Uppmaningarna ökar för Thailands regering att vidta bestämda åtgärder för att säkerställa rättvisa för de som anklagas för inblandning i massakern i Tak Bai 2004, där 85 malajiska muslimska demonstranter dödades i södra Thailand.
I augusti gick provinsdomstolen i Narathiwat i södra Thailand med på att acceptera ett klagomål som lämnats in av familjerna till 48 av offren från Tak Bai, efter år av rättsliga ansträngningar. Klagomålet syftar till att åtala sju tjänstemän, inklusive tidigare högt uppsatta militärer och poliser, för deras roll i massakern. Förra månaden tillkännagav även den thailändska åklagarmyndigheten att ett andra ärende om massakern inleddes, detta med åtta åtalade.
Den 20-åriga preskriptionstiden för morden kommer dock att löpa ut vid midnatt i morgon, och ingen av de åtalade, alla tidigare eller nuvarande högt uppsatta tjänstemän, har hittills dykt upp till domstolen i Narathiwat. Om inte minst en gör det i morgon kommer ärendet att avskrivas – och en sällsynt chans till rättvisa kommer att gå förlorad.
I måndags, rapporterade Bangkok Post, undertecknade 43 civilsamhällesorganisationer ett öppet brev där de uppmanade premiärminister Paetongtarn Shinawatra, tillsammans med inrikesministern och nationell polischef, att se till att de sju åtalade i fallet ställs inför rätta före tidsfristen.
I ett uttalande dagen efter uppmanade människorättsgruppen Amnesty International regeringen att vidta brådskande åtgärder för att gripa de åtalade, av vilka några påstås vara utanför landet. ”De thailändska myndigheterna måste vidta alla nödvändiga åtgärder för att säkerställa att det inte finns någon straffrihet för de som misstänks för brottsansvar för allvarliga kränkningar av de mänskliga rättigheterna i det här fallet”, säger Amnestys Thailand-forskare Chanatip Tatiyakaroonwong i uttalandet.
Tak Bai-massakern är en av de dödligaste incidenterna som har ägt rum under konflikten i södra Thailand, där malaysiska muslimska organisationer har kämpat för autonomi från den thailändska staten sedan mitten av förra seklet.
Morden ägde rum den 25 oktober 2004, när en grupp på 2 000 demonstranter samlades utanför polisstationen i Tak Bai, en stad i Narathiwat-provinsen. Demonstranterna krävde att sex malaysiska muslimer skulle friges som godtyckligt hade fängslats av thailändska säkerhetsstyrkor misstänkta för att ha tillhandahållit skjutvapen till lokala separatistiska upprorsgrupper.
I det efterföljande tillslaget dödades sju demonstranter av skottlossning och omkring 1 370 malaysiska muslimska män greps. Av dessa kvävdes eller krossades 78 till döds efter att de staplades på varandra i armélastbilar innan de transporterades till ett militärläger i Pattani-provinsen, cirka 150 kilometer bort.
Tak Bai-massakern ägde rum nio månader efter införandet av krigslagar i provinserna Pattani, Yala och Narathiwat, som svar på en ökning av separatistattacker. Konflikten i södra Thailand har sedan dess dödat mer än 7 600 människor.
Händelsen har sedan dess kommit att bli en symbol för den straffrihet som de thailändska säkerhetsstyrkorna åtnjuter. Det faktum att de två målen har inletts så nära preskriptionstidens utgång, vilket ger svaranden möjlighet att lägga sig ner till efter fristens utgång, understryker bara poängen. Det är ingen överraskning att när de sju åtalade kallades till domstol den 12 september dök ingen upp. Två av de åtalade, inklusive general Pisan Wattanawongkiri, tidigare 4:e arméchefen och tills nyligen parlamentsledamot för det regerande partiet Pheu Thai, har enligt uppgift flytt utomlands.
För sin egen del säger regeringstjänstemän att de gör sitt bästa för att spåra upp dessa misstänkta och ställa dem inför rätta.
Sannolikheten att ärendet kommer att avskrivas har fått en del att uppmana regeringen att vidta mer radikala åtgärder. Prinya Thaewanarumitkul, en juridiklektor vid Thammasat University, hävdade denna vecka att regeringen potentiellt skulle kunna utfärda ett verkställande dekret för att förlänga preskriptionstiden. Den nationella kommissionen för mänskliga rättigheter har också uppmanat regeringen att anta en lagändring som skulle ta bort preskriptionstiden för alla framtida fall som involverar allvarliga kränkningar av de mänskliga rättigheterna som begåtts av statliga tjänstemän. Amnesty International uttryckte också åsikten att det ”inte borde finnas någon preskriptionsregler för allvarliga brott mot mänskliga rättigheter eller brott enligt internationell lag, inklusive utomrättsliga mord och tortyr.”
Uppmärksamheten vänder sig också till frågan om hur uppsägningen skulle kunna påverka konfliktens bredare bana i djupa södern. I en artikel denna vecka för Fulcrum sa Paul Chambers, lektor vid Naresuan University, att ett misslyckande med fallet kan reda ut de framsteg som har gjorts i södra Thailand sedan den nuvarande Pheu Thai-regeringen tillträdde i september 2023. Sedan dess Regeringen har infört ett antal reformer av sin sydliga politik i ett försök att göra den ”mer beroende av folket.” Denna period har också sett en ökad dialog med Barisan Revolusi Nasional, den största upprorsgruppen i Deep South, som tillsammans med den thailändska regeringen tidigare i år etablerade ett ramverk för en Joint Comprehensive Plan to Peace (JCPP).
Chambers hävdade dock att regeringens ansträngningar ”har varit och kommer att fortsätta att äventyras av ihållande militärt motstånd och olösta klagomål över fall som Tak Bai.” Om regeringen misslyckas med att ställa de anklagade för massakern, än mindre döma, skrev han att de politiska konsekvenserna kan bli ”betydande”.
”Det kan mycket väl bli ett slut på JCPP-processen, ett sammanbrott i konfliktlösning och till och med ett uppsving i våldet”, varnade Chambers.