Taipei, Taiwan – Tidigare i år öppnade elbilsentusiasten Anders Berner ivrigt dörren till en BYD Seal för att ta sedanen på en provtur utanför den danska huvudstaden Köpenhamn.
Berner var redan imponerad av hur långt kinesiska elbilstillverkare som BYD Auto hade kommit på kort tid.
”Många kinesiska elbilar är gjorda av utmärkta material och har satts ihop väl – de är högkvalitativa bilar,” sa Berner, en mekanisk ingenjör till Bladet.
”Och när det gäller batteriteknik för elbilar är kinesiska företag ledande på området.”
Berner hör till dem som anser att kinesiska elbilar har de egenskaper som behövs för att bli den dominerande aktören på den globala bilmarknaden.
Jämfört med västerländska märken har kinesiska elbilar ett framsteg när det gäller överkomliga priser.
I EU säljs kinesiska elbilar vanligtvis för 20 procent mindre än EU-tillverkade modeller, enligt Europeiska kommissionen.
Den kinesiska batteritillverkaren CATL, som levererar till Tesla, Volkswagen och BMW samt kinesiska elbilstillverkare, levererar ensam till cirka 40 procent av världens elbilsbatterier och presenterade i slutet av april det första batteriet med en räckvidd på mer än 1 000 kilometer på en laddning .
Kinesiska elbilar gör allt mer avtryck utomlands.
Shenzhen-baserade BYD sålde 525 409 elbilar på alla marknader under sista kvartalet förra året för att bli världens största elbilsföretag och slog Teslas 484 507 enheter.
Kina misslyckades med att ta om Japan som världens största bilexportör totalt sett med 5,22 miljoner sålda fordon utomlands.
I EU ökade kinesiska elbilar sin marknadsandel till 8,2 procent 2023, upp från 0,5 procent 2019.
European Federation for Transport and Environment har räknat med att marknadsandelen kommer att stiga till 11 procent detta och så högt som 20 procent till 2027.
En växande oro i västerländska huvudstäder hotar dock att spåra ur kinesiska elbilars snabba uppgång.
USA:s president Joe Biden har ansett Kinas industripolitik som ett hot mot den nationella säkerheten och lovat att inte tillåta dess tillverkare att ”översvämma” den amerikanska marknaden med sina fordon.
”Jag kommer inte att låta det hända på min vakt”, sa Biden i mars.
Även om den kinesiska marknadsandelen för elbilar som säljs i USA redan är försumbar, meddelade Biden i maj att han skulle fyrdubbla tullarna på kinesiska elbilar till 100 procent och tredubbla tullarna på kinesiska litiumjonbatterier till 25 procent.
EU har upprepat Washingtons oro.
På onsdagen meddelade EU-kommissionen att nya tullar på mellan 17,4 procent och 38,1 procent kommer att införas på kinesiska elbilar från och med den 4 juli om inte Peking erbjuder en ”lösning” på subventioner som blocket säger snedvrider marknaden.
Tullarna, som infördes efter lanseringen av en sond i oktober, kommer utöver redan befintliga tullar på 10 procent.
De kombinerade tullarna är nära 50 procentsgränsen som forskningsleverantören Rhodium Group har uppskattat skulle vara nödvändig för att EU ska stävja importen av kinesiska elbilar.
Men de riskerar också att sätta EU på vägen mot ett handelskrig med Kina, enligt Rene Toender, en oberoende strategisk rådgivare till bilindustrin i Skandinavien.
Hittills har Peking kallat EU:s tullhöjningar för ett ”typiskt fall av protektionism” och sagt: ”Kina kommer att vidta alla nödvändiga åtgärder för att bestämt skydda sina legitima rättigheter och intressen.”
Samtidigt, inför EU:s tillkännagivande av skyldigheterna, beskrev China Passenger Car Association en hypotetisk 20-procentig höjning av tullarna på kinesiska elbilar som ”förståelig” med tanke på bilsektorns roll som en stor arbetsgivare i Europa.
Bilindustrin ger cirka 13,8 miljoner jobb i EU, cirka 6 procent av alla jobb i blocket.
I USA är cirka 9,7 miljoner jobb, ungefär 5 procent av sysselsättningen i den privata sektorn, beroende av branschen.
Toender sa att EU har känt sig tvunget att ta itu med en växande rädsla för att framgången för kinesiska elbilar kan komma på bekostnad av europeiska jobb.
”Samtidigt är framgången för nationella bilmärken en källa till nationell stolthet i vissa länder,” Toender Bladet. ”Så det skulle vara en hård träff att se dem förlora mot kinesiska tillverkare.”
Förutom att riskera kinesiska repressalier, hotar USA:s och EU:s åtgärder också att undergräva ansträngningarna att minska koldioxidutsläppen och mildra effekterna av klimatförändringarna.
Den amerikanska regeringen planerar att avsluta statliga köp av fossilbränslebilar till 2035, medan flera amerikanska delstater inklusive Kalifornien avser att avsluta försäljningen av bensinfordon samma år.
EU har för avsikt att från och med samma datum förbjuda försäljning av nya bensin- och dieselbilar över hela blocket.
Toender sa att sådana mål kommer att vara ouppnåeliga utan öppen tillgång till den kinesiska elbilsindustrin eftersom EU står för mindre än 10 procent av den globala batteriproduktionen, medan Kina levererar cirka 76 procent.
”Det finns inte tillräckligt med batterikapacitet någon annanstans för att ersätta den kinesiska produktionen,” sa Toender.
”Så den globala expansionen av den kinesiska elbilsindustrin inom en snar framtid kan mycket väl avgöras av hur väst väljer att väga sina klimatmål mot att minimera sin elbilsimport från Kina.”
Samtidigt positionerar Peking elbilsindustrin som en viktig del av Kinas framtida ekonomiska utveckling, enligt Kasper Ingeman Beck, en postdoktor i Kinas politiska ekonomi och statsledda gröna omställningar vid Copenhagen Business School.
Under 2015 lyfte den kinesiska regeringen fram ”nya energifordon” som en nyckelindustri för att säkra landets välstånd under sin nationella industriplan ”Made in China 2025”.
”Det kinesiska kommunistpartiet ser nu ett smalt fönster på 10-15 år under vilket Peking kan dra nytta av och forma banbrytande nya tekniska transformationer som de ser som det enda alternativet för att lyfta landet från ett medelinkomstland till ett högt land. -inkomstland, säger Beck till Bladet.
”De har drivit detta genom en investeringsorienterad ekonomisk modell där politiskt utvalda branscher har fått massivt ekonomiskt stöd.”
På elbilsfronten har detta fokus resulterat i skapandet av ett trångt fält av kinesiska elbilstillverkare som pumpas upp på offentliga pengar – vilket den kinesiska ekonomin sannolikt inte kommer att kunna stödja i det långa loppet, enligt industrirådgivaren Toender.
”Så just nu är kinesiska bilföretag engagerade i en brutal kamp till döden om vem som står kvar om några år”, sa han. ”Som ett resultat ser vi kinesiska tillverkare snabbt släppa nya EV-modeller, ständigt förnya och sänka priserna.”
Hård konkurrens i kombination med överinvesteringar har bidragit till att kinesiska bilföretag för närvarande tillverkar mellan 5 och 10 miljoner överskjutande fordon per år.
”Många slutar som export som en oavsiktlig konsekvens av den investeringsledda ekonomiska modellen, inte genom design,” sa Beck.
Toender sa att den kinesiska regeringen sannolikt inte aktivt försöker översvämma västerländska marknader med överflödiga elbilar.
”Det skulle resultera i ett ännu större ramaskri och tvinga västerländska lagstiftare att stänga ute de kinesiska tillverkarna från marknaden för gott”, sa han. ”Istället prissätts de kinesiska elbilarna som vi ser ta sig till den europeiska marknaden mycket högre än i Kina.”
I vissa länder tar BYD två eller tre gånger priset för vissa modeller jämfört med Kina.
Toender sa att det är ett tecken på att Peking inte är ute efter att göra en snabb vinst, utan att etablera kinesiska företag på marknaden på lång sikt.
I Köpenhamn sa Berner att hans provkörning av BYD Seal gjorde att han kände sig underväldigad.
”Den är där den måste vara, men den är inte wow”, sa han och tillade att många kinesiska elbilar är mindre finjusterade att köra än sina europeiska jämnåriga. ”Så, det finns generellt sett utrymme för förbättringar där.”
Ändå hyser Berner inte mycket tvivel om att kinesiska tillverkare kommer att kunna reda ut sådana nigglar med tiden.
Trots pressen som kinesiska elbilar står inför är han övertygad om att kinesiska elbilar kommer att bli en allt vanligare syn på de europeiska vägarna.
”Och jag tror att vi så småningom kommer att acceptera kinesiska elbilar.”