Bagdad, Irak – Livsmedelshandlaren Hamza al-Rudayni sitter oroligt på sitt lilla kontor på Jameela-marknaden, en av Bagdads största grossistmarknader, och väntar på att se vad de kommande dagarna kommer att ge.
Ett beslut av den irakiska regeringen att devalvera landets valuta, dinaren, mot den amerikanska dollarn har gjort att handlare som han står inför plötsliga förluster och osäkerhet om de priser de bör ta ut för sina varor.
Rekommenderade berättelser
lista med 3 artiklarslutet av listan
”Jag vet inte vad jag ska göra,” sa al-Rudayni till Bladet efter att devalveringen minskade dollarvärdet på hans dinarinnehav, vilket lämnade honom med mindre pengar att köpa importerade varor.
”Allt jag vet är att jag vaknade för några dagar sedan och upptäckte att jag hade förlorat 25 miljoner irakiska dinarer (ungefär 16 500 dollar till den nya växelkursen) på grund av detta beslut, medan större handlare förlorade miljarder,” sa han.
Al-Rudayni gick in på grossistmarknaden förra året efter att ha förlorat sitt tidigare jobb på en privat irakisk bank som han säger sanktionerades av USA:s finansminister. Han sålde sin bil och använde sina besparingar för att börja handla med en större handlare innan han nyligen startade sitt eget företag.
Med växelkursfluktuationer som gör priserna oförutsägbara, sa al-Rudayni att han och många andra handlare har valt att avbryta köp och försäljning tills situationen stabiliseras.
”Marknadsaktiviteten har stannat av”, sa al-Rudayni. ”Handlare köper varor i dollar men säljer dem i dinarer, eftersom förordningar förbjuder dem att sälja i dollar.”
Det är roten till problemet för handlare: En svagare dinar innebär att de måste betala mer i lokal valuta för varor som importeras i dollar, samtidigt som det gör det svårare att bestämma rätt pris de ska ta ut av kunderna för varor de redan har i lager.
Varför devalvera?
Den 7 oktober införde den irakiska regeringen en ny officiell växelkurs mot den amerikanska dollarn, i ett försök att lätta på en finanskris som utlöstes av det USA-israeliska kriget mot Iran och störningen av oljeexporten genom Hormuzsundet.
Före kriget exporterade Irak omkring 3,5 miljoner fat olja per dag genom Hormuzsundet, vilket stod för 90 procent av Iraks statliga intäkter.
Central Bank of Iraqs beslut satte kursen till 1 520 dinarer per US-dollar för kontantförsäljning till allmänheten. Det var tidigare satt till 1 320 dinarer per dollar.
Att devalvera den irakiska dinaren med nästan 15 procent mot dollarn gör att regeringen kan få mer lokal valuta för varje dollar oljeintäkter den konverterar, vilket hjälper den att täcka offentliga utgifter, inklusive löner för statliga anställda.
”Det är mitt beslut och jag är ansvarig för det”, sa Iraks premiärminister Ali al-Zaidi under ett möte med parlamentariska ledare på torsdagen.
”Jag stod inför tre utmanande alternativ för att täcka löner och andra obligatoriska utgifter,” tillade al-Zaidi. ”Den första är att sänka lönerna med 35 procent … den andra är att betala lönerna var 45:e dag … medan den tredje är att ta till utländska lån.”
Al-Zaidi, en före detta bankir, sa också att hans regering hade ärvt offentliga skulder som översteg 208 biljoner irakiska dinarer (139 miljarder dollar till den nya kursen) när den tillträdde i maj. Han sa att regeringen behövde cirka 10 biljoner dinarer (6,7 miljarder USD) varje månad för att täcka löner och andra väsentliga utgifter.
Brist på likviditet
Krisen i Hormuzsundet hade orsakat en allvarlig ekonomisk press för den irakiska regeringen.
Även om situationen har lättat något under de senaste veckorna efter att Iraks oljeexport delvis återhämtat sig, har den ännu inte återgått till sina nivåer före kriget.
Mudher Mohammed Salih, den irakiske premiärministerns finansiella rådgivare, sa i augusti att Iraks centralbanks valutareserver hade minskat från 106 miljarder dollar till cirka 80 miljarder dollar.
För att kompensera för inkomstbortfallet har den irakiska regeringen också vänt sig till att låna från inhemska banker för att täcka löner och andra utgifter.
En tjänsteman från finansministeriet sa till Bladet att det förblev regeringens huvudprioritet att se till att lönerna betalades ut i tid, och beskrev denna fråga som en fråga om inhemsk ekonomisk stabilitet.
”Våra händer är bundna när det gäller intäkterna och hur vi ska behålla tillräckligt med pengar för att säkerställa att vi kan betala lönerna,” sa tjänstemannen, som bad att få vara anonym eftersom han inte var behörig att tala offentligt.
Ekonomer har varnat för att även om en justering av växelkursen skulle kunna lindra vissa omedelbara finanspolitiska tryck, skulle det inte åtgärda de djupare svagheterna i Iraks ekonomi.
”Ingenting inom ekonomi är heligt, inklusive växelkursen”, säger Nabil al-Marsoumi, professor i ekonomi vid Al Maaqal University i Basra. ”Det kan justeras, men bara efter att alla andra alternativ har uttömts.”
”I alla fall bör växelkursen inte användas som en täckmantel för misslyckanden i statens ekonomiska och finanspolitiska politik,” tillade han.