”Hej, jag hörde att det finns en gratis resegrupp till Hainan för taiwanesiska människor i åldrarna 18 till 40. Om du är en första gången resenär är det ännu bättre,” sa Jeff, en taiwanesisk utbytesstudent i Kina.
”Åh, och det är 100 procent gratis,” tillade han.
Nyfiken, jag gick med i deras WeChat -grupp efter att ha hänvisats av en insider och började min undercover -utredning av detta speciella initiativ.
En kappad resa
Vår resa började med en fem timmars bussresa från Macau till Leizhou, en oklar stad i södra Guangdong. Enligt Metroverse, en urban ekonomi tracker av Harvard University, rankas Leizhou 264: e i BNP per capita bland 348 asiatiska städer. Denna destination – knappast en turisthotspot – väckte mina misstankar.
Vid ankomsten hälsades vi av Cao Kangwu, Leizhous vice borgmästare och en medlem av dess kommunkommitté, tillsammans med andra kinesiska kommunistparti (CCP) tjänstemän. De ledde oss till en extravagant rundbordsbankett för 30 personer – onödiga för en grupp som huvudsakligen bestod av studenter. Denna mottagning antydde något mer strategiskt än en enkel turnégrupp.
Banketten i Leizhou. Foto av Ian Huang.
En propagandoturné i förklädnad
Medan deltagarna anmälde sig för att besöka Hainan och förväntade sig stränder och tropiska landskap, var den faktiska resplanen höljd i hemlighet. Varje kväll fick vi detaljer för följande dags schema, som skilde sig drastiskt från förväntningarna. I stället för fritid på Sanyas stränder utsattes gruppen för propagandistisk programmering.
Under transiteringen till andra städer stannade vi för ett besök i Zhanjiang Naval Base, huvudkontoret för Kinas South Sea -flotta. Som en hörnsten i Kinas maritima makt är basen hem för några av People’s Liberation Army Navys mest avancerade krigsfartyg, inklusive Shandong -typen 002 -transportör, typ 075 Landing Helicopter Docks och Type 055 Destroyers.
”Dessa fartyg är de mest avancerade krigsfartygen som vi har, det är bättre än Japan, och USA och de kan lösa eventuella konflikter på mycket kort tid,” sade vår reseguide och flaunting marinens kapacitet och subtilt signalera CCP: s beslut mot någon uppfattning om Taiwans oberoende.
I Chenbin Memorial Hall fångade en föreläsning min uppmärksamhet. Det hävdade att Taiwans ursprungsbefolkningar har sitt ursprung i Fujian -provinsen och gav dem kinesiska förfäder. Denna felaktighet grodde i slutet av 1800 -talet men föreslogs först systematiskt av kinesisk akademi för cirka 25 år sedan. Medan detta påstående är i linje med CCP-berättelser, motsäger det allmänt accepterade forskning som spårar Austronesiska språk tillbaka till Formosan-rötter i Taiwan för över 5 000 år sedan. Språkliga bevis tyder på att österronesiska samhällen migrerade från Taiwan till Filippinerna, Indonesien och därefter till Stilla öarna för cirka 4 000 år sedan.
Denna historiska snedvridning förstärktes av en inhemsk taiwanesisk deltagare i en intervju med kinesiska medier. Efterföljande utredning avslöjade att hon var en taiwanesisk entreprenör som driver en kulturell turismbas i Kina och ytterligare inbäddade henne i CCP: s propagandas insatser.
De verkliga kostnaderna för ”gratis” resor
Tre dagar in i resan uppdaterades resplanen för att inkludera en journalists deltagande. Denna oväntade utveckling läggs till misstanken kring gruppens verkliga syfte.
”Jag har gått med liknande resegrupper tidigare, men det är första gången en journalist taggar med,” sa en äldre deltagare.
Våra resekostnader subventionerades av Leizhou City Council Office for Taiwan Affairs (市台办), med deltagare som endast täckte sina tur-retur-flygbiljetter till Kina. Men denna ”gratis” resa kom med en implicit kostnad: deltagarna blev oavsiktligt propagandaverktyg. Gruppens bilder och vittnesmål som berömde Kina visades i statliga medier och skapade en bild av taiwanesiska unga vuxna som är förtalade med Kina.
Strax efter resan publicerade Leizhous statliga finansierade medier en artikel med titeln ”Fortsätta arvet och samla Taiwan-ungdomar i Leizhou” (赓续一脉 · 相聚雷州). Undertexten betonade att förbättra ”kulturutbyten och nationell identitet” mellan ”de två stränderna som är kopplade till blod”, och därmed inramade resan på ett sätt som bekräftar Kinas påstående till Taiwan.
Genom subtila manipulationer förvandlar CCP intetanande deltagare i dessa antagna turistresor till ambassadörer för dess berättelse. Dessa resegrupper, även om de varierade i storlek och tema, tjänar alla ett syfte: att sprida Kinas vision om tvär-strait-enhet. Genom att ha reseguiderna eller CCP -tjänstemän som visar urbanisering och militär makt, främjar de en bild av ett modernt och enhetligt Kina.
Utan att inse riskerna blir dessa taiwanesiska turister bonde i ett större geopolitiskt spel. CCP: s infiltration i den taiwanesiska förståelsen fungerar stegvis, en turnégrupp i taget och eroderar gränserna som skiljer Taiwan från Kina.
Kinas valinblandning genom turism
År 2023 avslöjade nyhetsrapporter från PTS och CNA att CCP använde lokala kollaboratörer, såsom Pan-Blue Association, för att bjuda in taiwanesiska bychefer för att resa till Kina till subventionerade eller låga kostnader. Dessa resor åtföljdes av instruktioner för att stödja specifika politiska kandidater.
Medan Reuters i december 2023 uppskattade antalet sådana inbjudningar till några hundra, tros det faktiska antalet vara mycket högre.
En bychef i Taipei City nämnde i en intervju att resekostnaderna var billigare än marknadspriset, och många ville registrera sig för sådana resor. Resegrupperna planerades upp till en månad senare. Han noterade att Kina var selektivt i sina inbjudningar, exklusive de med pro-gröna (pro-DPP) ståndpunkter för att välja deltagare som var från det blå (Kuomintang, eller KMT) lägret eller lutade blå politiskt.
Med nedgången av taiwanesiska som identifierar sig som kinesiska till 2,4 procent, per NCCU -undersökningar, har Kina varit tvungen att öka sin ”valfrämjande genom turismförpackningar.” Taiwanesiska deltagare fördes till Kina för att få ”officiell intern propaganda”, och omfamnar ytterligare konceptet att kineser lever väl under Kinas regering. Byhuvuden använde ”privata grupper” för att dölja engagemanget för CCP: s United Front Work Department, som hemligt finansierade dessa projekt. Inbjudningarna utvidgades utöver bychefer till inflytelserika lokala siffror, till exempel ordförande för Building Community Management Committee, en taiwanesisk samhällskommitté som liknar husägarföreningen.
Effekter av kinesiskt inflytande i Taiwan
Som en del av de undersökande rapporterna om spionagehot som taiwanesiska medborgare har olagligt innehöll både PRC och ROC (Taiwan) medborgarskap, upptäckte Taiwans inre ministerium att fem bychefer hade kinesiskt medborgarskap. Ministeriet har skickat brev till sina lokala kontor för att ta itu med saken. Enligt tjänstemän var alla fem av dessa individer från norra Taiwan. Om dessa bychefer inte avstår från sitt kinesiska medborgarskap kommer de att avfärdas i enlighet med lagen. Enligt taiwanesisk lag står taiwanesiska medborgare som håller hushållsregistreringar i Kina eller använder PRC -pass som har allvarliga konsekvenser, inklusive återkallande av deras taiwanesiska hushållsregistrering, taiwanesiska ID och pass.
CCP undergräver den taiwanesiska demokratin på flera sätt, och resegrupper är bara ett sätt att uppnå detta mål. En annan väg är Tiktok, den sociala medieplattformen som ägs av det kinesiska moderbolaget ByteDance.
En nyligen genomförd undersökning som genomfördes av Iorg Taiwan visade att 34,8 procent av taiwanesiska människor använder Tiktok. Användarna, som är distribuerade över alla åldersgrupper, har märkbart högre gynnsamhet gentemot Kina. De är också mer säkra på Kinas positiva inflytande på Taiwans ekonomiska utveckling och är mer benägna att tro att ”Taiwans ekonomi misslyckas”, favoritpratpunkter i Peking.
Mitt i växande spänningar mellan Kina och Taiwan och inhemska debatter om Kina i Taiwan, agerar taiwanesiska brottsbekämpande myndigheter snabbt för att förhindra att deras medborgare blir deltagare i dessa system.
Men CCP: s propagandainsatser gäller också och kommer att fortsätta att inträffa tyst.