Tidigare denna månad meddelade British Airways att de skulle avbryta sin trafik mellan London och Peking med start i oktober och varar åtminstone till november 2025.
Det är det senaste i en rad västerländska flygbolag som stoppar rutter mellan USA, Kanada, Europa och Asien. Virgin Atlantic kommer att skära ner sin enda rutt till Kina under hösten, vilket man tillskriver kostsamma omledningar på grund av begränsningar av ryskt luftrum.
Sedan kriget i Ukraina började har västerländska flygbolag flugit söder om Ryssland genom stora delar av Mellanöstern som ett sätt att undvika ryskt luftrum. Men mitt i den senaste tidens upptrappningar med Israel och Iran, blir det allt svårare för flygbolag att undvika konfliktområden och de inneboende riskerna som följer med det.
Under de senaste månaderna har både Iran och Israel anklagats för att använda GPS-spoofing – en praxis som skickar felaktiga positionssignaler till satelliter i ett försök att avskräcka attacker från civila mål på marken.
Men genom att göra det påverkar GPS-spoofing också genomsnittliga människor som förlitar sig varje dag på GPS-system som appar för matleveranser och flygnavigeringssystem. Det försätter flygbolagpiloter i en farlig position eftersom det i vissa fall har inneburit att flygplan flyger i blindo och förlitar sig enbart på synliga landmärken snarare än ett globalt positioneringssystem (GPS).
I mars fick ett turkiskt flygplan på väg till Beirut, Libanon, vända efter att det inte kunde landa på grund av en falsk signal.
I juli utfärdade det libanesiska ministeriet för telekommunikation ett klagomål till FN:s internationella telekommunikationsunion (ITU) angående Israels användning av tekniken, som den använde för att blockera Hizbollah-attacker.
”Det var alltid ganska ovanligt att uppleva någon form av jamming eller spoofing. Du kanske ser att GPS tappar, men det har varit nästan ovanligt att se en positionsförfalskning. Det har förändrats nyligen, säger Ken Munro, partner på Pen Test Partners, ett konsultföretag för cybersäkerhet, till Bladet.
OpsGroup – som övervakar risker inom flygindustrin – upptäckte en 400-procentig ökning av spoofing-incidenter de senaste månaderna, vilket påverkade 900 flygningar per dag i genomsnitt.
Tidigare i år utfärdade den amerikanska flygtillsynsmyndigheten, Federal Aviation Administration, en varning till piloter om tekniken när de flyger runt konfliktområden. FAA uppmanade piloter att inte lita på GPS-system när de flyger i sådana områden.
Mitt i ökade eskalationer i spänningar som nu involverar Iran, som också har anklagats för att använda tekniken och störa civila flygplan i processen, backar flygbolagen ut ur regionen.
”Civila flygbolag har varit tvungna att snabbt utveckla rutiner för att hantera detta,” sa Munro.
Flera flygbolag har börjat dra sig tillfälligt ur regionen. Delta och United stoppade tillfälligt flyg till Tel Aviv. LOT och Aegean Airlines avbröt också flygningar till Beirut. Andra inklusive Lufthansa avbröt också flygningar till Amman, Jordanien.
Brittiska och egyptiska tillsynsmyndigheter har bett flygbolag från sina respektive länder att undvika libanesiskt luftrum.
Jordanska tjänstemän har bett flygbolag som flyger in i landet att ha extra reservbränsle eftersom upptrappningar kan leda till att vissa flygningar omdirigeras.
Säkerhetsproblem
”Rationalen är säkerhet,” sa Bijan Vasigh, professor i ekonomi vid Embry-Riddle Aeronautical University, till Bladet. ”Vi har många exempel på missöden som har kostat passagerare livet. Israel sköt ner ett libyskt flygplan 1973, Iran sköt ner ett ukrainskt flygplan 2020 och Ryssland sköt ner ett koreanskt flygplan 1983 och så vidare. Flygbolagen försöker med rätta att ta en proaktiv roll för att skydda passagerare.”
Men detta påverkar också trafiken som korsar regionen. En av de viktigaste vägarna mellan Europa och Mellanöstern är i luftrummet över norra Irak, som går över gränsen till Iran.
I september 2023 fanns det flera rapporter om flygplan som tappade GPS längs denna rutt, inklusive ett affärsjetflyg mellan Europa och Dubai, som nästan trendade in i känsligt iranskt luftrum utan tillstånd.
Runt den tiden rapporterade OpsGroup att Iran hotade att skjuta ner ett flygplan som kom in i iranskt luftrum utan tillstånd. Det är inte säkert att det var samma flyg. År 2020 sköt Iran av misstag ner ett ukrainskt flygplan och dödade alla 176 personer ombord. Iran dömde tio medlemmar av de väpnade styrkorna till fängelse för att ha skjutit ner flygplanet. Befälhavaren fick ett 13 års fängelse och de andra åtalade fick ett till tre år bakom lås och bom.
Under de senaste veckorna, mitt i den eskalerande konflikten med Israel, har flygbolag inklusive Singapore Airlines och Finnair meddelat att de kommer att undvika iranskt luftrum, med hänvisning till säkerhetsproblem. Finnair sa i sitt tillkännagivande i april att flytten kan förlänga flygtiderna till och från Doha, Qatar.
En talesperson för Finnair sa till Bladet i ett uttalande att flytten har förlängt flygtiderna med en timme.
Detta har varit ett tveeggat svärd för Iran i synnerhet. Flygbolag betalar länder för att använda sitt luftrum enligt vad som kallas överflygningsavgifter. 2020 började Iran uppvakta internationella flygbolag för att använda sitt luftrum för att få in mer pengar och erbjöd så mycket som 50 procent rabatter till flygbolag om de gjorde det.
Ryssland har också anklagats för att använda GPS-spoofing som har stört flygningar i grannländer som Litauen och Estland. I april avbröt Finnair tillfälligt en rutt till Tartu i Estland, inte långt från den ryska gränsen, av denna anledning.
Kinesiska flygbolag kliver in
Men inte alla flygbolag är begränsade från ryskt luftrum, och dess GPS-spoofingtaktik har inte avskräckt flygbolag från länder med närmare diplomatiska band till Moskva. Det betyder att vissa flygbolag i Mellanöstern och Asien har en strategisk fördel och i synnerhet kinesiska flygbolag har skördat frukterna.
”Om du är ett europeiskt flygbolag och flyger från London eller Frankfurt till Sydostasien och Nordöstra Asien, skulle du vanligtvis flyga över ryskt luftrum. Du kan inte längre göra det, säger John Grant, chefsanalytiker på OAG Aviation, ett dataanalys- och underrättelseföretag, till Bladet.
Utan några restriktioner för flygbolag från Mellanöstern och Asien i ryskt luftrum kan de fortsätta dessa nyckelrutter som London till Peking utan konkurrens på marknaden och utan samma oro över GPS-spoofing i och runt Iran, Israel och deras grannar.
”Europeiska flygbolag har varit tvungna att lägga till tre till fem timmar tur och retur i vissa fall, vilket skjutit i höjden för kostnaden. Det är en prislapp som de kinesiska flygbolagen inte behöver betala”, sa Grant.
Kinesiska flygbolag har fortsatt att utöka täckningen i väst. I juni öppnade Air China nya flyg till Londons flygplatser då British Airways skulle dra sig ur den kinesiska huvudstaden helt.
Eftersom kinesiska flygbolag inklusive Air China och China Southern kan använda ryskt luftrum är deras flygtid minst en timme kortare än British Airways-rutten, enligt data från Flightradar24.
”Ett jumbojetflygplan som en 787, 777, Airbus A380 förbrukar cirka 40 000 gallons [about 151,415 litres] av gas. Om ett flygbolag ökar avståndet med 10 procent, skulle en flygning bli cirka 12 000 USD dyrare bara i bränslekostnader. Därför, om du lägger till lite mer, gör du den vägen ekonomiskt oförsvarlig”, förklarade Vasigh.
China Eastern Airlines, Air China, China Southern Airlines, Juneyao Airlines och Shanghai Airlines lade alla till Europa-bundna rutter i somras mitt i en tydlig ökning av efterfrågan. Särskilt Juneyao har sett en ökning i tillväxt, och sett flygfrekvensen ökat med mer än 182 procent från Europa bara under det senaste året, enligt OAG.
”Företag utvärderar regelbundet ekonomin för sina flygvägar, väger faktorer som bränslekostnader, flygtider, konkurrensfördelar och marknadstillträde mot potentiella risker,” sa Vasigh. ”Kortare rutter över Ryssland innebär ofta minskad bränsleförbrukning och snabbare restider, vilket kan leda till bättre flygplansutnyttjande och potentiellt fler flygningar per dag. Detta kan erbjuda en betydande konkurrensfördel, särskilt på rutter mellan Europa och Asien.”
Pushback
Eftersom USA:s president Joe Bidens administration har godkänt fler flygningar från Kina med kinesiska flygbolag – om än fortfarande långt under nivåerna före COVID-19 – har vissa lagstiftare motsatt sig.
Kongressens representant Mike Gallagher, en republikan från Wisconsin, och demokraternas representant Raja Krishnamoorthi från Illinois skrev ett brev där de uppmanade Biden-administrationen att inte tillåta några ytterligare expansioner med flygbolag som verkar i ryskt luftrum, med hänvisning till en orättvis marknadsfördel. (De senaste godkännandena var dock inte planerade att flyga över ryskt luftrum.)
Åtgärden återspeglas av andra globala operatörer som vill ha samma restriktioner från Europeiska unionen. Air France-KLM:s vd Ben Smith har länge varit medveten om detta och sagt att flygningar över Ryssland har en orättvis konkurrensfördel och borde förbjudas att landa i Europa.
Handelsgruppen Airlines for America sa att att undvika ryskt luftrum kostar flygindustrin 2 miljarder USD i förlorade intäkter årligen.
Samtidigt är det ett hinder för Rysslands ekonomi också. Innan attacken mot Ukraina och sanktionerna som följde följde den globala flygindustrin in 1,7 miljarder dollar i årliga intäkter till Ryssland. Det har kompenserat en del av den förlusten genom att höja överflygningsavgifterna med 20 procent från de som fortsätter att använda dess luftrum.
Men med eftertraktade rutter som London till Peking som nu är en finansiell labyrint för västerländska flygbolag, för kinesiska flygbolag, är den överflygningsavgiften ett pris värt att betala för att ha mer kontroll över en rutt.
Med spänningarna från Ryssland och Ukraina till Israel och Iran som växer snarare än avtar, är det inte klart om och när det kommer att bli en återgång till status quo.
”Någon har frågat mig tidigare om jag någonsin sett en sådan förändring på marknaden, där det här stora luftrummet har varit stängt så länge. Svaret är nej, säger Grant från OAG Aviation.
”Det påverkar många flygbolag som måste ändra sitt sätt att arbeta för att ta sig igenom dessa tider.”