Ett trestegsval för att välja en lokal regering i det indiskt kontrollerade Kashmir inleddes tidigt på onsdagen i den första omröstningen sedan premiärminister Narendra Modis regering fråntog den omtvistade regionen dess speciella status för fem år sedan.
Myndigheterna utplacerade ytterligare tusentals poliser och paramilitära soldater i regionens sju södra distrikt där över 2,3 miljoner invånare är berättigade att avge sina röster och valde 24 lagstiftare av 219 kandidater i den första fasen av omröstningen.
Med kravallutrustning och automatgevär satte trupper upp checkpoints och patrullerade valkretsarna i distrikten när lokalbefolkningen ställde upp för att lägga sina röster i byar och städer.
Den andra och tredje fasen är planerad till 25 september och 1 oktober i en process som är förskjuten för att tillåta trupper att flytta runt för att stoppa potentiellt våld. Rösterna kommer att räknas den 8 oktober, med resultat som förväntas den dagen.
För första gången begränsade myndigheterna utländska mediers tillgång till vallokaler och nekade pressuppgifter för de flesta journalister som arbetar med internationella medier, inklusive till The Associated Press, utan att ange någon anledning.
Indien och Pakistan administrerar varsin del av Kashmir, men båda gör anspråk på territoriet i sin helhet. Militanter i den indiskt kontrollerade delen av Kashmir har kämpat mot New Delhis styre sedan 1989. De flesta muslimska Kashmir stödjer rebellernas mål att ena territoriet, antingen under pakistanskt styre eller som ett självständigt land.
Indien insisterar på att Kashmir-militansen är Pakistan-sponsrad terrorism. Pakistan förnekar anklagelsen, och de flesta kashmir anser att det är en legitim frihetskamp. Tiotusentals civila, rebeller och regeringsstyrkor har dödats i konflikten.
Omröstningen är den första på ett decennium och den första sedan Modis hindunationalistiska regering 2019 skrotade regionens semi-autonomi med muslimsk majoritet, nedgraderade den tidigare staten till ett federalt styrt territorium och tog bort dess separata konstitution och ärvde skydd på mark och jobb. . Det var också uppdelat i två fackliga territorier, Ladakh och Jammu-Kashmir, som styrdes direkt av New Delhi, vilket gjorde det möjligt för landet att utse administratörer att styra territorierna tillsammans med icke-valda byråkrater och säkerhetspersonal.
Många människor sa att de visste att deras röster inte kommer att lösa tvisten om Kashmir, men de gav ett sällsynt fönster för att uttrycka sin frustration över direkt indisk kontroll.
Aamir Ahmed, en förstagångsväljare i staden Pulwama, sa att det var viktigt att välja en lokal representant ”som inte accepterar felaktigheter.”
”Vi har sett mycket lidande under de senaste 10 åren,” sa Ahmed.
En annan väljare, den 80-årige bonden Ali Mohammad Alai, sa att han hade blivit ”reducerad till nöd av Modi-regeringen” efter att myndigheterna tog bort hans mark som gavs till honom för decennier sedan för odling av den lokala administrationen. ”Allt jag vill är att få tillbaka det landet,” sa han. ”Vår egen regering kan göra det.”
Människor i Kashmirdalen hade skiktade rättigheter att använda mark sedan reformer på 1950-talet som främst gav muslimska bönder besittning av mark som de brukade för minoritetens hinduiska härskare och dess elit. Vissa av dessa rättigheter upphävdes efter 2019 års ändringar.
Långa rader av väljare sträckte sig runt några valstugor allt eftersom dagen fortskred. Regionens valchef sa att cirka 41 procents valdeltagande registrerades klockan 13.00
I staden Kishtwar sa flera väljare att de hoppades att omröstningen skulle kulminera i en regering som brydde sig om ekonomisk utveckling och tog upp sina huvudfrågor. ”Oavsett om det är BJP eller något annat parti eller en koalition, vill vi akut utveckling och ett bättre liv. Politik kan vänta, säger Chander Jeet Sharma, 49.
Flerstegsvalet kommer att tillåta Kashmir att ha sin egen trunkerade regering och en lokal lagstiftande församling, kallad en församling, istället för att förbli under New Delhis direkta styre. En statsminister kommer att leda ett ministerråd i regeringen.
Det kommer dock att ske en begränsad maktövergång från New Delhi till den lokala församlingen eftersom Kashmir kommer att fortsätta att vara ett fackligt territorium – direkt kontrollerat av den federala regeringen – med Indiens parlament förbli dess huvudsakliga lagstiftare. Den valda regeringen kommer att ha partiell kontroll över områden som utbildning, kultur och beskattning men inte över polisen. Kashmirs stat måste återställas för att den nya regeringen ska ha befogenheter som liknar andra stater i Indien.
Flera lokala partier har kampanjat för löften om att kämpa för att 2019 års förändringar ska vändas och ta itu med andra nyckelfrågor som stigande arbetslöshet och inflation i regionen där lokalbefolkningen har kämpat med inskränkta medborgerliga friheter, särskilt efter återkallelsen av den särskilda statusen.
Indiens regerande Bharatiya Janata-parti har dock lovat att blockera alla åtgärder som syftar till att ångra dessa förändringar men lovade att hjälpa till i regionens ekonomiska utveckling.
Regionens senaste församlingsval hölls 2014, varefter Modis BJP för första gången regerade i en koalition med det lokala folkdemokratiska partiet. Men regeringen kollapsade 2018, efter att BJP drog sig ur koalitionen.
Omröstningar i det förflutna har präglats av våld, bojkotter och röstfusk, även om Indien kallade dem en seger över separatismen.