Manila, Filippinerna – Veronica Bebero minns den förtvivlan hon kände när hon förhördes av polis i ett låst rum på USA:s ambassad i Manila.
National Bureau of Investigation (NBI) utredare ville veta varför hon hade använt falska dokument om annullering av äktenskap för sin amerikanska visumansökan.
Tårarna rann nerför hennes ansikte minns den Manila-baserade akupunktören att han sa: ”Det här måste vara en mardröm, eller hur?”
Bebero hade vänt sig till en kvinna som påstod sig vara en rättslig tjänsteman för att få en ogiltigförklaring efter att covid-19-pandemin spårade ur hennes ansträngningar att gå igenom den vanliga domstolsprocessen.
Efter att hon och hennes amerikanska finans hade betalat cirka 500 000 filippinska pesos (8 862 USD) i juridiska och administrativa avgifter, lockades Bebero av löftet om en snabb annullering mot en avgift på 210 000 filippinska pesos (3 722 USD).
”Hon sa att jag skulle få min annullering inom tre till sex månader,” berättade Bebero, 50, till Bladet.
Beberos annullering kom aldrig. Som hon fick veta av polisen hade hon blivit lurad.
”Det finns någon där ute som vill ha det jag vill, ett trevligt fredligt äktenskap. Om någon är villig att ge det så vill jag kunna ge det tillbaka”, sa Bebero, vars förlovning med sin fästman föll samman under påfrestningen av att förlora så mycket pengar.
De extraordinära ansträngningar som Bebero var villig att gå för att annullera sitt äktenskap återspeglar Filippinernas status som den enda jurisdiktionen i världen, förutom Vatikanen, som inte erkänner skilsmässa.
Det lämnar filippinska par som vill bryta banden utan något annat alternativ än en annullering – en ansträngande process för filippinare med blygsamma medel, i synnerhet.
I de djupt katolska Filippinerna tar annulleringar vanligtvis cirka två år, kostar cirka en halv miljon pesos och beviljas vanligtvis endast i extrema fall av övergrepp eller oförenlighet.
Med lagstiftningsåtgärder på gång kan tilliten till annulleringar äntligen vara på väg att förändras.
I juni flyttades den absoluta skilsmässopropositionen till senaten efter att ha passerat representanthuset i maj.
Bebero och andra anhängare av lagförslaget ser möjligheten till legaliserad skilsmässa som en livlina, särskilt för makar som inte har råd med en kostsam annullering.
En av skilsmässopropositionens främsta förespråkare är kongressledamoten Arlene Brosas, som säger att reformen skulle erbjuda en utväg för ”äktenskap som har misslyckats och inte har något annat botemedel”, sa Brosas till Bladet.
”Det är för kvinnor som inte har något val och är ekonomiskt fångade i missbrukande hushåll.
Konservativa senatorer har uttryckt sin motvilja mot lagförslaget och föreslår istället att ändringar görs i ogiltigförklaringslagen.
”Istället för skilsmässa, varför studerar vi inte hur vi kan göra annulleringar av äktenskap mer acceptabla och deras processer mindre beskattande?” Senator Jinggoy Estrada sa i ett uttalande tidigare i år.
Den katolska kyrkan, som har betydande makt i ett land där cirka 80 procent av befolkningen identifierar sig med religionen, har varit bland de ivrigaste motståndarna till lagförslaget.
Fader Jerome Secillano, talesman för den katolska biskopskonferensen i Filippinerna (CBCP), frågade nyligen lagstiftare varför de ”harperar på skilsmässa” när de kunde ändra befintliga lagar.
Secillano anklagade ”skrupelfria advokater” för att ta ut alltför höga avgifter för annulleringar, vilket gjorde processen att ogiltigförklara ett äktenskap ”anti-fattig”.
För att förhindra orimliga juridiska kostnader föreslår skilsmässoräkningen ett kostnadstak på 50 000 pesos ($886), mycket mindre än den typiska kostnaden för en annullering.
Advokat Minnie Lopez, advokat för den nationella kvinnogruppen Gabriela, sa att annulleringar är kostsamma genom designen för att göra avslutandet av äktenskap så svårt som möjligt.
”I rätten är det tydligt att de flesta kunder är välbärgade,” sa Lopez till Bladet.
Lopez sa att pushen för att legalisera skilsmässa inte bara handlar om överkomliga priser, utan också tillgänglighet.
”Ett skilsmässa utökar grunderna där äktenskap kan upphöra, det påskyndar processen. Den överväger ekonomisk oförmåga och brådskande, säger Lopez.
Lopez erkände att bestämmelserna i den föreslagna skilsmässolagstiftningen är en del av ett ”idealiskt scenario” och lagförslag går ofta igenom omfattande revisioner innan de blir lag.
Om lagförslaget antas i sin nuvarande form skulle skilsmässopropositionen göra domstolsbeslut omedelbara och tillåta sökande att företräda sig själva i fall där en advokat inte är nödvändig, till exempel i fall av bigami eller där ett par har varit separerade i minst fem år.
I den föreslagna lagen listas 13 grunder för äktenskapsskillnad, inklusive oförenliga skillnader, jämfört med de åtta tillåtna grunderna för ogiltigförklaring.
Cici Leuenberger-Jueco of Divorce for the Philippines Now-International varnar för att bedragare jagar människor som Bebero som är desperata att lämna sina äktenskap.
I oktober 2023 beordrade Högsta domstolen NBI att utreda ärendet.
Leuenberger-Jueco sa att väldigt få kvinnor träder fram för att rikta anklagelser mot bedragare för att ”de skäms”.
”Eller så löser de sig ibland om hälften av pengarna återlämnas”, sa Leuenberger-Jueco till Bladet.
Enligt den senaste folkräkningen från Philippine Statistics Authority (PSA) hade bara 1,9 procent av filippinerna antingen fått en annullering, eller blivit separerade eller skilt – det senare inklusive de som gifte sig utomlands.
Folkräkningsdata från juni visade också att bara 51 procent av kvinnorna var i arbetskraften, jämfört med 75 procent av männen, vilket innebär att hälften av filippinska kvinnor är beroende av maka eller familjens inkomst.
Sarah Abella, som leder en klagomålsdisk för våld mot kvinnor i Marikina City, sa att hon får samtal från upp till 10 nödställda fruar varje dag.
För dem är varje form av separation för mycket av en ekonomisk börda att överväga, sa Abella.
”En fru har inte råd att lämna, så hon uthärdar smärtan av varje knytnäve”, sa Abella till Bladet.
Vissa observatörer hävdar att legalisering av skilsmässa kan ge bredare fördelar för ekonomin som helhet.
Ella Oplas, expert på genus och ekonomi vid De La Salle University, tror att om man tillåter skilsmässa kan det stimulera landets tillväxt.
Förutsatt att den uppdämda efterfrågan på skilsmässa är hög, sa Oplas att separerande par skulle behöva söka efter nya boenden, vilket skapar en ”högre efterfrågan på fastigheter”.
Oplas sa att att tillåta skilsmässa också kan resultera i ”en ökning av familjens konsumtion” eftersom ökningen av antalet hushåll skulle medföra ”två uppsättningar matvaror och utgifter.”
Eftersom många kvinnor fortfarande är ekonomiskt beroende av sina makar, sa Oplas att landet borde förvänta sig övergångsutmaningar.
PSA registrerade en fattigdom bland kvinnor på 18,4 procent 2021, upp från 16,6 procent 2018.
Statistikbyrån fann att kvinnor rankades som den tredje mest ekonomiskt utsatta delen av samhället, efter invånare på landsbygden och barn.
Oplas sa att även om hon stöder legaliseringen av skilsmässa, måste regeringen också göra mer för att stödja kvinnor som söker ekonomiskt oberoende.
För Bebero verkar idén att spara ihop till ytterligare en annulleringsansökan på en akupunktörs lön ”omöjlig”.
Hon hoppas att lagstiftare kommer att följa upp den föreslagna lagändringen för att ge kvinnor som henne en nystart.
”Varje lön går till räkningarna och mina två barn. Jag har inga planer och jag vet inte riktigt vart mitt liv är på väg. Men jag fortsätter, sa Bebero.