Epoch Times har varit i nyheterna mycket på sistone. I juni åtalades nyhetsorganisationens finanschef, Weidong Guan, för att ha tvättat 67 miljoner dollar genom företagskonton. Den senaste veckan blev Epoch Times indragen i en fejd med New York Times efter att den senare publicerat en exponering av Shen Yun, scenkonstgruppen som drivs av Falun Gong, samma organisation bakom Epoch Times.
Falun Gong, som grundades 1992 av Li Hongzhi, är en kinesisk andlig rörelse som har varit målet för en transnationell förtryckskampanj av den kinesiska regeringen och det kinesiska kommunistpartiet (KKP). Anhängare och aktivister hävdar att Falun Gong-utövare i Kina har utsatts för orättvisa fängelser, tortyr och tvångsskörd av organ. För att sprida information om denna förföljelse och undergräva KKP:s legitimitet började exilerade Falun Gong-anhängare publicera en liten lågbudgettidning kallad Epoch Times år 2000.
Under den amerikanska presidentkampanjen 2016 hittade Epoch Times en allierad i Donald Trump på grund av hans öppet anti-Kina-retorik. Organisationen spenderade miljoner på pro-Trump Facebook-annonser innan de förbjöds att annonsera på plattformen. Enligt en tidigare anställd har Epoch Times-redaktionen ett nästan ”messianskt” sätt att se Donald Trump som en antikommunistisk ledare som skulle kunna få till stånd slutet för KKP.
Inte ens flyktigheten i Trumps senaste retorik om Kina har ändrat Epoch Times redaktionella infallsvinkel, vilket tyder på att tidningens anknytning till det republikanska partiets yttersta högerkant nu är rotad djupare än en ömsesidig avsmak för KKP.
Trumps position som en ”Kinahök” är inte så tydlig som folk en gång trodde att den var. Sedan hans första presidentval 2016 har Trump kallat Xi Jinping ”en god vän” och talat gillande om Kinas tillslag i Xinjiang och Hongkong.
Enligt Joshua Kurlantzick, en kollega vid Council on Foreign Relations och författare till ”Pekings Global Media Offensive”, är det inte klart vilken biljett denna valcykel skulle vara ”svårare” för Kina. ”Det demokratiska partiet och GOP har på många sätt anslutit sig till en tuff Kina-position, och på vissa sätt har Biden-administrationen haft några tuffare åtgärder mot Kina än vad Trump gjorde, och jag förväntar mig att det kommer att fortsätta under Harris också.” sa han i en intervju.
Rorry Daniels, VD för Asia Society Policy Institute, håller med. ”Jag tror inte att Trump själv är en anti-KKP-krigare”, sa hon. ”Han har offentligt beundrat Xi Jinpings roll som auktoritär ledare och verkar inte vara särskilt ideologiskt motiverad.”
När spänningarna ökar i Taiwansundet har Trump sagt till reportrar att han inte tycker att USA ska försvara Taiwan i fallet med en kinesisk invasion, och sagt att taiwaneserna måste förstå att ”sådana saker inte kan bli lätta. ”
Det är svårt att föreställa sig att Falun Gong är alltför glad över detta, med tanke på att den taiwanesiska regeringen är en av få som talar emot Falun Gong-förtrycket.
Trots oklarheten kring hur Trumps Kinapolitik kan se ut om han blir omvald i november, har Epoch Times fortsatt att publicera material som indikerar dess stöd till Trump och hans högerextrema retorik.
Medan Epoch Times upprätthöll tidig desinformation om Kina och frågor relaterade till Kina, har den sedan dess lyft upp falska påståenden om vetenskap, religion, vacciner, politiska partier i USA och Europa och politiska kandidater. Medan en motvilja mot KKP fortsätter att förena Epoch Times och den amerikanska extremhögern, ”fortsätter de båda att främja konspirationsteorier som har blivit vildare och vildare”, sa Kurlantzick.
Epoch Times, som en gång upprepade Trumps beskrivning av covid-19 som ”CCP-viruset”, fortsätter att publicera felaktig information om covid-19-vaccinet över tre år efter att det först administrerades. I en artikel från november 2023 hävdade en reporter att Pfizers COVID-19-vaccin innehåller en DNA-sekvens som orsakar cancer. Ett inslag som publicerades i juni i år gjorde argumentet att hjärtsjukdomar som läkare associerar med covid-19, som myokardit, bara kan uppstå efter att människor har vaccinerats. Båda dessa påståenden har visat sig vara felaktiga.
Även om de falska nyheterna om vaccinet är oroande, är experter på desinformation mest oroliga för den roll som byråer som Epoch Times kan spela för att vidmakthålla påståenden om väljarfusk och delegitimera resultatet av valet 2024.
De har gjort det förut.
Under hela 2021 publicerade Epoch Times desinformation om väljarbedrägerier under valet 2020, och påstod att KKP hjälpte Joe Biden till ämbetet i ett försök att utöka sitt inflytande till det amerikanska samhället. Publikationen upprepade påståenden från Trump om att valarbetare i svängstater ertappades när de skannade om röstsedlar ”tusentals gånger” och att ”kommunistiska Kina” hade köpt Dominion Voting Systems – som tillverkade röstmaskiner som användes över hela landet – före valet. Sedan den 6 januari 2021 har Epoch Times publicerat över 500 artiklar som ifrågasätter nyhetsbevakningen om Capitol-upploppen. Detta utesluter en dokumentär i två delar publicerad av organisationen som heter ”Sanningen bakom den 6 januari.”
”Alla väntar på att se vilken roll desinformation kommer att spela i det här valet och hur allvarliga problemen kommer att bli”, sa Dartmouth College-professorn och desinformationsexperten Brendan Nyhan i en intervju. Det är ännu inte klart hur Epoch Times kommer att mata in i årets val.
Under perioden mellan presidentvalen har Epoch Times vänt sitt fokus mot att eka retorik från extremhögern i kontroversiella frågor, inklusive campusprotesterna mot kriget i Gaza. Den 2 december 2023 publicerade tidningen en specialutgåva med titeln ”Israel svarar på terrorismen”, men rapporteringen fokuserar lika mycket på att upprepa politiska diskussionspunkter som på själva grymheterna.
I en av de utvalda artiklarna, ”DEI On Campus”, tillskriver reportern Darlene McCormick Sanchez program för mångfald, rättvisa och inkludering – ett nyligen angripande mål.s från några medlemmar av det republikanska partiet – som orsaken bakom den våg av antisemitism som har åtföljt collegeprotester. Hennes artikel beskriver DEI och Critical Race Theory som ”nymarxistiskt tänkande” och hävdade att det har orsakat den ”plötsliga ökningen av våldsam retorik och handlingar” på universitetsområden.
På frågan om denna retorik återspeglade en redaktionell riktning åt höger, svarade Epoch Times med följande uttalande: ”Epoch Times är en opartisk nyhetsmedia som tillhandahåller oberoende, neutral och balanserad rapportering till en växande publik i både USA och världen.” Inga reportrar som kontaktades direkt svarade på förfrågningar om kommentarer.
Den grad i vilken Epoch Times ”opartiska” rapportering återspeglar övertygelser inom Falun Gong har länge varit en punkt av förvirring och tvist. Efter Epoch Times CFO:s fällande dom för penningtvätt, utfärdade Falun Dafa Information Center ett pressmeddelande som klargjorde Falun Gongs separation från nyhetsorganisationen.
En artikel i New York Times om Epoch Times pro-Trump-bevakning under presidentvalet 2020 beskrev tidningen som ”Falun Gong-stödd”, vilket framkallade ett starkt fördömande från Falun Dafas informationscenter i form av en rapport med titeln ”The New York Times Falun Gong-förvrängning.”
”Infocentret är inte insatt i Epoch Times inre arbete och kan inte tala om riktigheten – eller bristen på sådan – av påståenden som görs om dess affärsverksamhet”, står det i rapporten. ”Vad Centern kan ta upp är det faktum att journalister på Times upprepade gånger sammanblandar de politiska åsikterna från Epoch Times-personalen – som avbildas av Times för att gynna den tidigare presidenten Donald Trump, som Times uppenbart föraktar.”
Nina Shea, senior stipendiat och chef för Center for Religious Freedom vid Hudson Institute, sa i en intervju att många andra religiösa grupper, som romersk-katolikerna, har tidningsuttag som inte är relaterade till deras respektive trosuppfattningar. Sammanblandningen av Epoch Times uppfattningar med Falun Gong, säger hon, är orättvis.
”Det har varit en kampanj för att demonisera Falun Gong av New York Times. Jag vet inte vad som förklarar det, men det verkar helt okänt och hatiskt”, sa Shea i en intervju. ”The Times sätter en mycket vikt på kinesiska regeringens uttalanden, som om en regering som systematiskt täcker över sin förföljelse av uiguriska muslimer, tibetanska buddhister och underjordiska kristna skulle ge en ärlig åsikt om denna eller någon andlig eller religiös grupp.”
Även om graden i vilken Epoch Times fungerar som ett språkrör för Falun Gong säkerligen kommer att förbli omtvistad, kommer Epoch Times sannolikt att fortsätta att publicera högerextrema retorik och desinformation när valsäsongen 2024 fortskrider. Även om Donald Trump kanske inte verkar så ”hård” mot Kina som han en gång gjorde, är det svårt att föreställa sig att Epoch Times tar avstånd från den extremhögerretorik och desinformation som dess skribenter och redaktionsteam har förevigat sedan 2016.
Idag hävdar Epoch Times att de är den fjärde största digitala medieorganisationen i USA, men Dartmouth Colleges Nyhan varnar för att överdriva det inflytande som dess valbevakning kommer att ha på den allmänna opinionen.
”Till och med relativt brett cirkulerade desinformationskällor som Epoch Times ses av väldigt få människor som en andel av befolkningen, och det är lätt att överskatta deras räckvidd eller inflytande”, sa han. ”Särskilt mängden övertalning som de är ansvariga för tror jag sannolikt är väsentligt överskattad.”
De åsikter som uttrycks i den här artikeln är författarens och återspeglar inte Asia Societys.