I sitt första policytal efter tillträdet i oktober 2021 lovade Japans premiärminister Fumio Kishida att ”troget återuppbygga” ekonomin efter tre decennier av stagnation.
I ett tal till parlamentet nästan exakt två år senare sa Kishida att ekonomin var hans prioritet ”framför allt annat”.
”Den japanska ekonomin står inför en unik och aldrig tidigare skådad möjlighet att uppnå en omvandling som inte setts på 30 år”, sa han till lagstiftare.
”För att ta vara på den här möjligheten är jag fast besluten att ta djärva initiativ som jag aldrig sett förut.”
När Kishida förbereder sig för att avgå efter en ledarskapsomröstning av hans skandalskadade liberala demokratiska parti (LDP) på fredagen, lämnar den japanska ledaren efter sig ett ekonomiskt arv som kännetecknas av blygsamma vinster, snarare än transformationsförändringar.
”Kishida-administrationen har i princip följt samma ekonomiska strategi som Abe- och Kan-administrationerna, vilket var att skapa en god cirkel med utgångspunkt från stigande löner, vilket leder till en återhämtning av tillväxt och inflation,” Shigeto Nagai, Asienchef för Oxford Economics, berättade för Bladet.
Japans ekonomi, som en gång sågs som en utmanare av USA:s ekonomiska hegemoni, har befunnit sig i en svacka sedan kollapsen av en massiv börs- och fastighetsbubbla i början av 1990-talet.
Japans bruttonationalprodukt (BNP) ligger idag fortfarande under sin topp i mitten av 1990-talet. Dess arbetarlöner har knappt vuxit sedan bubblan höjde sig och ökade med mindre än 1 200 dollar från 1991 till 2022.
Efter att ha tillträtt i oktober 2021 efterlyste Kishida en ”ny kapitalism” som skulle uppmuntra innovation och tillväxt och samtidigt säkerställa en rättvis fördelning av bytet.
I praktiken drev Kishida, 67, en politik som för det mesta låg nära de viktigaste plankorna i ”Abenomics”, uppkallad efter hans föregångare Shinzo Abe, nämligen stora underskottsutgifter, kvantitativa lättnader och strukturella reformer.
”Kishidas nya kapitalism syftade till att anpassa Abenomics genom att lägga till uppmuntran av nystartade företag och en större omfamning av digital teknik, inklusive policystöd för halvledartillverkning, säkra leveranskedjor för kritiska mineraler och förbättra transport- och kommunikationsinfrastruktur,” Craig Mark, en adjungerad lektor i ekonomi vid Hosei University i Tokyo, berättade för Bladet.
”Den nya kapitalismpolitiken lovade också retoriskt att fortsätta att försöka minska ojämlikheten mellan könen och hjälpa familjer med kostnaderna och bördorna för att uppfostra barn.”
Kishida, som led av lågt godkännande under sin mandatperiod mitt i en serie skandaler som involverade hans LDP, rullade också ut sin egen materiella politik, inklusive en kraftig ökning av skatteincitament som syftade till att uppmuntra allmänheten att investera mer av sina besparingar i aktien marknadsföra.
”Förflyttningen av enorma hushållstillgångar, som hade koncentrerats till bankinlåning och försäkringsprodukter, mot risktillgångar som inhemska och utländska aktier och obligationer hjälper till att återuppliva dynamiken i den japanska ekonomin från den finansiella sidan”, sa Oxford Economics Nagai. .
Kishidas utan tvekan mest följdriktiga beslut var hans utnämning av Bank of Japans guvernör Kazuo Ueda, som i mars höjde referensräntan för första gången sedan 2007, vilket signalerade ett brott med årtionden av lös penningpolitik.
Medan Kishida ledde positiva förändringar inom vissa delar av ekonomin, har framstegen varit ojämna, vilket har skapat tvivel om utsikterna för en långsiktig vändning i ekonomiska förmögenheter.
Efter att Japans ekonomi expanderade med 1,9 procent 2023 – en av dess starkaste prestationer på decennier – stod BNP i praktiken stilla under första halvåret i år.
”BoJ har äntligen höjt basräntorna till 0,25 procent, vilket tyder på en förväntning om en förbättrad ekonomi, men trots viss positiv tillväxt under 2023, särskilt inom exportsektorn, har den japanska ekonomin förblivit trög överlag, särskilt i inhemsk konsumtion,” sa Mark. .
Japans ekonomi är fortfarande sårbar för externa chocker, inklusive ”den försvagade kinesiska ekonomin, geopolitisk instabilitet i Mellanöstern och Europa, och eventuell återkomst av en annan Trump-administration”, tillade Mark.
Även om Japans största företag i mars tillkännagav sina största löneökningar på 33 år, och lyssnade på Kishidas krav på höga löner i den privata sektorn, har arbetarnas inkomster börjat överträffa inflationen först nyligen.
Reallönerna i juni steg med 1,1 procent, den första ökningen på mer än två år, följt av en ökning med 0,4 procent i juli.
Och medan Japans benchmark Nikkei 225 aktieindex toppade sin 1989 topp tidigare i år, har marknaden på senare tid präglats av allvarlig volatilitet och gett upp en betydande del av sina uppgångar.
”Den senaste tidens positiva ekonomiska tecken, såsom högre aktiekurser och löneökningar, är resultatet av en alltför lägre yen och den tillhörande inflationen, som redan håller på att vända”, sa Naohiro Yashiro, dekanus för fakulteten för globala affärer vid Showa Women’s University, till Bladet.
Ryota Abe, ekonom vid Sumitomo Mitsui Banking Corporation, sa att även om han anser att det är ”för tidigt” att bedöma Kishidas ekonomiska rekord, så finns det tecken på positiv fart jämfört med tidigare.
”Under det andra kvartalet i år återupplivades ekonomin i en starkare takt än vad marknaden hade förväntat sig, vilket antydde att den inhemska konsumtionen förbättrades på grund av bättre lönetillväxt”, sa Abe till Bladet.
”När man ser framåt, eftersom folks löner förväntas förbättras samtidigt som inflationen svalnar, kommer den inhemska konsumtionen sannolikt att stödja ekonomisk expansion under de kommande kvartalen.”
Andra analytiker är mindre optimistiska.
Yashiro sa att de senaste löneökningarna speglade högre inflation snarare än produktivitetsökningar som kan stimulera varaktig ekonomisk tillväxt.
”Japans ekonomi har gjort små framsteg under Kishida, med kontinuerliga negativa löneökningar efter inflation under de senaste tre åren”, sa Yashiro och beskrev de senaste tecknen på ekonomisk återupplivning som en ”blip”.
Ekonomer är i stort sett överens om att Japan står inför stora hinder för att få igång en varaktig ekonomisk återhämtning, inklusive en fallande befolkning, eftersläpande produktivitet och en oflexibel arbetsmarknad.
Förväntningarna på den östasiatiska jättens tillväxt på kort sikt är föga förvånande blygsamma.
I juli nedgraderade Internationella valutafonden sin ekonomiska tillväxtprognos för 2024 till 0,7 procent från 0,9 procent, med hänvisning till störningar i bilindustrin som härrörde från en säkerhetsskandal som involverade ett dotterbolag till Toyota Motor Corp.
Finansorganet förutspår en liknande blygsam tillväxt på 1 procent 2025.
”Med en minskande befolkning, trots att utländska arbetare nu når sin högsta nivå på cirka 3 procent av arbetskraften, även om Japan anammar storskalig invandring, vilket är mycket osannolikt, kommer detta inte att räcka för att motverka en oundviklig långvarig stagnation, vilket bara delvis kan kompenseras av mer omfattande introduktion av teknologier som robotik och AI, säger Mark.
”Den långsiktiga utmaningen för Japan, i likhet med andra utvecklade samhällen som Sydkorea och EU, kommer att vara att se om de kan hantera övergången till en ekonomi som har en minskande befolkning, men som ändå kan upprätthålla hållbart välstånd och rättvisa hög levnadsstandard, med användning av högteknologi och förnybar energi.”
Nagai sa att Kishidas förmåga att genomföra den typ av reformer som behövs för att skydda Japans framtida välstånd begränsas av politiska realiteter.
”Förutom hans begränsade inflytande inom det styrande partiet har politisk motvind, inklusive den allvarliga finansiella skandalen av det styrande partiet, lett till en nedgång i allmänhetens stöd för hans regering”, sade han.
”Denna svaga politiska bas innebar att han inte kunde genomföra drastiska reformer som var nödvändiga för att återuppliva den japanska ekonomin på lång sikt, men som skulle vara smärtsamma på kort sikt, och hans finanspolitik tenderade att fokusera på kortsiktiga utdelningsåtgärder samtidigt som man undviker seriös diskussion om finansieringsåtgärder.”