Hormuzsundet öppnar igen snabbare än väntat, efter att USA och Iran undertecknat ett samförståndsavtal (MoU) och inlett indirekta samtal i Qatar för att diskutera sjöfartsflödet.
De globala oljepriserna har fallit tillbaka, vilket ger konsumenterna respit vid bensinpumpen. För tredje dagen i rad på torsdagen sjönk oljepriset med cirka 1 procent, efter att Qatar sa att Iran och USA hade gjort framsteg i diskussionerna om den kritiska vattenvägen, som hanterade en femtedel av den globala oljeförsörjningen innan USA och Israel först inledde attacker mot Iran den 28 februari.
Rekommenderade berättelser
lista med 3 artiklarslutet av listan
Men när oljeflödena plötsligt återupptas, är det oroande över den försvagade oljeefterfrågan, främst driven av att Kina – världens största oljeimportör – minskar importen.
Investeringsbankgruppen Morgan Stanley sänkte oljeprognoserna för andra gången på två veckor och varnade för risken för en överflöd – ett allvarligt överutbud av råolja på den globala marknaden som överträffar konsumenternas efterfrågan.
Analytiker säger att en sådan prognos är beroende av att den kinesiska oljeimporten förblir på en låg nivå, samt att den bräckliga vapenvilan mellan USA och Iran förblir på fast mark.
Hur mycket har oljeflödet återupptagits?
Samförståndsavtalet mellan USA och Iran den 17 juni utlöste en 60-dagars förhandlingsperiod för att nå ett permanent fredsavtal som inkluderar vidarepassage av många lastade tankfartyg som hade strandat i Hormuzsundet sedan krigets början.
Enligt villkoren i det interimistiska avtalet gick Iran med på att låta fartyg passera genom passagen i 60 dagar utan avgift, men ordalydelsen i avtalet har varit kontroversiell, där Teheran hävdar att det tillåter det att behålla kontrollen över sundet i samförstånd med Oman.
Förra veckan inledde USA attacker mot Iran, med hänvisning till en attack mot ett kommersiellt fartyg som motivation, som en indikation på avtalets bräcklighet.
Trots hög geopolitisk osäkerhet återupptogs oljetransiteringen snabbare än många hade förutspått, vilket pressade ner priserna. Morgan Stanley citerades av Bloomberg för att ha sagt att 35 olje- och gastankfartyg hade lämnat Hormuzsundet på torsdagen, vilket var första gången nivån hade återgått till det intervall som är typiskt för nivåerna före kriget.
Brent-terminer – det globala riktmärket som anger oljepriset – sjönk 0,79 , eller 1,1 procent, till 70,78 dollar per fat vid 06:42 GMT på torsdagen, medan US West Texas Intermediate-råolja föll 0,84 dollar, eller 1,2 procent, till 67,74 dollar per fat. Båda riktmärkena föll med mer än 1 procent under föregående session.
Finns det risk för oljeglans?
Mohammad Reza Farzanegan, professor i ekonomi vid Center for Near and Middle Eastern Studies (CNMS) och School of Business and Economics vid Philipps-Universitat Marburg, Tyskland, lät en försiktighet över Morgan Stanley-prognosen.
”Jag skulle vara försiktig med att behandla överskottsprognosen som fastställd”, sa han till Bladet. ”Marknaden prissätter nu en återhämtning av Hormuz-flöden och en tillfällig öppning för iransk oljeexport, men båda antagandena är fortfarande bräckliga.”
Priserna kan stiga igen, beroende på säkerheten i Hormuzsundet. Men passagen är inte den enda faktorn som spelar in.
Med tanke på de skyhöga oljepriserna de senaste veckorna har Kina minskat sin import och istället utnyttjat kommersiella lager. Samtidigt som man traditionellt hade importerat ungefär hälften av sin råolja från Mellanöstern före kriget, har man nu tillgripit import av råolja från Ryssland, Kazakstan, Brasilien, Indonesien och Venezuela.
Detta fungerade som en utjämnare på de globala oljemarknaderna, vilket hindrade oljepriserna från att öka ytterligare under konflikten. Men när Hormuzsundet öppnar igen förblir Kinas import dramatiskt lägre samtidigt som producenterna ökar sin produktion.
Dessutom, när Washington tillfälligt häver oljesanktioner mot Iran, ökar oljeexporten från det krigshärjade landet igen. Bloomberg rapporterade att mer än 20 miljoner fat iransk råolja har varit redo att segla i minst sju dagar, en ökning med nästan 18 procent från en vecka tidigare, enligt den globala handelsunderrättelsegruppen Kpler.
Den totala uppskattade volymen av landets olja som lastas på fartyg – antingen i transit eller stillastående – varierar från 58 miljoner till 68 miljoner fat sedan USA:s sanktionsbefrielse trädde i kraft förra veckan, enligt data från Vortexa och Bloomberg.
Mer än 90 procent av dessa laster som redan finns på vattnet har ingen tydlig destination, eftersom oberoende kinesiska raffinaderier – Irans främsta kunder före konflikten – gör affärer på andra håll.
Kevin Morrison, energifinansieringsanalytiker vid Institutet för energiekonomi och finansiell analys (IEEFA), sa därför att Morgan Stanleys prognos ”beroende på att kinesisk oljeimport förblir på en lägre nivå, istället för att återgå till nivån före konflikten”.
Men det finns en annan faktor som kan lägga vikt till förutsägelser om ett överflöd av olja, sade Morrison: ökningen av oljeproduktionen från Amerika, där USA, Kanada, Brasilien och Argentina alla ökar oljeproduktionen i år. USA, den största oljeproducenten i världen, satte nytt rekord i april och producerade 13,934 miljoner fat per dag (bpd) – den högsta månatliga produktionstakten som någonsin registrerats.
Analytikern sa dock att oljeöverskottsprognosen ”litar på att USA och Iran upprätthåller sitt avtal och ett fullständigt återupptagande av oljeförsörjningen [in the Strait of Hormuz] tillbaka till nivån före konflikten på 20 miljoner fat om dagen”.
”Denna volym kommer sannolikt inte att nås förrän någon gång nästa år med tanke på skadorna på en del av produktionsinfrastrukturen under konflikten”, tillade Morrison, med hänvisning till iranska attacker mot amerikanska tillgångar och energiinfrastruktur i länder i viken medan USA-israeliska anfall mot Iran fortsatte.
Så, kommer det att finnas ett överskott av olja på marknaden?
Fraktdata från PortWatch visar en partiell och långsam återhämtning av transiteringar genom Hormuzsundet, snarare än full normalisering.
Enligt Farzanegan, vid CNMS, kollapsade oljetankers ankomster och tonnage efter början av mars efter starten av kriget mot Iran, förblev mycket lågt under april och maj, och började återhämta sig först i slutet av juni som ett resultat av USA-Iran-förhandlingarna.
”Även då förblir det sjudagars glidande medelvärdet klart under föregående års nivå”, sa han. ”Detta tyder på att ytterligare fat kan återvända till marknaden, men den logistiska återhämtningen är fortfarande ofullständig.”
USA:s sanktionslättnader för Iran kommer också att löpa ut den 21 augusti. ”Det är oklart om denna öppning kommer att överleva efter augusti,” sa Farzanegan. Om den inte förlängs kommer detta att sätta ytterligare press på oljeförsörjningen.
Dessutom, sa analytikern, kan mellanårsvalet i USA i november också utlösa en stängning av sundet om det återupptas fientligheterna mellan Iran och USA. ”Om republikaner fruktar förluster kan Trump-administrationen möta press för att undvika en oljeprischock före omröstningen via militär operation i Persiska viken”, sade han.
När fler fat återvänder för att flöda genom Hormuzsundet på kort sikt kan geopolitisk osäkerhet snabbt återställa en säkerhetspremie.
”Jag skulle därför beskriva utsikterna som en tillfällig överskottsrisk under hög politisk osäkerhet”, avslutade Farzanegan, ”snarare än ett stabilt oljeöverskott”.