Amerikanska femte generationens stridsflygplan gjorde ännu en sväng genom Sydostasien i början av augusti, och besökte länder runt Sydkinesiska havet i en turné som återspeglar Washingtons ansträngningar att stärka sina relationer i regionen mitt i spänningarna med Kina.
Besöken började efter årets Pitch Black-övning, dit 20 länder skickade 140 jetplan för träning över norra Australien. Det var den största upprepningen någonsin av övningen och innehöll de mest femte generationens jetplan, kända som ”stealth” för sin låga observerbarhet, i dess historia. Bland stealth-kontingenten fanns US Air Force F-22, som deltog i Pitch Black för första gången.
Dagar efter att övningen avslutats den 2 augusti begav sig F-22:orna norrut till sin bas i Japan på en omplaceringsoperation kallad Iron Blade. Fyra av jetplanen landade vid flygvapenbasen I Gusti Ngurah Rai på Bali den 6 augusti, vilket var första gången något amerikanskt stealth-jetplan, en kategori som inkluderar F-35, hade landat i Indonesien. De föregicks av ett C-130-fraktplan för att förbereda sig för utbildning på flygplatsen, och deras besök ”gav piloter och underhållsteam möjligheten att öka medvetenheten om indonesiska luftrumsoperationer och testa snabba tankningsmöjligheter”, sa den amerikanska ambassaden i Indonesien.
När F-22:orna landade i Indonesien, satte andra F-22:or vid Rimba Air Force Base i Brunei, och blev det andra amerikanska stealthjetplanet att besöka det landet efter ett besök av US Air Force F-35:or i mars. Medan han var där fick befälhavaren för Bruneis flygvapen en rundtur i flygplanet och ”en introduktion till dess unika kapacitet”, sa den amerikanska ambassaden i Brunei.
F-22:orna lämnade Brunei den 8 augusti till Filippinerna, där F-22 och C-130 gjorde ett mellanlandningsbesök. De två flygvapnen höll en övning som inkluderade formationsflyg med två F-22:or, en C-130 och två filippinska FA-50PH jaktplan, samt träning på Basa Air Base norr om Manila och brigadgeneral Benito N Ebuen Air Base i Cebu. Amerikanska stealth-jetplan är inte främlingar för Filippinerna, men de är relativt nykomlingar; de landade först i och opererade från landet i mars 2023.
F-22 förblev aktiva runt Sydkinesiska havet under andra hälften av augusti. Singapore sa den 21 augusti att F-22:or skulle vara där ”under de närmaste dagarna” för luftstridsträning med Singapores flygvapnets F-15SG och F-16 och för tankning från luften med sin A330 tanker. En nära militär partner till USA, Singapore planerar att köpa minst 12 F-35, och dess flygvapen använde Pitch Black för att bedöma hur dess nuvarande jetplan kan fungera tillsammans med stealth-jaktplanen.
F-22:ans milstolpstur täckte en del av samma mark som landmärkesbesöken av amerikanska F-35 tidigare i år. Efter det inledande besöket i Brunei den 1 mars begav sig F-35:orna till Singapore, där de för första gången genomförde dagliga operationer från Paya Lebar Air Base. Ungefär samtidigt anlände F-35 till Thailand för Cope Tiger-övningen, som har hållits årligen sedan mitten av 1990-talet men i år för första gången involverade amerikanska femte generationens jetplan.
Även med de problem som F-35-programmet står inför, är jetplanet det mest avancerade femte generationens jaktplan på marknaden, och träning med F-35 och F-22 – den senare är inte tillgänglig för export – tillåter militärer att testa sina piloter och plan mot två översta stealth-jets. Australien, Japan och Sydkorea använder redan F-35, och den fortsatta tillväxten av deras flottor innebär fler möjligheter att göra avancerade operationer tillsammans, enligt general Kevin Schneider, befälhavaren för US Pacific Air Forces.
Trots de utmaningar som programmet kan ha haft, sa Schneider i en intervju i juli, betyder det faktum att det fortsätter att leverera jetplan att ”ur ett luftdomänperspektiv” är F-35 ”antagligen den bästa plattformen” som finns tillgänglig för att förbättra interoperabilitet och utbytbarhet med allierade och partners.
Flyger genom öppna dörrar
Turerna speglar också USA:s ökande fokus på dess relationer med länder i Sydostasien, som de ser som viktiga diplomatiska och ekonomiska partners som ligger runt det strategiskt viktiga Sydkinesiska havet. Den amerikanska militären har fördjupat banden med Filippinerna, en långvarig allierad, och sökt utökat samarbete med Vietnam, en engångsfiende. För Schneiders befäl, känd som PACAF, manifesteras detta fokus ”genom utbyten, övningar, samtal från flygman till flygman och att göra mer tillsammans”, sa Schneider och tillade att han har ”regelbundna kontakter med andra flygchefer i regionen genom vad vi försöker göra för luftdomänmedvetenhet.”
PACAF fortsätter att ”utveckla och växa” sina relationer med USA:s allierade men vill utöka relationerna med ett antal andra länder. ”Bortsett från Japan, Korea, Australien, Filippinerna och Thailand – våra bilaterala allianser – ser jag också med stort intresse på Indien, Vietnam och Nya Zeeland. Jag listar dem i förväg eftersom jag har planerade resor till dessa platser, säger Schneider. ”Vi är mycket intresserade av Brunei, Sri Lanka, Malaysia, Indonesien, Bangladesh och andra för att fortsätta att göra mer med dem och, återigen, att gå bortom bara bilaterala relationer och till mer multilaterala sfärer av att arbeta tillsammans.”
USA:s säkerhetsrelationer i Sydostasien är långvariga, men länder där genomför också mer frekventa övningar med Kinas militär. Bara i mitten av augusti höll Thailand och Kina sin Falcon Strike-flygvapenövning för sjunde gången sedan 2015, och Indonesien, som för närvarande är värd för ytterligare en upplaga av Super Garuda Shield-övningen med USA, stärkte försvarsbanden med Kina genom att gå med på att hålla gemensam militär utbildning.
Vissa tjänstemän i Sydostasien säger att ökningen av övningar med Kina är ett svar på påtryckningar från Peking; andra ser träning med både USA och Kina som ett sätt att balansera mellan de rivaliserande supermakterna, men för många i regionen är den amerikanska militären fortfarande den valda partnern och erbjuder mer frekvent och sofistikerad träning. Experter säger att sydostasiatiska regeringars misstro mot Peking kommer att fortsätta att begränsa omfattningen och omfattningen av de övningar de är villiga att göra med Kina, och amerikanska tjänstemän ser att det gynnar dem.
F-35-besöken i mars möjliggjordes av ”en växande förståelse och medvetenhet om hotet från Peking i deras illegala, tvångsmässiga, aggressiva och vilseledande aktiviteter”, sa Schneider. ”Denna medvetenhet öppnar dörrar för oss” och driver ”en större önskan” bland allierade, partners och länder med mindre utvecklade band till USA ”att göra mer tillsammans.”
”Så en av glädjeämnena med att vara i det här jobbet,” sa Schneider, ”är att det finns många öppna dörrar för alla relationer och all kommunikation jag har med flygchefer i regionen – en vilja att göra mer och en vilja. för att tillåta oss att transitera flygplan genom deras platser, deras vilja att utöka övningarna för att kanske vara mer realistiska för de hotmiljöer som vi står inför.”