Kriget i Iran har oroat golfen. Arabstaterna är alltmer frustrerade över USA, som efter att ha startat ett krig som orsakade förödelse på de globala energimarknaderna, misslyckades med att skydda dem från iranska anfall. Men kriget tvingar också dessa länder att omvärdera sin relation med Kina. Pekings avvaktande inställning till kriget och ovilja att använda sin inflytande över Teheran för att begränsa konflikten har missbrukat arabstaterna i Gulfstaterna från alla kvardröjande förväntningar på att Kina skulle kunna bli en viktig säkerhetspartner inom en överskådlig framtid.
Under de senaste åren har arabstaterna i Gulfstaterna kommit att se Peking som en konstruktiv kraft i regionen. År 2023 kom cirka 36 procent av Kinas totala råoljeimport från Gulf Cooperation Council-länderna (Saudiarabien, Förenade Arabemiraten, Kuwait, Qatar, Oman och Bahrain); och 2024 nådde Gulfhandeln med Kina nästan 300 miljarder dollar, vilket översteg handeln med EU och USA tillsammans. Många regeringar i regionen förutsåg att när Pekings ekonomiska engagemang fördjupades, skulle de bli mer villiga att hålla tillbaka iransk aggression för att skydda sina lokala intressen och stabilisera regionen.
Arabiska Gulfstater inser nu att Kina är ännu mindre sannolikt än före Irankriget att ta på sig ansvaret för att hålla viken säker. Peking saknar en vision för vad den regionala säkerhetsordningen bör vara, och krigets kaos har förstärkt för Kina att dess långvariga strategi att undvika säkerhetsåtaganden eller ta ställning är den bästa strategin. Även om Kina kommer att fortsätta att bygga upp kommersiella band och investeringsband i regionen, tvingas arabländerna i viken att acceptera att Peking inte kommer att motverka Washington när det gäller att säkerställa regional säkerhet. De måste nu välja mellan att mer fullständigt omfamna ett flyktigt USA och att söka efter nya partners för att ersätta vad de hade hoppats att Kina kunde bli.
KINADRÖMMEN
När Kinas närvaro expanderade i viken sedan början av detta decennium, var förväntningarna höga på vad det skulle kunna göra för regionen. Även om många arabiska stater i viken fortsatte att se till Washington som sin primära säkerhetsgarant, var de optimistiska att Peking också skulle bidra till deras skydd.
Kina blev allt mer beroende av viken för energi och kapital, vilket arabstaterna i viken hoppades skulle göra Peking mer investerat i att skydda regionen. Innan Irankriget bröt ut, i februari, exporterade Gulfstaternas samarbetsråd nästan fyra miljoner fat råolja till Kina varje dag. Regionala statliga förmögenhetsfonder investerade tungt i Kina och öppnade kontor i Peking, Hongkong och Shanghai; och många Gulfländer undertecknade samarbetsavtal med Kina inom sektorer inklusive förnybar energi och rymdteknik. Den kinesiska diasporan på den arabiska halvön växte också och nådde mer än en halv miljon.
Pekings inflytande i Teheran gav hopp om att Kina skulle kunna dämpa Irans stridslystnad gentemot sina grannar. Iran är starkt beroende av Kina för ekonomiskt och diplomatiskt stöd på grund av Washingtons långvariga sanktioner. År 2021 undertecknade de två länderna ett 25-årigt omfattande samarbetsavtal, som signalerade Kinas vilja att utöka sina investeringar i Iran. Kinas inflytande över Iran var en faktor i Saudiarabiens vilja att låta Peking agera som garant för det avtal som Riyadh undertecknade med Teheran 2023, som återupprättade diplomatiska förbindelser mellan de två Gulfmakterna. Kina, Iran och Saudiarabien höll tre efterföljande trilaterala möten, senast i Teheran i december 2025, som var sällsynta ögonblick av diplomatisk optimism i regionen.
Kina har inte visat någon avsikt att bära en meningsfull regional säkerhetsbörda.
Kinas ord och handlingar bidrog ytterligare till Gulfstaternas förväntningar om att Kina skulle bli en regional säkerhetsintressent. Efter ett decennium av pessimism efter den arabiska våren, där Mellanöstern fastnade i intensiva strider och proxy krig, Kina såg löften i en ny generation av beslutsfattare och reformatorer. Många Gulf-ledare verkade fast beslutna att diversifiera sina tillväxtkällor, avvänja sina ekonomier från olja och förbättra sina förbindelser med sina grannar – mål som passar Pekings styrkor och som Kina var villigt att ge stöd till. Kinesiska statliga medier publicerade lysande profiler av härskare i regionen, inklusive den saudiske kronprinsen Mohammed bin Salman, som de beskrev som en ”modernisering i kinesisk stil”.
Under tiden accelererade Kina sin diplomatiska engagemang med viken. År 2022 deltog den kinesiske ledaren Xi Jinping vid det första toppmötet mellan Kina och de arabiska staterna och ett toppmöte för samarbetsrådet mellan Kina och Gulfstaterna som hölls i Riyadh, där han undertecknade ett gemensamt uttalande som erkänner Förenade Arabemiratens territoriella anspråk på tre omtvistade öar som kontrolleras av Iran. I mars 2023 förebådade kinesiska analytiker och tjänstemän avspänningen mellan Saudiarabien och Iran som början på en ”flod av försoning” som skulle övervinna år av konflikt, stagnation och oro.
Arabiska Gulfstaterna antog också att växande kinesiska intressen i regionen skulle öka trycket på USA att behålla sitt företräde och göra det lättare för dem att få ekonomiska och säkerhetsmässiga eftergifter från Washington. Den kinesiska telekommunikationsjätten Huawei, till exempel, har stora operativa knutpunkter i Dubai och Riyadh, och USA:s ansträngningar för att tvinga arabiska Gulfstater att avyttra sig från det misslyckades på grund av bristen på genomförbara alternativ. Den växande amerikansk-kinesiska teknikkonkurrensen gav Washington ytterligare en anledning att stödja regionen. I maj 2025, efter att USA:s president Donald Trump turnerat i viken, undertecknade Förenade Arabemiraten och Saudiarabien ambitiösa avtal för att skaffa chips från det amerikanska teknikföretaget Nvidia, ett nödvändigt steg mot att nå sitt mål att bli kraftpaket för artificiell intelligens. Arabiska Gulfstater var optimistiska om att två externa makter som var intresserade av regionen skulle erbjuda dem fler alternativ och förbättra deras övergripande säkerhet.
ANALYS PARALYS
Men våldet under de senaste tre åren har krossat arabstaternas förhoppningar om Kina, en bedömning som tjänstemän och analytiker i regionen ofta har delat i samtal. Sedan Hamas attack mot Israel, i oktober 2023, har Kina inte visat någon avsikt att bära en meningsfull regional säkerhetsbörda. Även om Peking postade sig som en fredsstiftare och förmedlade samtal mellan stridande parter – i juli 2024 organiserade man till exempel ett möte med olika palestinska politiska fraktioner – förblev försöken ytliga och gjorde ingenting för att ändra status quo. I slutet av 2023, när houthierna började slå till mot kommersiella och militära fartyg i Röda havet, pressade Kina inte Iran att tygla sin proxys attacker mot global sjöfart; istället förhandlade man fram ett privat avtal med houthierna för att säkra säkerheten för kinesiskflaggade fartyg.
Under årets Irankrig avböjde Kina återigen att använda sin avsevärda inflytande över Iran för att hindra iranierna från att attackera Kinas Gulfpartner – ett drag som särskilt berörde Saudiarabien, som ansåg att Peking borde komma till dess försvar eftersom Kina var garanten för dess försoning med Teheran. Även om Kina mestadels avstod från att stödja Iran mot amerikanska och israeliska attacker, såg vissa Gulfstater Kina som delaktigt i Irans attacker mot viken eftersom det lade in sitt veto mot en resolution från FN:s säkerhetsråd som kräver en internationell styrka för att skydda sjöfarten i Hormuzsundet och på grund av rapporter om att kinesiska företag kan ha tillhandahållit geospatial intelligens för att hjälpa Teheran att nå regionala mål mer exakt.
Pekings återhållsamhet drevs av både pragmatism och förlamning. Sedan den arabiska våren 2010–11 och expansionen av Islamiska staten (även känd som ISIS) under åren som följde, har kinesiska beslutsfattare och forskare diskuterat om och hur Peking bör ändra sitt beteende i Mellanöstern. Kritiker av regeringens politik hävdade att Kina som stormakt måste göra mer för att skydda sina intressen och säkerställa regional stabilitet. Men de misslyckades med att utveckla hur en annan strategi skulle se ut på plats, när man potentiellt skulle involvera Kinas militär, och hur man skulle hantera kostnaderna för att skapa ett djupare partnerskap med en regional makt som Saudiarabien. För en turbulent region – och en med en lång historia av kostsamma utländska ingripanden – tycks ledare i Peking besluta att att inte göra någonting fortfarande var det bästa alternativet.
Kinesiska beslutsfattare var också försiktiga eftersom de var osäkra på vart regionen var på väg. Peking ansåg att återupprättandet av iransk-saudiarabiska diplomatiska förbindelser, till exempel, försämrade dess image som en ansvarsfull makt till mycket låg kostnad. Men Bashar al-Assads fall i Syrien 2024 och 12 dagar långa kriget 2025 väckte oro för att regionen skulle hamna i kaos. Som ett resultat, när USA och Israel började bomba Iran i februari, hade Peking inte en tydligt formulerad alternativ plan för att skydda sina ekonomiska tillgångar och minimera chanserna att dras in i en utdragen konflikt. Den resulterande tveksamheten att agera innebar att vi ställde oro över Gulfstaterna på sidan och lämnade dem sårbara för iranska attacker.
MER PENGAR, INGET ANSVAR
Gulfen kommer inte att ge upp Kina helt. Gulf-kinesiska relationer kommer att fortsätta att expandera inom områden där båda sidor har tydliga förväntningar, konkreta intressen och begränsade politiska risker. Energi kommer att vara kärnan i pågående band. På kort sikt kommer Gulfländerna att fortsätta att exportera stora mängder olja till Kina. På lång sikt, eftersom mer av världen minskar sin energiförsörjning och strävar efter elektrifiering, kommer Kinas ledarskap inom grön teknik att göra det till en nyckelpartner för araber i Gulf-länderna som vill genomföra sin egen övergång till förnybar energi – en process som redan är igång. Gulfstaternas suveräna förmögenhetsfonder kommer sannolikt också att öka sina portföljer i Kina, som vill ha mer kapitalinvesteringar på sina marknader; samtidigt finansierar kinesiska företag gruv- och byggprojekt i viken. Kina erbjuder pengar, tekniskt kunnande och industriella logistikmöjligheter som Gulfstaternas regeringar vill och behöver för att fullfölja sina ambitioner, särskilt inom områden som drönare, hydroponiskt jordbruk och robotik.
Men kriget har visat att Kinas pågående ekonomiska intressen inte leder till hjälp för att säkra regionen. Detta betyder att för arabiska stater i Gulfstaterna är USA den enda makt som kan upprätthålla regional säkerhet – men är också den som är mest sannolikt att destabilisera den. Pekings ovilja att spela en större roll tvingar arabiska stater i viken att göra svåra val om hur de ska skydda sig själva.
De är delade om den bästa vägen framåt. Länder inklusive Oman och Saudiarabien, som är oroliga över att vara överdrivet beroende av Washington, följer nya säkringsstrategier. Oman – som Trump hotade att bomba i juni – har med största kraft efterlyst balansering av stöd från Washington genom att öka det regionala säkerhetssamarbetet: i en artikel publicerad i den franska tidningen Le Monde den 13 juli efterlyste Omanis utrikesminister Sayyid Badr al-Busaidi skapandet av en post-amerikansk säkerhetsordning som skulle omfatta Gulfmonarkierna, Iran och Irak. Länder som Bahrain, Kuwait och Förenade Arabemiraten närmar sig dock USA. Utan andra livskraftiga beskyddare för att skydda dem, och står inför intensiva iranska angrepp, ser dessa stater att flytta djupare in i Washingtons omloppsbana som det säkraste alternativet. Men även de länder som vill ta skydd under USA:s säkerhetsparaply investerar också i sitt eget försvar, öppnar dialoger med Iran för att minska spänningarna och når ut till länder som Turkiet och Pakistan för att etablera ytterligare säkerhetspartnerskap. Utan att kunna vända sig till Kina, försöker de alla alternativ som finns tillgängliga ifall satsningen på Washington misslyckas helt.
I takt med att arabiska Gulfstater söker efter andra sätt att skydda sig själva, minskar Kinas intresse av att bli mer aktivt involverade i att säkra regionen ytterligare. Peking kan upprätthålla värdefulla ekonomiska band med ännu färre risker för säkerhetsinblandningar. Gulf-kinesiska relationen liknar allt mer den iransk-kinesiska relationen: den håller på att bli ett partnerskap som upprätthålls av nödvändighet snarare än av stigande förväntningar. Det enda resultatet för arabländerna i Gulf är att eftersom de har mer att erbjuda Kina ekonomiskt än vad Iran har, när kriget tar slut kommer de fortfarande att hamna i en mycket mer gynnsam dynamik med Peking.