De senaste två veckorna har präglat ett härligt och historiskt kapitel för taiwanesisk baseboll. För det första överträffade öns landslag flera basebollkraftverk i Taipei Dome, som var värd för öppningsrundan av World Baseball Softball Confederation (WBSC) Premier12. Slutligen triumferade Taiwan över USA och Japan i superrundan och finalen i Tokyo Dome. Med en aldrig tidigare skådad seger över Samurai Japan den 24 november, vann Team Chinese Taipei – allmänt känt som Team Taiwan – sin första titel någonsin i en av de internationella basebolltävlingarna på högsta nivå, vid sidan av OS och World Baseball Classic (WBC).
Detta resultat förvånade många baseballkunniga både och fans. Trots basebollens status som Taiwans nationella tidsfördriv, förväntade sig de flesta inte att laget ens skulle nå superrundan i turneringen, än mindre stänga Samurai Japan med 4-0 och avsluta Japans 27-matcher långa segerserie på den globala scenen. Taiwan hade bara slutat nionde i den inledande Premier12 2015 och femma i 2019 års upplaga. I WBC hamnade laget på 14:e plats 2017 och 17:e 2023, även om det uppnådde en åttonde plats 2013, och tappade Japan knappt i andra omgången i en match som gick till extra omgångar.
Noterbart är att senast taiwanesisk baseboll var nära en förstaplats var för över tre decennier sedan vid OS i Barcelona 1992, där laget säkrade en silvermedalj efter att ha fallit mot Kuba i finalen.
Denna underdog-bild kan också tillskrivas lagets laguppställning. På grund av skador och kontraktsbegränsningarmånga taiwanesiska spelare som är eller har varit en del av professionella lag i USA och Japan var inte tillgängliga för turneringen. En anmärkningsvärd frånvaro var före detta Major League Baseball (MLB)-spelaren Yu Chang, som levererade hemkörningar för Taiwan under 2023 WBC men har fokuserat på att behandla sin vänsterhandskada under sin första säsong i Taiwans Chinese Professional Baseball League (CPBL) . Av de 28 spelarna på spellistan var bara två – pitchprospekten Lin Yu-min och catchern Lyle Lin – från Arizona Diamondbacks minor league-nätverk. Resten av laget bestod helt av toppspelare från CPBL.
Före turneringen tvivlade många taiwanesiska fans på tränarstabens val och ifrågasatte lagets förmåga att tävla mot professionella spelare från Nippon Professional Baseball (NPB), Korea Baseball Organization (KBO) och MLB-system.
Ändå trotsade Taiwans team kollektivt pessimismen och skepsisen. På högen postade Taiwans kannor en anmärkningsvärd 1,80 lag ERA över fem matcher i den inledande omgången – lägst bland de 12 lagen – jämfört med Venezuelas 2,36, USA:s 2,41, Japans 2,80 och Sydkoreas 4,81. Fältspelarna bidrog också med många defensiva guldkorn som störde motståndarnas momentum.
Offensivt slog slagmännen sex homeruns i öppningsrundan och ytterligare fyra i superrundan, inklusive Chen Chen-weis centrala grand slam mot Sydkorea i den första matchen och Chen Chieh-hsiens befallande treloppsskott mot Japan i finalen . Noterbart är att den sistnämnde Chen, Taiwans kapten, noterade ett extraordinärt slagsnitt på 0,625 under turneringens nio matcher, vilket gav honom titeln Mest värdefulla spelare och avsevärt förbättrade hans synlighet utanför Taiwan.
Många har tillskrivit spelarnas enastående prestation till Taiwans manager Tseng Hao-jiu och hans tränar- och scoutstaboch berömmer deras exceptionella intelligensinsamling, laguppställningsjusteringar och beslut i spelet.
Taiwanesiska basebollfans hälsar de segrande medlemmarna i det kinesiska Taipei basebolllaget på flygplatsen i Taipei, Taiwan, 25 november 2024. Officiellt foto av Wang Yu Ching / Presidentens kontor. ROC (Taiwan).
Taiwans häpnadsväckande framgång i Premier12 är ett bevis på de förbättringar och framsteg som CPBL har gjort de senaste åren. Ligan har precis avslutat sin 35:e säsong på hög nivå, och utmärker sig i både spelkvalitet och biljettförsäljning. I år var det första gången på över ett decennium som ligan återvände till sex stora lag: CTBC Brothers, Fubon Guardians, Rakuten Monkeys, TSG Hawks, Uni-President 7-Eleven Lions och Wei Chuan Dragons. Dessa lag har också etablerat mycket konkurrenskraftiga minor league-program, som uppmuntrat spelare att träna flitigt och förbli disciplinerade när de jobbar sig uppåt. Dessutom har rekryteringen av utländska spelare utan tvekan blivit mer selektiv, vilket bevisas av att flera representerade sina landslag i årets Premier12-turnering.
Senast ligan hade sex lag som tävlade var 2008, men skandaler för att fixa spel minskade ligan till fyra lag och orsakade en betydande nedgång i popularitet. Genomsnittlig närvaro per match sjönk till bara 1 900 2008 men återhämtade sig till 6 100 efter Taiwans respektabla prestation i WBC 2013. Sedan dess har närvaron stabiliserats mellan 5 000 och 6 000, förutom under säsongerna 2020-2022, som påverkades av covid-19-pandemin. 2024 ökade dock närvaron med 28 procent jämfört med föregående år till ungefär 7 700 per match över 360 spel, vilket genererar en total biljettintäkter på NT$1,1 miljarder (US$34 miljoner). Många har tillskrivit denna återkomst till livlig cheerleading och sångkultursom har dragit familjer och fotografer till bollplankarna, vilket skapar en festlig atmosfär som tilltalar fans i alla åldrar.
Det mest paradigmatiska skiftet i Taiwans basebolllandskap är dock utan tvekan öppnandet av Taipei-domen med 40 000 kapacitet. Trots sin lång och utmanande resa sedan planens start 1991, kom öns första basebollkupol äntligen till förverkligande och öppnade sina dörrar för lag och fans under Asian Baseball Championship i december 2023.
Under CPBL-säsongen 2024 – den första säsongen där Taipei Dome var värd för CPBL-matcher – spelades totalt 38 matcher där, med en genomsnittlig närvaro på cirka 20 000 per match. Alla sex CPBL-lag använde Taipei Dome som en hemmaarena vid olika tillfällen, och gynnades avsevärt av att spela i den toppmoderna anläggningen. Dessa fördelar inkluderade förbättrad spelarupplevelse på en stadion i världsklass, eliminering av kostnader och störningar orsakade av regnförseningar och ökade biljett- och handelsintäkter, vilket gjorde det möjligt för team att återinvestera i att rekrytera talanger både lokalt och internationellt.
Taipei Dome är värd för ett hemmarunt derby den 18 november 2023. Foto via Taipei City Government.
Förutom att höja kvaliteten på spel, spelarprestationer och fansupplevelse i CPBL, är Taipei Dome redo att vara värd för fler internationella turneringar, som den gjorde under öppningsrundan av Premier12. Utöver att erbjuda en fördel på hemmaplan i stora evenemang, skapar kupolen också möjligheter att bjuda in lag i världsklass till Taiwan för matcher, oavsett om det är vänskapsmatcher eller formella tävlingar. Till exempel, i februari 2024, spelade Yomiuri Giants två utställningsspel på Taipei Dome, och det finns rapporterar att Taiwan undersöker möjligheter med MLB att inkludera platsen i sin World Tour inom en snar framtid.
Tidigare i år höll MLB framgångsrikt sin Seoul Series på Gocheok Sky Dome, som har en kapacitet på 16 800 för baseboll. Med tanke på Taipei Domes betydligt större kapacitet, i kombination med Taiwans passion för baseboll, är det troligt att organisationer som MLB, NPB, KBO och WBSC kommer att visa större intresse för att arrangera evenemang där. En sådan utveckling skulle avsevärt gynna Taiwans professionella basebollekosystem.
Taiwans triumf i Premier12 och de spektakulära spelen som hölls på både Taipei Dome och Tokyo Dome har skapat enorm glädje till nationen. Med den här vågen av fart kan vi förvänta oss att ännu fler fans fyller läktarna under nästa års CPBL-säsong, vilket ytterligare stärker ligans konkurrenskraft och övergripande miljö. Framöver är dock landslagets hållbarhet en avgörande faktor. Om Team Taiwan kan adoptera en mer institutionaliserad modellliknande Samurai Japan, är en fråga som CPBL:s president Tsai Chi-chang och kinesiska Taipeis baseballförbunds president Jeffrey Koo Jr noggrant måste utvärdera.
Baseboll är en av få saker som förenar taiwaneser med olika bakgrunder och politiska klyftor. Flera politiska ledare är passionerade basebollfans, som Taiwans president Lai Ching-te, som stöder Lions; Taichungs borgmästare Lu Shiow-yen, ett Brothers-fan; och Taipeis borgmästare Chiang Wan-an, som hejar på drakarna. Med deras stöd och allmänhetens entusiasm kan Taiwans professionella basebolllag och infrastruktur fortsätta att växa sig starkare. Detta skulle inte bara tjäna som en ovärderlig tillgång för Taiwan utan också bidra positivt till den globala basebollgemenskapen.