I och med att Sheikh Hasinas 15-åriga autokratiska regim faller, förändras Bangladeshs politiska landskap till en ny dimension. När den en gång dominerande Awami League (AL), ledd av Hasina själv, och Bangladeshs nationalistparti (BNP) kämpar för att behålla sitt grepp, har ett politiskt vakuum lagt grunden för en omställning. Mitt i de traditionella partiernas försvagning, vänsterfraktionernas svaghet och människors frustration över AL-BNP:s maktcykel, tar islamistiska grupper tillfället i akt att kliva in i rampljuset.
Till exempel, Jamaat-e-Islami (JI), som hade verkat på en minimal nivå under Hasina-regimen, särskilt på offentliga universitetscampus genom sin studentflygel Bangladesh, Islami Chhatrashibir, och genom att främja islamiska predikanter runt om i landet, hävdar nu att dess närvaro. Nu utökar JI sitt inflytande från stadskärnor till landsbygdsområden och bland konservativa delar av befolkningen.
Bangladeshs politiska landskap kännetecknas av ett brett spektrum av partier, inklusive 44 aktiva politiska partier. Bland dessa finns 13 islamiska partier, som blir allt mer framträdande. Nyckelaktörer i denna rörelse inkluderar JI, Islami Andolan Bangladesh och Bangladesh Khelafat Majlis. Hefazat-e-Islam, även om det inte är ett politiskt parti, utövar betydande inflytande genom sin stora stödbas och högljudda ledare, Mamunul Haque. Gruppen blev populär under protesterna 2013 vid huvudstadens Shapla Chattar.
Medan AL engagerat sig för sekularism och modernisering, främjande av ekonomisk utveckling och en sekulär stat, har Bangladesh Nationalist Party (BNP) traditionellt vädjat till nationalistiska känslor, med fokus på social rättvisa, vilket ger partiet en mer konservativ agenda än den för partiet. AL men mindre i linje med islamisters idéer.
Islamistiska partier främjar en politisk modell för styrning baserad på islamisk doktrin och fokuserar därför på en inkluderande politik gentemot sharia inom det politiska sammanhanget. Det är värt att nämna att runt 90 procent av befolkningen i Bangladesh utövar islam. Hinduer utgör 8 procent av befolkningen. Kristna, buddhister och andra står för resten.
Även om BNP fortfarande anses vara det största oppositionspartiet, försvagades det avsevärt under Hasinas styre. År av trakasserier och fängelse från AL-regeringen tillsammans med interna stridigheter tog hårt på partiet. Frigivningen av tidigare premiärminister Khaleda Zia nyligen och den potentiella återkomsten av hennes son Tarique Rahman kan ge partiet lite fart. Ändå kanske det inte återfår sin tidigare betydelse.
Dessutom har frånvaron av en robust vänsternärvaro också oavsiktligt banat väg för radikala partier att vinna framträdande plats. Historiskt sett spelade vänsterpartier som Bangladeshs kommunistiska parti (CPB) avgörande roller i historiska rörelser. Men idag är dessa partier numerärt små och väsentligt splittrade av interna meningsskiljaktigheter. AL:s tillslag är också en av huvudorsakerna till deras svaghet.
En titt på det förflutna indikerar att tillkomsten av islamistiska partier i en folklig opposition har skapat en bekväm miljö för extremism att verka, vare sig det är avsiktligt eller oavsiktligt. Faktum är att under perioden som började med 1991-1996 under BNP fick islamistiska partier som JI mer inflytande. Det fanns en större inkludering av religiös retorik i mainstreampolitiken under denna period.
Detta inflytande blev mer förankrat när BNP kom till makten igen 2001 i koalition med islamistiska partier. Data visar på en ökning av extremistaktiviteter under denna period. Grupper som Harkat-ul-Jihad-al-Islami (HuJI) och Hizb Ut Tahrir (HTB) utförde bombdåd och riktade in sig på utländska diplomater, domare och författare, inklusive utförandet av en ström av bombdåd över hela landet 2005. Den mest alarmerande aspekten är att HTB nu aktivt protesterar på olika ställen och kräver att förbudet mot klädseln hävs. Organisationen förbjöds 2009 på grund av dess krav på inrättandet av ett kalifat, vilket är ett hot mot nationell säkerhet och demokratiska värden.
Förutom politiska aktiviteter har islamistiska partier vunnit betydande popularitet genom socialvård, katastrofhjälp och utbildningsstöd. Deras humanitära gräsrotsinitiativ, särskilt under de senaste översvämningarna i Cumilla, Feni och Noakhali, har byggt upp en stark gemenskapsnärvaro och förtroende, och utökat deras stöd bortom bara politik.
Sedan den 5 augusti har det däremot dykt upp många anklagelser mot BNP-ledare för att ha engagerat sig i olaglig verksamhet, särskilt utpressning och attacker mot AL-ledare, vilket ledde till offentlig desillusion. Även om BNP har stängt av flera inblandade aktivister, utgör skadan på deras trovärdighet en betydande oro.
Trots att de blivit populära bland människor dag för dag, siktar nu islamistiska partier på koalitionsbyggande – en ny utveckling, eftersom de traditionellt hade olika teologiska grunder.
Mia Golam Parwar, sekreterare för JI, sa nyligen till BBC Bangla, ”Vi hoppas att alla islamiska partier kommer att genomföra valet i en koalition. En önskan om enhet märks tydligt bland partierna, vilket vi aldrig sett tidigare.”
Vid ett möte i Dhaka den 31 augusti antydde Islami Andolan Bangladeshs senior Naib-e-Ameer Mufti Syed Muhammad Faizul Karim om en potentiell allians mellan Islami Andolon Bangladesh och JI. Han sa att om det finns enighet kan de två partierna förenas.
Han anmärkte: ”I dag säger jag till Jamaat: ett gyllene tillfälle närmar sig. Valet kommer inte att äga rum i morgon. Det här är en enastående chans att tillsammans utkämpa valet.”
Denna koalition, som består av några partier som tidigare var splittrade, kan bara visa sig vara en spelomvandlare i fallet Bangladesh. Om koalitionen vinner tror många att det kommer att bli en ökning av islamistisk representation och möjligen en politisk förändring i den växande benägenheten mot konservativt och religiöst anpassat styre.
Processen för koalitionsbyggande kommer dock att möta olika hinder för olika teologiska övertygelser. Tvisten för alliansen skulle till exempel vara olika åsikter om helgedomar, eftersom en grupp har en vördnadsinställning till dessa platser för tillbedjan medan en annan grupp är emot denna typ av vördnad. Ideologiska skillnader främjar vandalism, vilket försvårar ansträngningar för att uppnå en konsoliderad hållning. Redan många helgedomar har vandaliserats på olika platser runt om i landet.
Dessutom lägger historiskt och politiskt bagage, som JI:s kontroversiella förflutna under befrielsekriget 1971, svårigheter för att skapa en sammanhållen koalition. Många partier gillar inte JI för deras engagemang i Pakistan under kriget och dess olika politiska agenda.
Dessutom, även om islamiska politiska partier generellt har presterat bra i gatuprotester, har de inte lyckats lika bra i valurnorna. I det nationella valet 1991 vann JI endast 18 platser bland 300 i koalitionen av BNP. I valet 2001 säkrade JI endast 17 platser. Ändå följdes detta av en rad motgångar. Vid valet 2008 kunde JI bara få två platser genom sin fyrpartiallians med BNP.
Så det nuvarande politiska vakuumet i Bangladesh innebär både möjligheter och utmaningar för islamistiska partier och landets folk. Medan deras uppgång underlättas av försvagningen av mainstream-partier och växande allmänhetens missnöje med AL och BNP omväxlande vid makten, är vägen framåt kantad av hinder, inklusive interna teologiska skillnader och historiskt bagage. Framgångarna för islamistiska partier med att bilda en sammanhållen koalition och få valframgångar kommer att avsevärt forma Bangladeshs framtida politiska landskap. När landet navigerar i denna övergångsperiod kommer balansen mellan radikalism och måttfullhet att vara avgörande för att bestämma stabiliteten och riktningen för Bangladeshs demokrati.