En idyllisk ö i Thailands viken har nyligen blivit föremål för stridighet mellan nationalister i Thailand och Kambodja och spårade förhandlingar om gemensam exploatering av offshore -gasreserver.
Koh Kood (eller Koh Kut) är en populär semester hotspot för utländska turister till Thailand och lockar hundratusentals besökare varje år. Men kambodjanska aktivister och nationalister har nyligen återinträffat en decennier gammal territoriell tvist och hävdar att ön delvis tillhör Kambodja.
Hun Manet, premiärministern i Kambodja, vattnade nyligen in i debatten, och hävdade offentligt att Koh Kood, som kallas Koh Kuch i Khmer, tillhörde delvis Kambodja.
Oenigheten om Koh Kood går tillbaka till eran av fransk kolonialstyre i Indokina. År 1904, Thailand, kallade Siam, ceded ön till Frankrike, tillsammans med den närliggande hamnen i Trat och andra angränsande öar. I det franco-siamesiska fördraget 1907 retrocerades sedan dessa territorier till SIAM i utbyte mot stora territorier i västra Kambodja.
Men Kambodja har aldrig helt accepterat thailändsk suveränitet över Koh Kood. 1972 släppte Phnom Penh en officiell karta och normaliserade sin kontinentalsockel med ett dekret som hävdade ett krav över den södra delen av Koh Kood.
Koh Kood är internationellt erkänt som en del av Thailand, och den thailändska regeringen hävdar att ön på grundval av 1907 -fördraget, liksom enligt internationell maritim lag.
Den fjärde största ön i Thailand, Koh Kood ligger i Trat-provinsen i Thailands viken, nära den maritima gränsen till Kambodja. Även om anspråk över sitt ägande dröjer, Koh Koods avslappnade atmosfär, präglat av lugnande stränder, lyxorter och turkosa vatten, maskerar alla tecken på spänning på ön.
Men trots öns lugna natur blir kambodjanska påståenden på ön högre.
Under de senaste två åren har diaspora -grupper runt om i världen haft protester över Koh Kood och hållit de senaste demonstrationerna i Australien, Kanada, Frankrike, Sydkorea, Schweiz och USA.
Mu Sochua, en kambodjansk politiker och president för den USA-baserade Khmer-rörelsen för demokrati, säger att kambodjanska diaspora-samhällen kräver att Koh Kood-tvisten hörs av Internationella domstolen (ICJ) i Haag, Nederländerna.
”Baserat på officiella dokument tillhör en del av ön Kambodja,” sa Mu Sochua till diplomaten och hänvisade till 1907 -fördraget.
Sochua sa att hennes grupp skulle presentera sina rekommendationer för Koh Kood till kambodjanska kungen Norodom Sihamoni och den kambodjanska regeringen via den kambodjanska ambassaden i Washington, DC, den 10 maj. Den hoppas att regeringen kommer att föra fallet till ICJ.
Tita Sanglee, en diplomatkolumnist och associerad kollega vid Singapores Iseas-Yusof Ishak Institute, säger dock att Kambodias påståenden över Koh Kood är kontroversiella.
”Kambodjas påstående var förankrat i en annan tolkning av det nämnda fördraget,” sade hon. ”Det bör noteras att fördraget från 1907, liksom andra tidsfördrag, avsedda att adressera mark, inte maritim, gränser. Det är därför den kambodjanska tolkningen är kontroversiell.”
Offshore gounty
Tvisten om Koh Kood återuppstod 2024 när de vilseledande inlägg på den sociala medias appen Tiktok visade att Thailand transporterade militära fordon för övningar nära ön. Videon visade sig vara falsk, liksom andra rykten som hävdade att thailändska och kambodjanska militära styrkor hade varit inblandade i en skirmish nära Koh Kood.
Detta hände till och med när Thailand och Kambodja tillkännagav sina avsikter att öppna förhandlingar om över sin maritima gräns i Thailands viken, som har förblivit obemärkt sedan det franco-siamesiska fördraget om 1907. Det omtvistade området, känt som överlappande påståenden (OCA), totalerna runt 27 000 kvadratkilometer och är tro på Water-resurserna, som är kända som överlappande påståenden.
2001 undertecknade de två sidorna ett samförståndsavtal för att agera som ett ramverk för förhandlingar om OCA. Då uppmanade premiärminister Thaksin Shinawatra både Thailand och Kambodja att lösa tvisten så att de kunde dra nytta av de potentiella energiresurserna i viken, men förhandlingarna gick ut efter Thaksins borttagning i en militärkupp 2006.
En detalj av ett brittiskt admiralitetsdiagram över Thailands viken som publicerades 1957, som visar ön Koh Kut. (Storbritanniens hydrografiska kontor)
Tjugofyra år senare är Thaksins parti, Pheu Thai, tillbaka i makten och är angelägen om att lösa tvisten om OCA som en del av dess bredare ekonomiska fokus. Thailands ekonomi växte långsammare än förväntat 2024, och att återuppliva den ekonomiska tillväxten var ett av Pheu Thais stora löften under de allmänna valen 2023 – ett som fortfarande är ouppfyllt hittills.
Med Kambodja också fast besluten att öka sin ekonomi, och världens växande efterfrågan på energi, hade båda sidor ett incitament att återuppta samtalen om resursdelning.
Men återupptagandet av samtalen om OCA väckte de thailändska nationalisternas oro länge mot Pheu Thai, som hävdade att bosättningen av OCA kunde leda Thailand till att avsätta Koh Kood till Kambodja. Detta ledde till reaktioner från kambodjanska nationalister, som har återupptat sin egen vilande påstående att den södra delen av Koh Kood ligger inom OCA: s linjer.
”Tvisten som manifesterar sig idag beror på att de thailändska och kambodjanska regeringarna, för första gången i Forever, båda uttryckte den högsta politiska vilja att återuppta maritima gränssamtal,” sade Tita. ”Båda sidor vill använda outnyttjade bränslefält när de står inför stigande importkostnader för energi.”
Mot nationalistiskt tryck från varje sida har OCA -förhandlingarna sedan dess stannat och de två regeringarna har tvingats på defensiven. Prime Minister Paetongtarn Shinawatra’s administration has maintained – correctly – that ongoing maritime boundary discussions do not affect the status of Koh Kood, which was ceded to Thailand in 1907. In November, the Thai leader clarified that Koh Kood belonged to Thailand and that her government “is committed to safeguarding Thailand’s territory entirely and ensuring the happiness of the people.”
I Kambodja tvingades Hun Manet ta upp oro över att Koh Kood hade ”förlorats” när han talade om ett evenemang i Kambodja i mars.
”Våra land- och vattengränser har inte förhandlats ännu. Vi förhandlar fortfarande,” sade han. ”Vi har våra krav från 1972. Jag skulle bara vilja klargöra att vattengränsen, Koh Kut, detta överlappande område, vissa människor försöker få oss att stämma och säger att vi har tappat det. Det har inte gått förlorat någonstans. Vattengränsen har inte förhandlats eller gått med på ännu. Vi kräver fortfarande det, men det har inte gått stängt.”
Tita sa att Manets ”starka” uttalande kan påverka förbindelserna mellan Thailand och Kambodja.
”Jag tror att Hun Manet kände sig pressad att göra ett starkt uttalande,” sade hon och tilllade att han inte hade råd att tillåta kambodjanska diaspora -grupper och oppositionssiffror för att sätta den politiska agendan. Men hon tillade att hans ord ”kommer att väcka bilaterala spänningar”, särskilt i samband med de senaste spänningarna längs den thailändska-kambodiska landgränsen.
I februari besökte en grupp kambodjanska soldater Prasat Ta Muen Thom, ett angkorian -tempel som sitter i Thailands Surin -provins, nära gränsen till Kambodjas Oddar Meanchey -provinsen, och började sjunga den kambodjanska nationella antemen, för att få ett officiellt svar från Thai -armén.
Följande månad hävdade thailändska soldater att de observerade sina kambodjanska motsvarigheter som ockuperade ett område längs gränsen i Sa Kaeo -provinsen. Videofilmer visade att kambodjanska soldater pekade och agerade aggressivt mot de thailändska soldaterna, vilket fick ilska online från thailändska nationalister.
Ingen av sidorna ville att det skulle vara så här. Trots deras motstridiga kommentarer om Koh Kood sägs Paetongtarn och Manet ha en bra relation, medan deras respektive fäder, Thaksin Shinawatra och Hun Sen, är kända för att vara nära. Manet har varit premiärminister sedan Hun Sen avgick 2023, efter att ha ledat Kambodja i nästan fyra decennier, medan Paetongtarn tog makten förra året efter att hennes föregångare Sriettha Thavisin avskedades från tjänsten.
På grund av detta skulle Hun Sen, som många anser fortfarande vara ledande kambodjansk utrikespolitik från sin ställning som senatens president, hellre förhandla med Thailand än att slåss om Koh Kood, säger en före detta kambodjansk politiker.
”Varje försök att erkänna kambodjanska påståenden till Koh Kood kunde ses som en koncession för Kambodja och kan motsättas av nationalistiska grupper i Thailand,” sa Um Sam An, en tidigare lagstiftare för den förbjudna oppositionen Cambodia National Rescue Party. ”Thaksin Shinawatra är Guds bror till Hun Sen. Så, premiärministern i Kambodja vill inte stämma Thailand över Koh Kood till den internationella domstolen.”
Han tillade att Hun Sen och Thaksin ”bara vill dela fördelar med gas och olja i överlappande område bland de två familjerna.”
Själva närheten i förhållandet mellan de två familjerna har tagit upp frågor om öppenhet kring frågan om Koh Kood. Mu Sochua säger att av denna anledning och andra bör 2001 MOU avbryts.
”Vi är mycket bekymrade över de nära familjebanden mellan Hun och Shinawatra -familjerna och bristen på öppenhet. Vi vill ha avbokningen av 2001 MOU som involverar den överlappande zonen, som Kambodja vid den tiden uteslutit Koh Kut,” sade hon.
En juridisk lösning?
Bör ett avtal om sjöfartsgränser misslyckas med att realiseras mellan Bangkok och Phnom Penh, som nu verkar troligt, kan en internationell domstolsförhandling vara ett genomförbart sätt att lösa påståenden över Koh Kood?
När allt kommer omkring har Kambodja och Thailand varit här tidigare.
Mellan 2008 och 2011 blev Thailand och Kambodja förvirrad i en mindre gränskonflikt över området runt Preah Vihear Temple, en 1100 -tals angkorisk ruin på gränsen i norra Thailand och Kambodja. Även om ICJ beslutade 1962 att templet tillhörde Kambodja, ledde återupplivningen av tvisten till ökade bilaterala spänningar och spridda sammanstötningar längs gränsen där mer än ett dussin thailändska och kambodjanska trupper dödades. 2013 bekräftade ICJ Kambodjas ägande av templet.
Dessa beslut har gett kambodjanska förespråkare förtroende för att ICJ skulle styra på liknande sätt när det gäller Koh Kood.
”Vi fick Preah Vihear Temple tillbaka från Thailand 1962 till ICJ,” sa Um Sam An. ”Vi vill att regeringen ska göra samma sak. Thailand oroar sig för att de kommer att förlora igen vid den internationella domstolen, samma som Preah Vihears fall.”
Men Tita anser att ett rättsfall kanske inte är så fördelaktigt som vissa kambodjaner tror.
”Många kambodjaner verkar förespråka för ett internationellt rättsfall, och tidigare poster har visat att Kambodja är mycket bra på att spela domstolsmatchen,” sade hon.
Men hon tillade att Thailands rättsliga påståenden var mycket mer solida här än i fallet med Preah Vihear. ”Jag ser inte hur att gå till internationell domstol skulle gynna Hun Manet -regeringen,” sade Tita. ”Skulle Kambodja verkligen riskera att avslöja sina svagare rättsliga påståenden och potentiellt kompromissa med tillgång till lukrativa undervattensresurser från gemensamma utvecklingsförhandlingar?”