Under utarbetad säkerhet röstade invånarna i det indiska kontrollerade Kashmir på onsdagen i den andra fasen av ett stegrat val för en lokal regering.
Det är den första sådan omröstningen sedan Indiens premiärminister Narendra Modis hindunationalistiska regering skrotade regionens semi-autonomi med muslimsk majoritet 2019.
”Vår första och främsta fråga är återställandet av (regionens) semi-autonomi och stat. Det är därför jag röstar”, säger Mehraj Ud Din Malik, en väljare i den största regionala staden Srinagar. ”Andra utvecklingsarbeten kommer att följa eftersom de är våra grundläggande rättigheter.”
Den tidigare staten nedgraderades och delades upp i två centralt styrda fackliga territorier, Ladakh och Jammu-Kashmir. Båda styrs direkt av New Delhi, vilket gör att det kan utse administratörer att styra dem tillsammans med ovalda byråkrater och säkerhetsinställningar. Regionen har sedan dess varit på kant med inskränkta medborgerliga friheter och med munkavle i media.
Omkring 2,6 miljoner invånare var berättigade till den andra fasen för att välja 26 av de 239 kandidaterna i den omtvistade regionens sex distrikt, där väljarna stod på rad utanför valstugor sedan tidigt på morgonen. Det totala valdeltagandet var cirka 55 procent enligt regionens högsta valkontor.
Omröstningen började den 18 september med cirka 59 procents valdeltagande. Inga incidenter rapporterades från någon av faserna.
För första gången på decennier bojkottar inte separatister som utmanar New Delhis styre över Kashmir sådana lokala röster. De bojkottade inte heller Indiens senaste allmänna val. Istället kandiderar några lägre rankade aktivister, som tidigare avfärdade opinionsundersökningar som olagliga under militär ockupation, som oberoende kandidater. Omröstningar i det förflutna har kantats av våld, bojkotter och röstfusk, även om Indien kallade dem en seger över separatismen.
Förutom Modis Bharatiya Janata-parti har de flesta partier som tävlar i valet kampanjat på löften om att vända 2019 års förändringar och ta itu med nyckelfrågor som stigande arbetslöshet och inflation. Indiens främsta opposition, kongresspartiet, som deltar i allians med Kashmirs nationella konferens, förespråkar också att återupprätta regionens statliga status.
BJP har lovat att blockera alla åtgärder som syftar till att ångra dessa förändringar men lovade att hjälpa till i regionens ekonomiska utveckling.
Myndigheterna satte upp kontrollposter och lade raktråd i röstningsdistrikten när regeringsstyrkor klädda i flakjackor och med automatgevär patrullerade valkretsarna.
Den tredje fasen är planerad till den 1 oktober och rösterna kommer att räknas den 8 oktober, med resultat som förväntas den dagen.
Myndigheterna har begränsad tillgång till utländska medier till vallokaler och nekat pressuppgifter till de flesta av regionens journalister som arbetar med internationella medier, inklusive The Associated Press, utan att ange någon anledning. New Delhi har hindrat utländska journalister från att besöka och rapportera från Kashmir utan officiellt godkännande.
På onsdagen tog det indiska utrikesministeriet över ett dussintal utländska diplomater från New Delhi för att besöka vallokaler i distrikten Srinagar och Budgam.
En singaporiansk diplomat, Alice Cheng, citerades av nyhetsbyrån Press Trust of India som förvånad över tillgången till dem. ”Även i Delhi, på grund av regler, skulle vi vanligtvis inte gå in i en vallokal för att se hur folk röstar”, sa hon enligt PTI.
Omar Abdullah, regionens tidigare högsta folkvalde tjänsteman och ledaren för den nationella konferensen, kritiserade besöket och sa att diplomaterna var ”guidade turister”. Han ifrågasatte varför utländska journalister inte fick komma på besök.
”När utländska regeringar kommenterar, säger Indiens regering att detta är en intern fråga för Indien. Nu vill de plötsligt att utländska observatörer ska komma och titta på våra val”, sa Abdullah till reportrar efter att ha lagt sin röst i Srinagar. Han tillade att människors deltagande i omröstningarna var ”trots allt som Indiens regering gjorde” i regionen.
”De har förödmjukat människor, de har använt alla maskineri från regeringen för att fängsla och trakassera människor”, sa Abdullah. ”Så, detta är inget som Indiens regering borde lyfta fram.”
Indien och Pakistan administrerar varsin del av Kashmir, men båda gör anspråk på territoriet i sin helhet. Militanter i den indiskt kontrollerade delen av Kashmir har kämpat mot New Delhis styre sedan 1989. Många muslimska kashmir stödjer rebellernas mål att ena territoriet, antingen under pakistanskt styre eller som ett självständigt land.
Indien insisterar på att Kashmir-militansen är Pakistan-sponsrad terrorism. Pakistan förnekar anklagelsen och många kashmir anser att det är en legitim frihetskamp. Tiotusentals civila, rebeller och regeringsstyrkor har dödats i konflikten.
Flerstegsvalet kommer att tillåta Kashmir att ha sin egen trunkerade regering och en lokal lagstiftande församling, kallad en församling, snarare än att stå direkt under New Delhis styre. Det kommer dock att ske en begränsad maktövergång från New Delhi till den lokala församlingen eftersom Kashmir kommer att förbli ett ”unionsterritorium” – direkt kontrollerat av den federala regeringen – med Indiens parlament som huvudlagstiftare. Kashmirs stat måste återställas för att den nya regeringen ska ha befogenheter som liknar andra stater i Indien.