Japan hölls ett allmänt val för underhuset i parlamentet den 27 oktober, efter premiärminister Ishiba Shigerus beslut att utlysa ett snabbval efter hans triumf i det liberala demokratiska partiets (LDP) ledarskapslopp tidigare samma månad. Medan upplösningen av underhuset var oväntat såg många det som en manöver från den nya administrationen för att mäta den allmänna opinionen och befästa sitt mandat från början.
Men detta drag slog tillbaka. För första gången på 15 år förlorade den regerande LDP-Komeito-koalitionen sin majoritet i kammaren. Reuters beskrivs utgången som ett ”straff” för de två partierna, en direkt följd av returskandalen som gripit nationella rubriker sedan förra året. Dussintals politiker – främst från LDP – var inblandade i att skapa slush-fonder, som påstås ha genererats från returintäkter från att sälja biljetter till insamlingsevenemang.
Väljarna verkade desillusionerade över det skandaldrabbade regeringspartiet, som länge har haft okontrollerad makt i Japan. Medan Ishiba valdes till premiärminister i en parlamentarisk omröstning den 11 november, presiderar han över en minoritetsregering som kommer att tycka att dess agerande är obehagligt återhållsamt. Med ett nytt momentum är kravet på reformer allt starkare.
I Tokyos maktkorridorer är få så resoluta i sin strävan efter förändring som Noda Yoshihiko, chef för oppositionspartiet Constitutional Democratic Party (CDP) och tidigare premiärminister (2011-2012). Hans roll i att säkra en stor ökning av CDP:s mandatantal i oktober har återigen slungat Noda till frontlinjen i Japans politiska landskap. Han kunde tvinga fram en omröstning i omröstningen den 11 november för att välja Japans nästa premiärminister, en händelse som inte har hänt på 30 år.
I en nyligen intervju med The Diplomat beskrev Noda Yoshihiko sina ansträngningar för att återuppbygga allmänhetens förtroende och delade sin vision för att stärka alliansen mellan Japan och USA.
(Redaktörens anmärkning: Den här intervjun genomfördes strax före omröstningen den 11 november för att välja premiärminister.)
Det senaste underhusvalet var ett massivt bakslag för LDP, medan CDP presterade starkt. Vad tror du beror på detta resultat?
Den 1 oktober sammankallades en extra dietsession och en ny premiärminister, Ishiba Shigeru, valdes. Många förväntade sig att sessionen skulle fokusera på frågor som restaureringen av Noto-halvön (ett område som förstördes av en jordbävning nyligen) och översynen av lagen om politiska fonder, som hade varit svag och full av kryphål. Det fanns också en förväntning om att den pågående frågan om slushfonder skulle åtgärdas ordentligt.
Premiärminister Ishiba höll dock den kortaste parlamentariska sessionen i efterkrigstidens historia innan han tillkännagav att representanthuset skulle upplösas den 9 oktober. Vårt parti (CDP) såg detta drag som ett försök att begrava slaskfondsskandalen. Vi gjorde det till en viktig valfråga och insisterade på att den varken skulle förlåtas eller glömmas. Det verkar som om vårt budskap fick resonans hos allmänheten.
Samtidigt, under press, gjorde LDP flera felsteg. Till exempel avbröts flera kandidatgodkännanden (på grund av deras inblandning i slushfondsskandalen), och kandidater vars rekommendationer tidigare återkallats återinsattes. Jag tror att detta bidrog till allmänhetens förskjutning av stödet mot oss som det ledande oppositionspartiet. Väljare, missnöjda över den pågående penga-i-politik-skandalen, skickade ett tydligt budskap om ”NEJ” till LDP- och Komeito-regeringen.
Kan allmänhetens förtroende återställas?
För 30 år sedan, under ”Heisei-reformerna”, engagerade både de styrande och oppositionella partierna en hård debatt som ledde till ändringar i vallagen, lagen om politiska fonder och mer. Nu, 30 år senare, står vi inför behovet av vad jag skulle kalla ”Reiwa-reformer.”
Ett av de viktigaste misslyckandena för Kishida Fumio-administrationen (som föregick Ishiba) var LDP:s och Komeitos ensidiga beslutsfattande. Framåt måste de styrande partierna och oppositionspartierna samarbeta för att reformera och återuppbygga allmänhetens förtroende, med sikte på enighet. Vi måste ta oss an denna utmaning med tankesättet att det kan vara vår sista chans att göra en meningsfull skillnad.
Kommer CDP att kunna återta regeringen som den gjorde 2009?
Redan då var LDP:s premiärministrar kortlivade. Effekten av Lehman-chocken (2008) och andra faktorer skadade allvarligt LDP:s image och stämplade det som ett dysfunktionellt parti. Detta gjorde det möjligt för det dåvarande Demokratiska partiet i Japan, föregångaren till CDP, att gripa regeringens tyglar.
Efter mer än ett decennium av LDP-dominans, fastnade dock partiets grepp om makten, och en känsla av politisk ansvarighet försvann gradvis. Denna självbelåtenhet skapade en självrättfärdighet som i slutändan gav upphov till den nuvarande kontroversen om slushfonden. Allmänheten har börjat känna att det behövs ett mer ansvarsfullt politiskt system igen, och denna växande känsla av missnöje är det som bidrog till den förändring vi bevittnar just nu.
Vilken är en nyckelpolicy du hoppas uppnå?
Innan vi fokuserar på politik måste vi först ta itu med den djupa urholkningen av förtroendet för politiken. Utan att återvinna allmänhetens förtroende kan vi inte effektivt främja någon politik. För det ändamålet samarbetar oppositionspartierna i ett seriöst förslag om att revidera lagen om politiska fonder.
En av Japans största styrkor har varit dess robusta medelklass, men den krymper stadigt. Fler och fler människor pressas mot samhällets lägre steg. Att återuppbygga denna sociala struktur är avgörande. Vi måste skapa ett starkt skyddsnät för att förhindra att människor hamnar i fattigdom och samtidigt stödja dem som strävar efter att klättra på den ekonomiska stegen. Att etablera ett sådant system är avgörande för Japans framtid.
Liksom Japan händer mycket på den internationella scenen. Japans allierade, USA, valde nyligen Donald Trump till ny president. Har du några kommentarer?
Först och främst skulle jag vilja gratulera de nyvalda (bosatta i USA. I år är ett valår, och varje val, inklusive USA, har medfört betydande förändringar.
Alliansen mellan Japan och USA är hörnstenen i vår säkerhet, så det är viktigt att vi upprätthåller starka bilaterala band. Japan bör arbeta för att bygga en personlig relation med den tillträdande presidenten Donald Trump, och därifrån måste vi se till att vårt partnerskap utvecklas till en punkt där båda sidor ärligt kan ta itu med globala frågor och tala öppet om våra respektive behov och bekymmer.
Kommer alliansen att bli mer relevant när de globala spänningarna fortsätter att öka?
Ta till exempel Nordkoreas senaste utplacering av sina trupper till Ukraina, vilket lägger till ytterligare ett lager av komplexitet i nordöstra Asien. Även om det är oklart hur saker och ting kommer att utvecklas i slutändan, finns det en reell möjlighet att samarbetet mellan Ryssland och Nordkorea kommer att fördjupas. Om det händer kommer det att vara avgörande att hitta sätt att ta itu med de framväxande utmaningarna, där alliansen mellan Japan och USA spelar en avgörande roll för att motverka denna utveckling.
När det gäller Ukraina har Japan också gett betydande stöd. Därför kommer det att bli allt viktigare att stärka de diplomatiska banden med Nato, och vi måste uppmuntra europeiska länder att engagera sig mer i säkerhetsproblemen i nordöstra Asien. Även här kommer alliansen Japan-USA utan tvekan att spela en central roll, och jag hoppas att vi kan fortsätta att utbyta åsikter om dessa kritiska frågor.