina och Ryssland har byggt ett partnerskap utan gränser och har närmat sig varandra sedan den ryska invasionen av Ukraina. I samband med införandet av stränga västerländska sanktioner har Kinas stöd hittills varit avgörande för Rysslands militära operationer och ekonomiska välbefinnande. Det nära strategiska partnerskap som Ryssland och Kina har byggt kan kanske också visa sig i Indiska oceanens geopolitik. Kina och Ryssland har ett gemensamt intresse av att underminera västerländskt inflytande, och de har en villig partner även i Iran. Sedan 2022 har Iran närmat sig Ryssland och Kina. Regelbundna gemensamma marinövningar och export av vapenplattformar är bara ett exempel på deras ökande strategiska konvergens.
Utökat inflytande tillsammans med Kinas och Rysslands växande strategiska närvaro skulle hypotetiskt kunna sättas in i framtiden för att motverka det västerländska inflytandet i Indiska oceanen. Det finns tillräckligt med fellinjer och problemställen i IOR som kan utnyttjas av någon av dessa krafter. Exempelvis skulle inrikespolitiken i vissa IOR-länder kunna bli en arena för stormaktskonkurrens. Maldiverna är ett nytt exempel, men det kommer inte att vara det sista. Ryssland och Kina har också kastat sitt stöd bakom Komorernas president Azali Assoumani. Integriteten i valet i Komorerna 2024 och Assoumanis kontroversiella fjärde bud kritiserades av USA. Denna konkurrens mellan väst och Kina och Ryssland kommer att intensifieras när det gäller frågor om demokrati och mänskliga rättigheter i styret av stater i Indiska oceanen. Kommer västvärlden att anpassa sin hållning och prioritera strategiskt inflytande framför liberala värderingar? Eller kommer den att fortsätta att rama in den strategiska konkurrensen i ideologiska termer?
Som vanligtvis är fallet i historien kommer det att finnas många regionala stater som kommer att vara villiga att engagera sig med Kina och Ryssland över väst för sin egen fördel. Möjligheten att få fler fördelar kan driva stater mot Ryssland och Kina och underminera västvärldens inflytande i regionen. Västerländska förbindelser med Centralafrika ger en levande illustration av processen, eftersom det franska inflytandet urholkades av Rysslands närvaro i säkerhets- och utvinningssektorerna i olika Sahelstater. Många länder kommer att vara villiga att spela mot väst mot Kina och/eller Ryssland. Detta kommer sannolikt att öppna nya möjligheter och kanske till och med utmaningar för Kina och Ryssland. Men en sak är fortfarande säker: Indiska oceanens geopolitik kommer bara att bli mer flytande och komplicerad framöver.
Sankalp Gurjar är författare till Superpowers’ Playground: Djibouti and the Geopolitics of the Indo-Pacific in the 21st century. Han skriver om Indiens utrikespolitik, asiatisk säkerhet och Indo-Stillahavsområdets geopolitik.