Den 14 juni frikände en domstol i Kirgizistans huvudstad Bishkek alla åtalade i fallet Kempir-Abad, med hänvisning till otillräckliga bevis.
Domen kom bara några dagar efter att åklagare avslutade brottmål och bad domstolen att döma gruppen på mer än 20 personer anklagad för att ha planerat ”massupplopp”. ”tvingat maktövertagande” och ”allmänheten kräver ett våldsamt maktövertagande.” Åklagaren hade begärt 20 års fängelse för alla inblandade.
Det var ett överraskande resultat av en lång saga som har kommit att kapsla in Kirgizistans repressiv vändning.
Rötterna till Kempir-Abad-fallet (även om regeringssiffror inte gillade den formuleringen) var ett historiskt gränsavtal mellan Kirgizistan och Uzbekistan som involverar Kempir-Abad-reservoaren, som ligger längs gränsen – och det utan tvekan lilla men högljudda motståndet mot affären.
Kirgizistans längsta gräns går mot Uzbekistan, som löper 1 314 kilometer runt kanterna av den berömda Ferganadalen. Även om den kirgizisk-uzbekiska gränsen har varit mindre flyktig de senaste åren än Kirgizistans gräns mot Tadzjikistan, har den inte varit utan tvister eller incidenter under de 30 åren sedan Sovjetunionens kollaps gjorde den till en internationell gräns. Uzbekis president Islam Karimovs död 2016 markerade en förändring i relationerna, men den nya presidenten Shavkat Mirziyoyev investerade mycket mer i slutföra gränsen och bredda det regionala samarbetet.
År 2017 hade omkring 85 procent av den kirgizisk-uzbekiska gränsen formellt beskrivits och godkänts; men de återstående sektionerna, inklusive Kempir-Abad-reservoaren (känd i Uzbekistan som Andijan-reservoaren), utgjorde en större utmaning.
I mars 2021 firade ordföranden för Kirgizistans statliga kommitté för nationell säkerhet (SCNS eller GKNB) Kamchybek Tashiev något i förtid den fullständiga lösningen av gränsfrågan. Sa han efter en resa till Tasjkent att ”(i)frågor kring den kirgizisk-uzbekiska gränsen har lösts till 100 procent. Vi har tagit oss an denna svåra uppgift. Det finns inte en enda fläck av omtvistat territorium kvar.” han nämnde ett antal markbyten som skulle lösa affären, utlöser viss frustration och små protester i Osh.
Året därpå tog de två sidorna mer avgörande steg mot en överenskommelse och inledde successiva förhandlingsrundor. Vid slutet av 2022 de två sidorna tillkännagav ett avtal och undertecknade det i lag.
Avtalen, som beskrevs av Kun.uz vid den tiden, inkluderade ett markbyte, som gjorde att Uzbekistan fick de 4 957 hektar som Kempir-Abad-reservoaren ligger på samt ytterligare 19,5 hektar ”för underhåll och skydd av dammen.” I sin tur fick Kirgizistan 1 019 hektar betesmark plus 12 849 hektar i en separat del av gränsen som kompensation. Ett ytterligare avtal gällde den gemensamma förvaltningen av reservoarens vatten, som Uzbekistan har varit den primära användaren av sedan reservoaren skapades 1983.
Det fanns motstånd mot affären i Kirgizistan lokalt och nationellt. När Kirgizistans president Sadyr Japarov reste i början av oktober 2022 till Uzgen, en stad i Osh-regionen nära reservoaren, ställdes han inför bybor som håller skyltar läser ”Det är bättre att ge liv än land!” När utkastet till avtal släpptes, och inkluderade byten av mark, expanderade lokal oliktänkande till bredare politiska och aktivistiska kretsar i landet.
Den 22 oktober tillkännagav den kirgisiske politikern Ravshan Jeenbekov bildandet av en kommitté ”till försvar av Kempir-Abad” och tillkännagav att ett möte skulle hållas den 24 oktober i Bishkek.
Den kirgiziska regeringen reagerade snabbt och fängslade mer än 20 personer – politiker och aktivister, men också en före detta författningsdomare och en journalist – på 23 oktober, till en början anklagad för att ha planerat massoroligheter. Anklagelser om maktbeslag togs upp senare, i januari 2023, och den ärendet hemligstämplat.
För många av de häktade förlängdes den första två månader långa häktningstiden upprepade gånger. Enligt RFE/RL:s kirgisiska tjänst, Radio Azattykåtta åtalade förblev häktade från och med juni 2024 före den överraskande friande domen, resten hade varit släppte till hus gripade flesta i april 2023. En trio av de första åtalades fall var skild från huvudmålet och lades ner tidigare under 2024, några andra separerades och släpptes till husarrest på grund av hälsoproblem.
Den 12 juni, efter nyheten om att åklagare begärde 20 års fängelse, uppmanade en rad åtta människorättsorganisationer Kirgizistan att släppa ”de politiskt motiverade anklagelserna och omedelbart släppa gruppen, som arresterades godtyckligt, och av vilka några redan har spenderat upp till 19 månader i häktning.” Människorättsaktivister pekade på otaliga kränkningar av kirgiziska och internationell lag genom hela fallet, inklusive uppläsning av åtalet högt för endast några av de åtalade, förhör som ägde rum utan försvarsadvokater närvarande, den upprepade förlängningen av häktningen av några av de tilltalade, och rubriken av målet.
I ett pressmeddelande sa människorättsgrupperna: ”De åtalade i fallet Kempir-Abad arresterades godtyckligt, deras förlängda frihetsberövande var omotiverat och de borde aldrig ha åtalats eller åtalats för något brott, än mindre de allvarliga som myndigheterna eftersträvade. … Myndigheterna hämnar på ett flagrant sätt aktivisternas fredliga och legitima kritik och medborgerliga engagemang mot överföringen av Kempir-Abad-dammen.”
Sedan Japarov kom till makten efter oktoberrevolutionen 2020 har Kirgizistans internationella rykte som en ”demokratins ö” försämrats. Kirgizistan sjönk från ”delvis fritt” till ”inte fritt” efter 2020 i Freedom Houses årliga Freedom in the World-ranking. Bishkek har också kritiserats för antagandet av en lag om ”utländska representanter” och ett tillslag mot journalister.
Domen den 14 juni lästes i sluten domstol, med Radio Azattyk rapporterar att även anhöriga till de tilltalade inte fick närvara vid förfarandet och väntade på nyheter i korridoren medan supportrar samlades utanför. Publiken skanderade ”våra hjältar” och ”bra jobbat” som åtalade lämnade domstolenengagerar sig i tårfyllda omfamningar med nära och kära och uttrycker sin glädje och överraskning för journalister spelar in scenen.