Avelo Airlines, en Texas-baserad budgetföretag, står inför motreaktion från både kunder och anställda över sitt beslut att driva deportationsflyg under ett nytt kontrakt med Trump-administrationen.
Avelo, som har kämpat ekonomiskt, tecknat ett kontrakt med USA: s Department of Homeland Security (DHS) förra månaden för att transportera migranter till interneringscentra inom och utanför USA, enligt ett internt företagsmemo som granskats av Reuters News Agency.
På måndag flög flygbolaget sin första flygning under affären från Arizona till Louisiana, visade data från flygspårningstjänster Flightaware och Flightradar24.
Avelo planerar att ägna tre flygplan till deportationsverksamheten och har etablerat en endast charterbas i Mesa, Arizona, speciellt för dessa flygningar, enligt företagets memo.
Fackföreningen som företräder Avelos flygvärdar kallade kontraktet ”dåligt för flygbolaget”, och en kund har hjälpt till att organisera en framställning som uppmanar resenärer att bojkotta flygbolaget.
USA: s president Donald Trump har lanserat en hård nedbrytning av odokumenterad invandring, inklusive deportationen av venezuelanska migranter som han anklagar för att vara gängmedlemmar till ett fängelse i maximalt säkerhet i El Salvador. Invandringsmyndigheterna arresterade och flyttade också för att deportera vissa lagliga permanenta invånare. Trumps politik har utlöst ett utslag av stämningar och protester.
Tricia McLaughlin, biträdande sekreterare för offentliga angelägenheter vid DHS, sa att invandrings- och tullförvaltning (ICE) deporterade olagliga utlänningar som bröt landets lagar. Hon kallade protesterna ”inget annat än en trött taktik för att avskaffa is genom fullmakt”.
”Avelo Airlines är en underbärare på ett regeringsavtal för att hjälpa till med deportationsflygningar,” sade McLaughlin i ett uttalande. ”Attacker och demonisering av is och våra partners är fel.”
På försvar
Flygbolaget bekräftade på onsdag sitt långsiktiga avtal med ICE och sa att det var avgörande för Avelos finansiella stabilitet. Det delade också ett uttalande från VD Andrew Levy som erkände att det är ett ”känsligt och komplicerat ämne”, men att säga att beslutet om kontraktet kom ”efter betydande överläggningar”.
Uttalandet tillade att affären skulle hålla flygbolagets ”mer än 1 100 besättningsmedlemmar anställda under många år framöver”.
Avelo sa att det kommer att använda tre Boeing 737-800-flygplan i Mesa, Arizona.
”Flyg kommer att vara både inhemska och internationella,” sade företaget och avböjde att dela mer information om avtalet.
Avelo, som lanserades 2021, tvingades avbryta sin senaste insamlingsrunda efter att ha rapporterat sin värsta kvartalsresultat på två år.
I ett meddelande till anställda förra månaden sa Levy att flygbolaget spenderade mer än det tjänade från sina kunder och tvingade det att söka upprepade kapitalinfusioner från investerare.
”Jag inser att vissa kan se beslutet att flyga för DHS som kontroversiellt,” skrev Levy i personalmemo, som granskades av Reuters, men sa att möjligheten var ”för värdefull för att inte sträva efter”.
Utbredd motreaktion
Association of Flight Bevising-Cwa, som representerar Avelos besättning, har uppmanat företaget att ompröva sitt beslut, vilket det sade skulle vara ”dåligt för flygbolaget”.
”Att ha en hel flygning av människor handbojor och skakade skulle hindra eventuell evakuering och riskskada eller död,” sade facket. ”Vi kan inte göra våra jobb under dessa förhållanden.”
Trump -administrationen har deporterat hundratals migranter märkta som venezuelanska gängmedlemmar till El Salvador. Foton och videor har visat deporterade i handbojor och bojor.
Kunder har också uttryckt upprörelse. Anne Watkins, en New Haven, Connecticut, bosatt, sa att hon har slutat flyga med Avelo. Hon och hennes medmedlemmar vid New Haven Immigrants Coalition har lanserat en online-framställning som uppmanar resenärer att bojkotta flygbolaget tills det avslutar sin isflygverksamhet. Framställningen har samlat mer än 38 000 underskrifter.
Watkins, 55, sa att koalitionen också organiserade en vaken på måndag för att markera lanseringen av Avelos deportationsflyg.
”Företag kan besluta att arbeta på helt etiska och transparenta sätt,” sade hon. ”Avelo väljer inte att göra det just nu.”
Connecticut riksadvokat William Tong, en demokrat, har hotat att granska statens incitament för Avelo, som har fått mer än 2 miljoner dollar i subventioner och skattelättnader.
I Kalifornien har Los Angeles bosatt Nancy K grundat en kampanj som heter ”Mothers Against Avelo”. Hon planerar att leda varje vecka protester varje söndag i maj på Hollywood Burbank Airport, en av Avelos sex driftsbaser.