USA är konkurrerar med Kina för inflytande och tillgång på Stillahavsöarna, en region som skulle kunna spela en avgörande roll i att vinna ett krig i Asien, ungefär som det gjorde under andra världskriget. I september, USA:s representanthus antog lagstiftning att stärka banden med regionen och motverka Peking.
Men de flesta ledare i Washington förbiser det allvarligaste hindret för USA:s utrikespolitik på Stillahavsöarna. Det är inte Kinas styrka, utan USA:s svaghet: i synnerhet dess misslyckande att ta itu med arvet från USA:s kärnvapenprov i regionen.
USA genomförde 67 kärn- och termonukleära tester på Marshallöarna från 1946 till 1958, vilket motsvarar att detonera 1,6 Hiroshima-bomber varje dag under dessa 12 år. Marshalleserna brottas fortfarande med effekterna, inklusive cancer och andra hälsoproblem, miljöföroreningoch obestämd förflyttning från obeboeliga öar.
Regionen tittar på. Länder på Stillahavsöarna ser USA:s behandling av Marshallöarna som i grunden orättvis – inte bara i det förflutna utan i nuet – och det har allvarligt skadat deras uppfattningar om USA.
I augusti nollade västerländska medier Pacific Islands Forum, Oceaniens främsta regionala organisation, efter det accepterade Kina och tog bort Taiwans namn från dess gemensamma kommuniké. Men som saknas i rubrikerna är något som borde betyda mycket mer för amerikanska beslutsfattare: hur forumet pratar om USA.
Som öarnas främsta plattform för samarbete är Pacific Islands Forum nyckeln till att förstå regionen. Så det är betydelsefullt att efter att medlemsländerna välkomnat Washingtons klimatfinansiering, pekade de på USA:s orättvisa mot Marshallöarna. De kom överens om att fortsätta ”bilaterala, regionala och multilaterala åtgärder” för att stödja Marshallöarna i att uppnå ”en berättigad lösning” på USA:s kärnvapenprov.
Forumledare har också uttalat sig. I mars besökte dåvarande generalsekreteraren Henry Puna Marshallöarna för 70-årsdagen av USA:s största test, Slottet Bravo. Den enda detonationen var 1 000 gånger starkare än Hiroshimabomben.
”Vi måste hålla våra stora vänner, USA, ansvarig för detta”, sade Puna i sitt tal och betonade den ”överväldigande utländska respektlösheten” för kärnvapenmakter som använde Stilla havet som en testplats. Han anser att USA:s ansträngningar för att lösa det nukleära arvet har varit ”otillräckliga” och ”därför förblir ofullbordade.”
När kommer USA att lyssna på regionens samlade röst?
Washington hävdar att 150 miljoner dollar utgör en ”fullständig och slutlig avräkning” för kärnvapenprov. Marshallöarna fick detta belopp 1986 när det blev självständigt från USA under Compact of Free Association. Justerat för inflation skulle uppgörelsen vara värd cirka 430 miljoner dollar idag.
Den Marshallesiska regeringen och Pacific Islands Forum anser dock att det är grovt otillräckligt. Som Compact krävde 1986 inrättades en oberoende Nuclear Claims Tribunal, och den fann senare att USA:s kompensation borde vara 2,3 miljarder dollar – justerat för inflation, över 3 miljarder dollar idag.
Inte nog med det, Marshallöarna undertecknade Compact när den fortfarande kontrollerades av USA, och när kritisk information förblev hemligstämpladinklusive enormt utbud av nedfall och den amerikanska regeringens grymma experiment på icke-samtyckande Marshallesiska försökspersoner.
Marshallöarna har sökt full kärnkraftsersättning i decenniermed stöd av Pacific Islands Forum, och Washington har alltid vägrat. Medan många amerikanska initiativ i regionen är välkomnamisslyckas de med att rätta till tidigare fel. Inget annat än full kompensation kommer att utgöra nukleär rättvisa för marshalleserna.
”Det finns en stor medvetenhet bland Stillahavsöarnas ledare om att USA inte helt har tagit itu med skadorna de orsakat”, säger Giff Johnson, redaktör för Marshall Islands Journal och en ledande expert på det nukleära arvet. Han är författaren till ”Don’t Ever Whisper”, en biografi om hans fru Darlene Keju, som var en mäktig Marshallese förespråkare för överlevande av kärnvapenprov.
”Det nukleära arvet är ett svart märke på de långsiktiga banden mellan Washington och Marshallöarna, och på USA:s löften och löften i den bredare Stillahavsregionen,” fortsatte Johnson.
De flesta amerikanska politiker var inte bekymrade över detta skamliga rykte när Stilla havet inte var en prioritet. Nu är det prioriterat. Det är därför Washington måste uppmärksamma ställningen från Pacific Islands Forum. Utan nukleär rättvisaUSA:s retorik på Stillahavsöarna – oavsett hur välarbetad – kommer alltid att ringa ihålig.
I augusti kallade USA:s ambassadör på Marshallöarna landet Washingtons ”närmaste partner.” Den amerikanska regeringen har hävdat att det är ”lyssna på och svara på Stillahavsprioriteringar,” att det stöder en fredlig och motståndskraftig region där ”miljön kan frodas” och det är det engagerad i mänskliga rättigheter. Alla dessa budskap motsägs av vägran att betala full kärnkraftsersättning.
”Letao är en forntida Marshallesisk gudom känd för bus och trick. För Marshallese, särskilt äldre, förkroppsligar inget annat land dessa egenskaper mer än USA, med tanke på det nukleära arvet och vad deras generation bevittnat, säger Benetick Kabua Maddison, verkställande direktör för Marshallese utbildningsinitiativsom betjänar Marshallese samhällen i USA.
”Pacific Islanders vill ha en region som är kärnvapenfri och oberoende”, tillade han, ”inte en arena för konkurrens mellan Kina och USA, två kärnvapenbeväpnade stater.”
Som geopolitiska spänningar stiga och världen står inför hotet om kärnvapenkrigStillahavsöarna anser att nukleär rättvisa är viktigare än någonsin.
År 2022 begärde en FN-resolution utarbetandet av en rapport om de mänskliga rättigheternas konsekvenser av kärnvapenprov på Marshallöarna. USA motsatte sig det på grund av att Washington påstod sig ha ”accepterat och agerat på” sitt ansvar. Pacific Islands Forum höll inte medoch godkände resolutionen.
FN:s slutrapport, publiceras i slutet av septemberdrog slutsatsen att USA måste överväga en formell ursäkt och fullständiga skadestånd till Marshallöarna för kärnvapenprov.
Marshallöarnas president Hilda Heine väckte uppmärksamhet till det konstaterandet i sitt tal till FN:s generalförsamling, där hon sa att kärnvapenprovningar ”lämnade efter sig djupa ärr, med samhällen kvar i exil från sina hemöar, miljarder dollar i ouppfyllda dömda anspråk och en social och miljömässig börda för våra yngsta och kommande generationer.”
Att prata med FN:s råd för mänskliga rättigheter i Genève förra veckan sa hon att det nukleära arvet måste åtgärdas, men det har inte funnits ”ingen meningsfull försoning” med USA och ingen officiell ursäkt. ”Marshalleserna vilseleddes, tvångsförflyttades och utsattes för vetenskapliga experiment utan deras samtycke,” sa hon.
Hotet av Kina har åter riktat USA:s uppmärksamhet mot Stillahavsöarna, men när det gäller att stärka banden med dessa avgörande partnersUSA är sin egen värsta fiende. Om Washington vill vinna mot Peking – om man vill framstå som en pålitlig partner som respekterar mänskliga rättigheter och den regelbaserade ordningen – måste man lyssna till kraven på nukleär rättvisa.