Efter 28 dagar i en överfull fängelsecell, nästan 50 stora globala mediaberättelser, otaliga möten med stängda dörrar och affärer i bakrummet, och en video med påtvingad ursäkt, släpptes den berömda kambodjanska journalisten Mech Dara från Takhmaofängelset i morse mot borgen.
Även om några av detaljerna kommer att förbli ogenomskinliga, är en sak helt säker: släppet skulle aldrig ha hänt om det inte vore för en överväldigande gräsrotskampanj som dök upp nästan över en natt på Daras vägnar. Den spontana globala rörelsen påverkade bevisligen både USA:s och kambodjanska regeringens agerande och levererade ett resultat avgjort mot alla odds.
Som en vän till Dara har utflödet rört sig och dess yttersta inverkan en uppenbar lättnad. Som observatör av Kambodjas rättigheter och statliga brottslighet är det praktiskt taget aldrig tidigare skådat.
I ett sammanhang där USA längtar efter status quo normalitet med strategiskt belägna Kambodja, dominerades USAID-administratören Samantha Powers besök denna vecka av Daras omtvistade fall. Bland andra engagemang träffade hon nyckelaktörer från det civila samhället och andra nära Dara timmarna omedelbart före hennes en-mot-en-möte med premiärminister Hun Manet på tisdagsmorgonen. Det skulle aldrig ha varit möjligt utan ett samlat och effektivt offentligt (och backchannel) ramaskri på Daras vägnar.
Efter det mötet hoppade Kambodjas politiskt fångade domstolssystem in i en hel kursvändning. Klockan 11 fördes Dara ut ur sin fängelsecell och fördes tillbaka till domstolen för ett möte utanför protokollet med domaren för ”ytterligare förhör”. Han var där till klockan 19 och återvände sedan till Takhmaofängelset. Enligt experter med stor kunskap om Kambodjas rättsliga protokoll är detta en exceptionellt lång tidsram och innebär någon form av utdragen förhandling. Kanske bekräftar det perspektivet är förseningen i starten av Powers presskonferens, som slutade med att börja medan Dara fortfarande var vid domstolen. På denna presskonferens avböjde Power att kommentera statusen i Daras fall men bekräftade att det var en viktig del av hennes samtal med premiärministern.
Sedan, klockan 20.39, släppte det statliga språkröret FreshNews Media en påtvingad ursäktsvideo från Dara. Den här videon nämner inget om Daras omfattande bedrägeribevakning som avslöjar korruption de senaste åren. I den återkallar han bara inläggen på sociala medier från september – den officiella motiveringen för hans anklagelse, allmänt sett som en påhitt.
Slutligen, tidigt på torsdagsmorgonen, släpptes Mech Dara från Takhmao och kördes hem av medarbetare.
Detta är ett spännande resultat för Dara, hans vänner och för mig personligen. Det sänder också ett oerhört positivt budskap från det internationella samfundet till regimen att arrestering av journalister inte är den korrekta lösningen på deras globalt skadliga organiserade cyberbrottslighet. Det återstår att se, men det kan fortfarande finnas vidarefördelar som överskrider detta individuella fall av politiskt motiverad internering.
Det är dock viktigt att notera att detta inte är en oförminskad seger för mänskliga rättigheter i Kambodja. Avsnittet avslöjar mycket om den underliggande dynamiken.
För det första bör det noteras att Dara var långt ifrån den enda politiska fången som hölls av regimen. Hans frigivning gör väldigt lite, om något, för att stärka oddsen för andras frigivning. Detta var en perfekt storm och även om det finns några lärdomar för framtida förespråkande som vi bör dra av Daras fall, är det långt ifrån framsteg för de många andra offren för Kambodjas tillfångatagna rättssystem.
För det andra är den påtvingade ursäktvideon i sig emblematisk för taktiken hos en brutalt pragmatisk regim, som inte bara försöker tysta kritiker utan att förödmjuka dem och undergräva deras potentiella användbarhet som hjältar eller exempel för andra att efterlikna. Även om den här videon inte på något sätt minskar Daras lysande internationella rykte, kommer den att ha den avsedda inhemska kylningseffekten.
För det tredje visar Daras fall att även om påtryckningarna var effektiva, råder fortfarande kallare politiska beräkningar. Daras team erbjöd ett ursäktbrev eller en video för över tre veckor sedan. I dag, efter ett aldrig tidigare skådat globalt ramaskri och några möten på hög nivå, betingade en sådan video hans omprövning av borgen. Ändå fanns det mycket mer bakom kulisserna här än en icke-övertygande ursäktvideo. I ett ögonblick där deras humanitära bona fides kommer under hård eld, lämnar Samantha Power och USAID Kambodja med en stor politisk seger och värderingar/rykte.
För att få detta kunde det styrande kambodjanska folkpartiet (CPP) utvinna för sig själva: 1) ett högprofilerat besök i USA; 2) allmänt dämpat språk om regeringens olika övergrepp till följd av nämnda besök; och, kritiskt, 3) $17 miljoner i ny hälsofinansiering från USAID. Sannolikt är dessa ”nya” medel mer exakt ”återanvända” från de som drogs in förra månaden efter TVPA-sanktioner, som drabbade Kambodja som ett resultat av bevisad regerings medverkan till människohandel.
Mer rakt på sak höll regimen bara en journalist som lösensumma för 17 miljoner dollar plus lite välbehövlig bildrehabilitering och vann.
I sin nyligen släppta bok ”The Politics of Coercion,” Neil Loughlin hävdade att ”tvång är inbäddat som regimens viktigaste strategiska fördel”, en tes som starkt stöds av detta fall. Instrumentaliseringen av Kambodjas domstolssystem (bland annat låg- och högintensiva tvångshandlingar mot kritiker och motståndare) har en lång och dokumenterad historia. Daras fall exemplifierar också hur tvång används inte bara mot kambodjaner, utan också effektivt sätts in i CPP:s internationella relationer med skenbart starkare länder.
Den våldsamma pragmatismen i CPP:s inhemska och internationella tillvägagångssätt har utan tvekan drivit regimens hållbarhet under de senaste fyra decennierna, och Loughlins arbete erbjuder en oerhört användbar resurs för diplomater och observatörer som försöker navigera i det kambodjanska politiska minfältet. Ändå talar han lite om den andra varaktiga verkligheten av CPP-styre: ofredigheten och genomgripandet av kriminell inbäddning. Visst går tvång och elitkriminalitet hand i hand, men de två är lika viktiga för att förstå denna regim.
Dessa samexisterande verkligheter, som de bekräftas i Daras fall, borde fungera som en väckarklocka för USA på flera fronter. Det mest pressande är att trots Daras frigivning är han nu effektivt neutraliserad i den roll han tidigare spelade i frontlinjen av bevisgenerering om kambodjansk statlig kriminalitet. Borgen är en tunn form av frihet. I slutet av sin påtvingade ursäkt förebådades denna liminalitet då Dara svor att aldrig mer skriva något kritiskt mot ledarskapet eller landet. Varje slumpmässigt urval av hans tidigare rapportering kan användas som bevis för att återkalla borgen.
I grund och botten kan han inte fortsätta som tidigare. Med det civila samhällets rapportering nu helt tystade behövs investeringar i konstruktionen av en livskraftig bevisgenererande apparat om kambodjansk statlig kriminalitet desperat. Den uppenbara bristen på sådan bör prioriteras som ett hot mot den nationella säkerheten, med tanke på konsekvenserna.
Närmare hemmet måste USA:s väljare också titta på den samtida kambodjanska verkligheten när de överväger de politiska val som ligger framför dem vid vallokalerna nästa månad, med en kandidat som upprepade gånger och trotsigt lovar att utöva statligt våld mot alla dem som har avslöjat sina egna omfattande kriminella bedrifter. Acceptans av kriminellt autokratiskt beteende ger upphov till mer av detsamma. När vi firar Daras frigivning och kartlägger en väg framåt, skulle amerikaner vara kloka i att motstå en sådan fördärvlig ström på hemmaplan, såväl som utomlands.