Filippinernas president Ferdinand Marcos Jr. har meddelat ett förbud mot hasardspel online och anklagar dem för koppling till en mängd olika brott, inklusive mord, kidnappning, bedrägerier online, människohandel och tortyr.
I detta årliga State of the Nation-tal sa Marcos att förbudet skulle träda i kraft omedelbart, men att han hade gett landets spelbyrå fram till slutet av året på sig att avveckla dessa verksamheter.
Tillkännagivandet, som väckte höga applåder och stående ovationer från kongressens gemensamma session, följer på växande uppmaningar att förbjuda filippinska offshore-speloperatörer, vanligtvis kända som POGOs, på grund av deras påstådda kopplingar till organiserad brottslighet.
”Förklädda till legitima enheter har (POGO) operationer vågat sig in i olagliga områden längst bort från spel som ekonomisk bedrägeri, penningtvätt, prostitution, människohandel, kidnappning, brutal tortyr, till och med mord”, sa Marcos i sitt tal. ”Det allvarliga missbruket och respektlösheten mot vårt lagsystem måste upphöra.”
Han tillade, ”Gäller idag, alla POGOs är förbjudna.”
Som Felix Domini Iglesias noterade i en artikel denna månad för The Diplomat, är en POGO en affärsenhet ”som deltar i offshore-speltjänster genom att erbjuda onlinespel, ta insatser och betala de vinnande spelarna – men bara till kunder baserade utanför Filippinerna .” I praktiken drivs de flesta av dessa av kinesiska medborgare och betjänar kunder på det kinesiska fastlandet, där spel är förbjudet utanför Macao.
Dessa operationer tros sysselsätta så många som 25 000 filippiner, förutom ett okänt antal kinesiska medborgare. I sitt tal lovade Marcos att arbeta med Department of Labor and Employment för att hjälpa tidigare POGO-arbetare att hitta alternativ sysselsättning.
Medan POGOs har funnits i Filippinerna i cirka två decennier, spreds de under ordförandeskapet av Rodrigo Duterte (2016-2022), vilket öppnade dörrarna för kinesiska investeringar och har fortsatt att expandera under de två åren sedan Marcos tillträdde. Det finns nu uppskattningsvis 400 POGOs över hela Filippinerna, många av dem baserade i höghus i Manila och andra stora städer. På sin höjdpunkt sysselsatte POGOs mer än 300 000 kinesiska arbetare.
Samtidigt har Asiens blomstrande kasinoverksamhet varit nära kopplad till organiserad kriminell verksamhet, särskilt sofistikerade ”grisslaktare” bedrägerier, som också har spridit sig under de senaste åren i Myanmar, Laos och Kambodja. POGOs har varit föremål för oro i Filippinerna under en tid, med en framstående medlem av senaten som lagt fram ett lagförslag som förbjuder operationerna. Andra hävdar att branschen kan utgöra en nationell säkerhetsrisk.
Tidigare försvårades tillslaget av pengarna som har strömmat till Philippine Amusement and Gaming Corporation (PAGCOR), som förväntas få 24,5 miljarder pesos ($417 miljoner) i POGO-avgifter och skatter i år. (Duterte försvarade i ett skede branschen på dessa grunder.) Men en snabb tillväxt av olicensierade spelverksamheter berövar regeringen även denna penningförmån. PAGCOR:s ordförande Alejandro Tengco berättade nyligen för Reuters att det finns mellan 250 och 300 illegala POGO:s som verkar i landet, jämfört med 46 officiellt licensierade verksamheter.
Marcos tillkännagivande kommer mitt i en pågående senatsutredning om POGOs och deras kopplingar till organiserad brottslighet. Undersökningen fokuserar på identiteten och aktiviteterna för Alice Guo, borgmästaren i Bamban, en stad i Tarlac-provinsen på ön Luzon. I februari och mars slog myndigheterna till mot två POGOs som verkade på en egendom i Bamban som påstås ägas av ett företag som tillhör Guo. Räden i mars resulterade i gripandet av nio personer inblandade i bedrägerirelaterade aktiviteter och illegala frihetsberövanden och räddade mer än 800 offer för människohandel.
Under utredningen har den ledande utredaren, senator Risa Hontiveros, presenterat dokument som hävdar att Guo är en kinesisk medborgare vid namn Guo Huaping, som förfalskade sin identitet som filippinare. Detta har underblåst den långvariga rädslan för att POGOs kan fungera som skydd för kinesiska spionageoperationer.
Guo har nekat till brott men har stängts av från sin tjänst och fått sina finansiella tillgångar beordrade frysta. Hon har sedan dess försvunnit. Förra veckan undertecknade senatens president Francis Escudero arresteringsorder för Guo och flera av hennes familjemedlemmar för att de avvisat senatens POGO-utredning.
Peking har för sin egen del uppmanat Filippinerna att införa ett totalt förbud mot POGOs, vilket lyfter fram deras kopplingar till kriminella aktiviteter. Förra månaden utfärdade den kinesiska ambassaden i Manila ett uttalande där man uppmanade Filippinerna att ”förbjuda POGO vid ett tidigt tillfälle för att utrota denna sociala sjukdom”, sa ambassadens uttalande.
Ungefär samtidigt tillkännagav de filippinska myndigheterna ett tillslag mot illegala POGOs, men Marcos tillkännagivande tyder på att regeringen inte längre är villig eller kan göra en skillnad mellan legitima och olagliga spelverksamheter. Omfattningen av den brottsliga aktivitet som avslöjats i Bamban – och detta var inte det enda fallet – tyder på att fördelarna med de lagliga operationerna inte är värda besväret, även om det kan ta tid, och avsevärda mängder utredningsresurser, att utrota den illegala verksamheten.
I ett uttalande i går kallade Hontiveros Marcos drag för en ”seger för hela nationen.”
”POGOs har fört in otaliga och outsägliga sociala missförhållanden i landet”, sa hon i ett uttalande. ”Våra senatsutfrågningar kommer att fortsätta att kräva ansvar. Vi kommer också att fortsätta att se till att vi stärker politik som skulle förhindra att industrier som POGOs någonsin kommer att växa fram igen.”