Under premiärminister Kishida Fumio godkände den japanska regeringen en ”grön transformation” (GX) strategi förra året syftade till att främja omställningen av ren energi. Men Japan också hävstångseffekt dess G-7-ordförandeskap 2023 för att förespråka ökad finansiering av flytande naturgas (LNG) och uppströms gasprojekt. Samtidigt som Japan anammar renare energi, fortsätter Japan att förlita sig starkt på fossilbränsleteknik, inklusive LNG.
Japans LNG-strategi avslöjar spänningen mellan att främja målen för ren energi och att behålla beroendet av fossila bränslen. Trots sina GX-planer illustrerar Japans pågående beroende av LNG svårigheten att balansera energisäkerhet med hållbarhet. Landets inställning till LNG-anskaffning och marknadspositionering återspeglar dess ansträngningar att stabiliseras mitt i den globala energivolatiliteten.
Japans LNG-historia och förändring i efterfrågan
Japans LNG-historia började i slutet av 1960-talet när det blev det första landet i Asien att importera flytande naturgas, initialt från Alaska. Under de kommande fem decennierna befäste Japan sin position som den världens största LNG-köparedriven av begränsade inhemska energiresurser och en växande industriell bas.
Fukushima-katastrofen 2011 accelererade ytterligare Japans beroende av LNG när de stängde sina 54 kärnreaktorer, vilket ledde till långtidskontrakt med leverantörer i Australien, USA och Mellanöstern.
År 2023, LNG stod för 29 procent av Japans totala energiproduktion, vilket gör landet till den näst största importören efter Kina. Japans förbrukning av LNG är dock på nedgång. 2022 rasade Japans LNG-import med 8 procent, nått sin lägsta nivå sedan 2009. Enligt rapporten från Institutet för energiekonomi och finansiell analys (IEEFA) Global LNG Outlook 2024-2028den japanska efterfrågan på LNG sjönk med 25 procent mellan 2014 och 2023 och förväntas minska med ytterligare 25 procent till 2030.
Den försvagade japanska efterfrågan på LNG är resultatet av en kombination av faktorerinklusive en stagnerande ekonomi, omstart av kärnreaktorer, liberalisering av kraftmarknaden och den ökande användningen av förnybara energikällor. Som ett resultat av detta brottas allmännyttiga företag med ett LNG-överskott, som IEEFA förväntar sig kommer att bestå till 2030. För att undvika de ekonomiska förluster som uppstår genom att misslyckas med att sälja gas på den inhemska marknaden, har japanska kraftverk i allt större utsträckning vänt sig till att sälja bränslet vidare utomlands. Japans LNG-export till tredjeländer fördubblats mellan räkenskapsåret 2018 och 2022. För närvarande förbrukar landet cirka två tredjedelar av sin LNG-import, exporterar den återstående tredjedelen.
Japans växande roll på den globala LNG-marknaden
Utöver sin traditionella roll som en stor LNG-konsument är Japan positionerar sig som en nyckelspelare på den globala LNG-marknaden. Japanska företag, med starkt statligt stöd, är djupt involverade i alla aspekter av LNG-försörjningskedjan, från finansiering till bränsleförsörjning. Medan den inhemska efterfrågan på LNG minskar, utökar japanska kraftbolag sitt fokus på marknadsföring och återförsäljning av bränslet utomlands.
Under de senaste åren har Japans LNG-upphandlingsstrategi skiftat mot mer flexibla kontrakt som eliminerar ”destinationsklausuler”, och därmed förbättrar företagens handelsmöjligheter. Under räkenskapsåret 2021 var 53 procent av Japans LNG-inköp bundna av strikta återförsäljningsförbud, men 2022 sjönk detta till 42 procent när landet säkrade affärer med mer flexibla leverantörer som USA och Australien.
Japan har också försökt stärka efterfrågesidan av regional LNG-handel. Faktiskt Japan anser dess ansträngningar att bygga en Asien-omfattande gasmarknad en viktig del av dess bredare energisäkerhetsstrategi. Omfattningen av det statligt ägda Japan Oil, Gas and Metals National Corporation (JOGMEC) har utökats för att underlätta japanska företags engagemang i nya LNG-projektmöjligheter. Och japanska företag utökar strategiskt sina investeringar på LNG-marknader i hela Asien. Ledande företag är involverade i över 30 gasrelaterade projekt över hela regionen.
Japan mål att driva efterfrågan på gas i Sydostasien genom utveckling av infrastruktur och kraftverk, med japanska företag redo att uppfylla de resulterande energibehoven. Tokyo Gas, som har sett sina handelsvolymer fyrdubblats sedan 2017, har utsett utvecklingen av Sydostasiens LNG-värdekedja som sin ”slutmål.”
Geopolitiska bekymmer och försörjningsrisker
Även med minskande efterfrågan på LNG gör Japans stora importberoende det utsatt för leveransrisker, eftersom bränslet förblir en integrerad del av landets energibehov. Under de senaste två åren har Japan stött på flera hot mot sin LNG-försörjningsstabilitet, framför allt kriget i Ukraina och spänningarna i Mellanöstern.
Kriget i Ukraina antände en kamp om LNG-försörjning, där Europa sökte enorma mängder för att ersätta rysk gasledning, som tidigare stod för närmare 40 procent av kontinentens import. Europeiska nationers aggressiva förvärvsstrategier ledde till en omdirigering av LNG-försörjning som annars skulle ha varit tillgänglig för Japan, vilket påverkade dess förmåga att säkra långsiktiga kontrakt. Denna förändring var särskilt utmanande för Japan, som har förlitat sig på stabila, långsiktiga kontrakt för att säkerställa sin energisäkerhet. Den ökade konkurrensen ledde också till högre LNG-priser, vilket ansträngde Japans energibudget och föranledde en omvärdering av dess upphandlingsstrategier.
Dessutom, som svar på invasionen, drev USA och andra för ett förbud mot energiexport från Ryssland, en nyckelkälla för japansk LNG. Västerländska sanktioner har satt press på Japan att minska sin exponering för LNG. År 2023 importerar Japans LNG från Ryssland sjönk med 10,7 procent. I december förra året, Mitsui & Co och JOGMEC, båda med 10 procent av aktierna i Rysslands LNG-2 Arctic-projekt, förklarat force majeureavbryta sitt deltagande. Japan också nedsatt dess beroende av rysk LNG från Sakhalin-2-projektet.
Stigande spänningar i Mellanöstern, inklusive den möjliga utvidgningen av Israel-Hamas-kriget till ett bredare regionalt krig, har väckte oro i Japan med avseende på potentiella störningar i LNG-försörjningen. Den ihärdiga inriktningen av kommersiella fartyg i Röda havet belyser riskerna för japanska inköpsvolymer och priser som härrör från denna period av konflikt. Att lägga till Japans oro för försörjningsstabilitet är dess brist på beredskapsplaner och begränsade lagringskapacitet för att stabilisera LNG-försörjningen.
Japans riskhanteringsinsatser
Som svar på dessa ökade risker ökar Japan sitt beroende av USA och Australien; utökar sina partnerskap med Qatar, Oman och Förenade Arabemiraten (UAE); och utveckla en inhemsk strategisk gasreserv.
USA och Australien har blivit allt viktigare partner för Japan i LNG-upphandling. Japan har gjort aktieaffärer i fem projekt i USA och Australien sedan 2022, vilket säkerställer 10- till 20-åriga uttagskontrakt. Japan importeras 5,5 miljoner ton amerikansk LNG 2023, vilket motsvarar 8 procent av dess totala LNG-inköp – en ökning med 34 procent från föregående år.
Japan är en stor finansiär av amerikansk LNG-exportinfrastruktur och en nyckelmarknad för amerikansk LNG. Mitsubishi UFJ Financial Group (MUFG), Mizuho och Sumitomo Mitsui Banking Corp. (SMBC) är de topp tre finansiärer av dessa projekt. Energiföretag som JERA, Japans största kraftgenerator, och Osaka Gas, tillsammans med handelshus som Mitsubishi Corp. och Mitsui, äger andelar i amerikanska LNG-anläggningar som Freeport LNG och Calcasieu Pass. Japanska exportkreditinstituten Japan Bank for International Cooperation (JBIC) och Nippon Export and Investment Insurance (NEXI) har injicerade över 8 miljarder dollar till Freeport och Cameron LNG-terminaler på Gulf Coast.
På liknande sätt bidrog Japans centrala investeringar i Australien – dess största LNG-leverantör – till att etablera LNG-industrin på North West Shelf och japanska investeringar garanterar nu nya gasprojekt. JERA förvärvade nyligen en 15,1 procents andel i Woodside Energys Scarborough-projekt i Australien, som lyfter fram landets pågående ansträngningar för att säkerställa tillförlitliga långsiktiga försörjningskällor mitt i geopolitiska spänningar. Det var det rapporterad i juni att JBIC kommer att ge Woodside Energy Group Ltd. ett lån på 1 miljard dollar för att utveckla Scarborough Energy Project, en affär som följer på den tidigare tillkännagivna försäljningen av två icke-operativa ägarandelar i samriskföretaget till JERA.
Men oväntade politiska förändringar på senare tid, framför allt Australiens nya gasutsläppsreformer och Biden-administrationens moratorium om nya LNG-exportgodkännanden, har lagt till osäkerhet till Japans LNG-strategi. Australiens reformer – som kräver höga utsläppsanläggningar för att kompensera för koldioxid via krediter eller fångst, och säkerställer att nya fält möter nettonollutsläpp – kan öka Japans LNG-kostnader, medan USA:s exportpaus kan hindra nya investeringar. Trots detta är Kyushu Electric Power fortfarande utforskar en andel i Energy Transfers Lake Charles LNG-projekt i USA, vilket signalerar Japans pågående engagemang för att säkra tillförlitlig LNG-försörjning från pålitliga allierade.
Samtidigt fokuserar Japan om på Mellanöstern för att hjälpa till att diversifiera sin LNG-importportfölj. Medan Qatar fortfarande är en nyckelleverantör, svarar för cirka 4,3 procent av Japans import förra året gör Japan också nya avtal med Oman och Förenade Arabemiraten. Oman LNG har säkrad ett 10-årigt avtal med japanska JERA som börjar nästa år och Osaka Gas nyligen signerad ett långsiktigt leveransavtal med Abu Dhabi National Oil Company (ADNOC) för Ruwais LNG-projekt, som ska påbörjas 2028. Dessutom är japanska företag som Mitsui utforska insatser i stora gasprojekt i Gulf, inklusive Qatars North Field och UAE:s Ruwais-projekt.
Japans ansträngningar för att säkra stabila LNG-försörjningar mitt i geopolitiska spänningar inkluderar dessutom investeringar i en strategisk LNG-buffert (SBL). I november förra året, Japans ministerium för handel, ekonomi och industri (METI) godkänd en plan för att JERA ska fungera som den första leverantören till denna gasreserv, som syftar till att skydda mot försörjningsavbrott. Enligt SBL-initiativet, i en nödsituation, regeringen kan beställa den strategiska reserven som ska säljas till inhemska företag, med ekonomiskt stöd för förlustbringande försäljning från en fond som förvaltas av den statligt ägda Japan Organization for Metals and Energy Security (JOMEC).
Slutsats
Japanska tjänstemän är mycket medvetna om den känsliga balans som landet måste hitta mellan att förbättra energisäkerheten genom konventionella källor och att uppfylla sitt åtagande om nettonollutsläpp till 2050. politiska diskussioner för att forma nästa strategiska energiplan i slutet av räkenskapsåret 2024-2025, kommenterade METI-minister Saito Ken: ”Jag har en stark känsla av kris att Japan är i det svåraste stadiet för energipolitik under efterkrigstiden.”
När Japan, som en gång var en pionjär inom LNG, möts av denna utmaning, möter nu kritik för att ha främjat en tvivelaktig hållbarhetsagenda och anklagas för gröntvättning av klimatet. Trots detta signalerar Japans fortsatta stöd för nya LNG-projekt dess varaktiga beroende av naturgas, även efter att vid COP28 lovat att gå bort från fossila bränslen. JOGMEC VD Takahara Ichiro förstärkte denna uppfattning, anger”Naturgas och LNG kommer att förbli avgörande även i ett koldioxidneutralt samhälle.”
Kishidas beslut att inte söka omval som ledare för det regerande Liberal Democratic Party (LDP) banar väg för vinnaren av kommande presidentval för LDP att ta rodret. Ändå, trots växande kritik av Japans LNG-expansionsagenda som en del av dess övergripande strategi, kommer det att vara en utmaning att motsätta sig den, eftersom energiplanerare fortsätter att se naturgas som ett nödvändigt, genomförbart och hållbart alternativ.