LULEÅ, Sverige – Solen har just stigit när den franska franska flygvapenbehållaren tar fart från södra Frankrike på väg mot norra Sverige.
Frankrikes aprilutplacering av Airbus A330 Multi Rolle Tanker Transport är en del av Pégase High North -uppdraget till Sveriges nordligaste flygbas i Luleå. Det är det tredje sådana besöket av det franska flygvapnet i år-ett konkret exempel på Paris som svänger till europeiskt försvar efter decennier av att fokusera främst på Indo-Stillahavsområdet och Sahel.
Det är också ett tecken på ett närmare samarbete mellan två av Europas försvarstunga vikter när kontinenten ökar militära utgifter för att motverka hotet från Ryssland, bland frågor om det amerikanska engagemanget för Europas säkerhet under president Donald Trump.
”Vi visar att vi kan arbeta över Europa på en halv dag”, säger general Patrice Hugret, chef för det franska uppdraget.
Sverige och Finland som går med i Nato – en paus från decennier av neutralitet som utlöses av den ryska presidenten Vladimir Putins invasion av Ukraina 2022 – sätter mer fokus på Arktis när regionen blir en växande källa till spänning för Nato, Ryssland och till och med Kina.
Det gör den svenska basen till en ”söt plats … för att skydda gränsen i öst”, säger överste Peter Greberg, befälhavaren för Luleås flygbas. ”Vi är cirka 600 till 700 kilometer från den första ryska militärbasen. Från ett flygande perspektiv är det inte så långt.”
Trots mycket olika geografier – Sverige är en arktisk nation som delar en maritim gräns med Ryssland, medan Frankrike är på Natos södra flank och står inför Medelhavet – Paris och Stockholm är förvånansvärt lika när det gäller försvarspolitiken, och de närmar sig.
Båda länderna delar en vision om militär självförsörjning som inkluderar en kraftfull, omfattande försvarsindustri och väpnade styrkor som kan försvara sina egna territorier utan mycket utanför hjälp.
”Vi har tvingats utveckla en komplett uppsättning kapacitet för vårt flygvapen. (Innan vi gick med i Nato) kunde vi inte lita på någon annan,” sade befälhavaren för det svenska flygvapnet, generalmajor Jonas Wikman, som stod framför den franska Rafale och svenska Gripen Fighter -jetar på Luleå Airbase Tarmac.
”Det är något vi har gemensamt,” ekade general Nicolas Chambaz, som ansvarar för internationella relationer vid den franska luften och rymdstyrkan. ”Det är så lätt för Sverige och Frankrike att arbeta tillsammans eftersom vi har exakt samma tankesätt.”
Frankrike och Sveriges militära band sträcker sig tillbaka århundraden. 1631, under Bärwaldefördraget, enades Frankrike om att ge ekonomiskt stöd för att hjälpa den nordiska nationen under trettio års krig mot Habsburg Österrike; Sveriges kungafamilj härstammar från en Napoleon -befälhavare som blev skurk.
Den franska presidenten Emmanuel Macron har arbetat för att stärka dessa band, som kommer för ett statsbesök i januari 2024. Den svenska premiärministern Ulf Kristsson har varit i Paris ett par gånger i år, inklusive att delta i ett möte i ”koalitionen av det villiga” av länder som är allierade med Ukraina.
Den högsta befälhavaren för de svenska väpnade styrkorna, general Micael Bydén, besökte Frankrike i sin första resa utomlands efter att hans land anslöt sig till Nato, medan Macron nyligen utsåg vice chefen för DGA -vapenupphandlingsbyrån, Thierry Carlier, som den franska ambassadören till Sweden.
”Det geopolitiska sammanhanget förenar oss bara närmare varandra,” sade Carlier.
Närmare band betyder inte fullständig harmoni. Franska och svenska vapenskapare är också hårda rivaler, som Frankrikes Dassault och Sveriges Saab tävlar om jaktplanskontrakt i Sydamerika. Sveriges militära industrikomplex är också närmare knuten till USA än Frankrikes.
Frankrikes MBDA och Saab lovade emellertid också att fördjupa samarbetet, och både Paris och Stockholm befinner sig i det europeiska strejkprojektet för lång räckvidd.
”Partnerskap med Sverige öppnar sättet att korsa köp”, sa Carlier. Han bekräftade att Frankrike är i samtal för att skaffa Saabs Globaleye Surveillance-flygplan för att ersätta sin åldrande Boeing E-3 Sentry Awacs flygplan och sa att han hoppas att båda länderna kommer att öka samarbetet om luftförsvar och marinsektorn.
Av avgörande betydelse är Sverige också bland de europeiska länder som är mest intresserade av Macrons förslag att prata om hur franska kärnvapen kan användas för att skydda Europa, säger flera franska och svenska tjänstemän.
Ämnet behandlades när den svenska försvarsministern Pål Jonson träffade sin franska motsvarighet Sébastien Lecornu i Paris i mars; Flera Rafales som skickades till Luleå under Pégase High North-distributionen var kärnkraft.
”Frågan om (europeiska kärnkraft) avskräckande är trubbiga i bakgrunden. Vi följer detta mycket nära beroende på hur amerikanerna arbetar och agerar,” sade Jakob Hallgren, chef för Swedish Institute of International Affairs, med hänvisning till växande oro för USA under Trump.
På vintern, med kraftig snö och mörker nästan 24 timmar om dygnet, är förhållandena mycket hårda i Luleå flygbasen, ett mycket säkrat flygfält i slutet av en lång väg inramad av höga träd.
Nu, när Gripens och Rafales brusar in i den blå, vårens himmel, finns det knappt någon frost kvar.
”Fler och fler flygstyrkor kommer till Luleå,” sade Stefan Kaarle, en pilot som har varit i det svenska flygvapnet i 30 år. ”Det är ett ganska viktigt område i världen just nu och många Nato -länder vill visa att de kan driva från High North.”
Sveriges närhet till Ryssland, och tidigare Sovjetunionen, pressade svenska piloter att lära sig att landa på vägar och motorvägar – en teknik som kräver specifik logistik och stöd. En sådan färdighet kan vara användbar för andra Nato -allierade eftersom det begränsar till beroende av flygfält, som lättare kan riktas av fiendens styrkor.
”Vi behöver inte nödvändigtvis det i Frankrike, men det är bra att ha flera strängar till vår båge,” sade överste Frédéric Dalorso, vice chefen för Pégase High North Mission.
Ett av de franska missionens mål, förklarade han, är att öva Natos regionala försvarsplaner. Fransmännen arbetade för att förbättra sina smidiga bekämpningsförmågor – ett Nato -manöverschema som innebär att flyga snabbt och långt – medan svenskarna tränar för att tanka sina krigsplan från den franska MRTT.
Luft-till-luft tankning har identifierats som ett viktigt kapacitetsgap för européer om USA kopplas ur kontinenten.
I Luleå arbetade Sverige och Frankrike på korsunderhåll och logistik genom att använda lokala mekanik och lokala reservdelar, till exempel flygplansdäck. Mer allmänt är Pégase High Norths mål också att identifiera föredragna områden för Natos regionala försvarsplaner.
”På så sätt, om vi behöver distribuera om sex månader eller ett år, kommer kontakterna redan att ha gjorts,” sade Dalorso.