Inget land gör hyperboliska uttalanden som Nordkorea. Så det är lätt att avfärda 1 november löfte av Nordkoreas toppdiplomat Choe Son Hui när han besökte Moskva att landet ”alltid kommer att stå fast vid våra ryska kamrater fram till segern” som bara den senaste i en lång rad överdrivna deklarationer.
Detta skulle vara ett misstag.
I över ett år nu har Kim Jong Un visat med både materiellt bistånd och undertecknandet av en formell ömsesidig försvarspakt att han är djupt investerad i Vladimir Putins framgång. Nu är nordkoreanska trupper redo att gå in i strid till stöd för den ryska militären. USA och dess allierade bör erkänna tecken på att en nedtrappning av Nordkoreas inblandning i kriget inte kommer att lyckas, och övergå till en strategi för att aggressivt avskräcka Pyongyang från att investera fler trupper i kriget.
I veckor har västerländska observatörer och tjänstemän varit tvungna revidera upprepade gånger försiktiga uppskattningar av storleken och syftet med de nordkoreanska trupperna utplacerade till Ryssland. Konservativa bedömningar är helt rimliga, men det verkar finnas en oansvarig mängd önsketänkande som driver analyser. De tusentals nordkoreanska trupper som nu är i Ryssland har varit olika bedömas av västerländska analytiker att vara allt från tekniker och driftstöd till intern säkerhet. Ingen av dessa förklaringar tillfredsställer några trängande behov för Rysslands krigsinsats. Rysslands månader malande offensiver har dock skapat en outtömlig efterfrågan för ersättande stridstrupper. Som råmaterial för den ryska militären att använda för att fortsätta trycket på ukrainskt försvar, är nordkoreanska soldater en adekvat substitut för ryssar som annars skulle behöva dras från en potentiellt destabiliserande mobilisering.
Under vanliga omständigheter skulle det inte vara meningsfullt för Kim att slentrianmässigt kasta livet på tusentals politiskt pålitliga trupper i ett krig långt från dess gränser som redan förbrukar över tusen ryska soldater per dag. Men det finns rationella krafter som driver Nordkorea in i kriget som en kombattant och sätter det på rätt spår för betydande upptrappning.
Både Putin och Kim har kommit till ett tillfälle att lösa existentiella hot mot sina regimer. Putins grepp om makten beror på uppfattningen om en rysk seger i kriget i Ukraina. Kim har satsat sin regims framtid på ett robust nordkoreanskt kärnvapenavskräckande medel. Den röda tråden som förenar båda parter är en uppfattning om att hotet mot deras överlevnad i båda fallen härrör från en i grunden nollsummekonkurrens med västvärlden. Båda står för att antingen vinna eller förlora tillsammans, och har därför goda skäl att göra aldrig tidigare skådade åtaganden till varandra under detta krig.
Sydkoreas försvarsminister Kim Yong-hyun har föreslagit att Nordkoreas villighet att tillhandahålla trupper ovanpå miljontals artillerigranater och dussintals ballistiska missiler kommer att komma. i utbyte för ryskt tekniskt bistånd för att uppgradera sina kärnvapenstyrkor. Kim Jong Un kan tro att hans anspråk på denna hjälp kommer att växa sig starkare med antalet trupper han offrar och är villig att offra ytterligare för att hjälpa Ryssland att vinna. På sätt och vis kan de tusentals nordkoreanska trupper som skickas till Ryssland vara mer värdefulla för Kim-regimen döda på slagfältet i Ukraina, som en handpenning för avancerade strategiska vapensystem, den ultimata säkerhetsgarantin mot de överlägsna konventionella militärerna i USA och Sydkorea.
Ryssland har tidigare arbetat för att begränsa Nordkoreas kärnvapenambitioner som en fråga av nationellt intresse, men efterklokhet tyder på att Ryssland hade länge försonat sig för att tillgodose ett kärnvapen Nordkorea. Detta är ett skifte som har accelererats med en grossist omvärdering av Rysslands nationella intressen fram till kriget. Den nya vägledande principen för Ryssland verkar vara revidera den internationella ordningen att ge den bestående status som stormakt, och inte som en inflytandesfär i en supermaktskonkurrens mellan USA och Kina.
Ryssland har omvandlat denna egenintresserade geopolitiska strategi till en bredare kritik av den ”regelbaserade” internationella ordningen och en önskan om en multipolär värld. Det är en kritik som validerats av starkt stöd från en annan kärnvapenpariastat. Den visar att när den pressas tillräckligt långt visar sig den regelbaserade internationella ordningen vara det en illusorisk form av social kontroll används av väst för att hålla tillbaka legitima avvikande intressen av några få ”värdiga” stormakter.
Anpassning till en annan robust kärnkraft som inte begränsas av internationella normer är också en säkringsstrategi för Ryssland som tillåter det att förbli oberoende av överväldigande inflytande från antingen USA eller Kina på lång sikt. Denna säkringsstrategi ger Putin incitament att stärka sina band med Nordkorea och att stärka Pyongyangs förmåga att störa global politik med en mer robust kärnvapenarsenal.
Denna sammanlänkning av öden för varje autokratisk regim under det senaste året har skapat en pervers incitamentstruktur med ständigt fördjupade åtaganden och större upptrappning för att säkra seger och undvika nederlag. Det är en dynamik som gör den fortsatta västerländska strategin för eskaleringshantering till en förlorande sådan. Istället borde USA och dess allierade anta att Nordkoreas närvaro i kriget kommer att växa om det inte avskräcks av överväldigande kraft.
Helst innebär det att tillåta Ukraina att förbjuda nordkoreanska trupper i sina uppställningsområden innan de når slagfältet. Om det misslyckas kan amerikanska ledare åtminstone förse Ukraina med en massinfusion av de hundratusentals klustervapen som finns kvar i lager för att dämpa Nordkoreas framsteg. Klustervapen var ursprungligen utformad till disk mänskliga massvågsattacker på den eurasiska stäppen. De kontrovers kring deras användning och kvarvarande hot mot civila är överdrivet i det här fallet, med tanke på att krigets frontlinjer redan är ett obeboeligt månlandskap som plundrats av miljontals sprängämnen och sådd med fler gruvor än någon annanstans på jorden. USA bör specifikt tillhandahålla hela sitt lager av M26-klusterammunitionsraketer, vilket är kommer att förstöras ändåredan en policy förespråkade av en rad framstående militäranalytiker.
Slutligen bör Ukraina och Nato samarbeta med Sydkorea för att utveckla en kraftfull informationskampanj mot Nordkorea. Den överväldigande transparensen av slagfältet som tillhandahålls av kommersiella drönare, smartphones och satellitinternet kommer att ge oöverträffade möjligheter att fånga och sprida motgångar och förnedringar som nordkoreanska styrkor står inför. Ukraina utnyttjade liknande katastrofer som ryska styrkor ställdes inför tidigt i kriget samla internationellt stöd och undergräva Kremls ansträngningar att mobilisera befolkningen. Nordkoreas berömda slutna samhälle kan vara ännu mer känsligt för chocken av scener med fruktansvärda offer som drabbats av ett annat lands krig. Denna känslighet kan utnyttjas för att hålla driftsättningar och efterföljande dåliga nyheter till följd av dem begränsade.