Ett avtal om Johor-Singapore Special Economic Zone (JS-SEZ) tillkännagavs i början av januari, efter flera månaders förhandlingar. Projektet omfattar en stor del av den södra malaysiska staten Johor och är avsett att öka ekonomiska banden mellan Malaysia och Singapore, samtidigt som de lockar investeringar i prioriterade sektorer som tillverkning, logistik, turism, ren energi och den digitala ekonomin.
Malaysia har inte gjort någon hemlighet för att den vill spela en större roll i global halvledare och ren energiförsörjningskedjor, och regeringen har också marknadsfört landet som en attraktiv plats att bygga datacentra. JS-SEZ-avtalet kan hjälpa Malaysia att förverkliga dessa ambitioner, samtidigt som de ger kompletterande fördelar till angränsande Singapore.
En stor del av avtalet täcker rörelsen av varor och människor, som syftar till att göra det enklare för malaysier och singaporeer att korsa gränsen till passfria QR-koder och förbättrade anläggningar och förfaranden för invandrings- och tullmöjligheter. En annan funktion är att Malaysia har öppnat ett enda investeringscenter för att göra affärer i SEZ enklare, och det finns planer för ett skatteincitamentssystem och så vidare. Avtalet kommer att officiellt ratificeras senare i år.
I sin rapportering om affären inramade Financial Times detta avtal i breda geopolitiska termer och skriver att SEZ ”har utformats för att hjälpa (Malaysia och Singapore) tuffare tuffare globala ekonomiska handelsvillkor.” Det kan vara en del av drivkraften. Men geopolitiken trots att det finns några enkla ekonomiska rationaler som spelas också. Malaysia har vissa begåvningar som singaporeiska företag behöver, till exempel mark och arbetskraft. Och Singapore har saker som Malaysia vill ha, den viktigaste är att det är en viktig källa till finans och investeringar. Så det är naturligt att kombinera dessa saker i en speciell ekonomisk zon.
Detta är egentligen inte en ny idé. Den indonesiska ön Batam, en kort färjetur från Singapore, identifierades som en potentiell industriell utvecklingszon redan på 1970 -talet. Det fick statusen för en skattefri bunden zon för export 1978 och regeringen började kämpa ut masterutvecklingsplaner. Men storskalig industrialisering på Batam startade inte riktigt förrän i början av 1990-talet, då Singapore blev mer direkt involverad.
Joint Ventures mellan Singapore och Indonesien som Batamindo Industrial Park, som stöds fullt ut av den singaporska regeringen, blev en framgångsrik mall för offshoring singaporisk tillverkning till ett grannland. Numera har Batam en av de högre nivåerna per capita BNP i Indonesien och enligt myndigheterna lockade den ekonomiska zonen cirka 2 miljarder dollar i investeringar 2023, mestadels från utlandet. Singapore är fortfarande den största, men långt ifrån, källan till utländska investeringar i Batam.
Johor-Singapore SEZ är en mer uttrycklig gemensam utveckling som genomförs under paraplyen av starkare bilaterala band mellan Singapore och Malaysia. Men det drivs av samma grundläggande ekonomiska logik som stimulerade industriell utveckling på Batam. Och även om avtalet inte officiellt har ratificerats kan vi redan se några av effekterna.
Mycket av området som kommer att bilda Johor-Singapore SEZ är en del av Iskandar Malaysia Investment Corridor, som inrättades 2006 och förvaltades av Iskandar Regional Development Authority. Under nästan två decennier har Iskandar Malaysia lockat investeringar främst inom tillverkning och fastigheter, med många senaste inflöden som kommer från Kina. Men det har inte varit en fullständig framgång, med kontroversiella projekt som Forest City som märks som en ”kinesisk-byggd Ghost City” av BBC. Iskandar Development Authority rapporterade 2022 att den totala kumulativa utländska investeringen sedan 2006 var ungefär 34 miljarder dollar.
Idén till JS-SEZ tillkännagavs först 2023, följt av undertecknandet av en MOU 2024. Nästan omedelbart ökade investeringarna i området med Iskandar Regional Development Authority som registrerade 13,5 miljarder dollar i nya utländska investeringsåtaganden från januari 2023 till juni 2024. Majoriteten av dessa kommer från Singapore och Kina. Vi måste vänta ett par år och få mer data, men de första rapporterna indikerar att investerare och företag, särskilt från Singapore, svarar positivt på idén om den speciella ekonomiska zonen.
Detta har vissa i Indonesien som oroar sig för att Johor-Singapore Sez kan sifoninvesteringar bort från Batam. Men Indonesiens samordnande minister för ekonomiska frågor Airlangga Hartarto tog det i steg och berättade för reportrar: ”Vi kan inte hindra andra länder från att kopiera oss. Vad vi kan göra är att tävla mot dem. ”
Jag tror att han förmodligen har rätt att bagatellisera det hot som detta utgör för Batam. Djupare ekonomisk integration mellan Singapore, Malaysia och Indonesien är inte något att frukta av både ekonomiska och geopolitiska skäl. Och så länge regionen fortsätter att växa som den beräknas göra, är det en bra satsning att det kommer att finnas tillräcklig ekonomisk produktion och möjligheter att stödja SEZ: er i Batam, Johor och därefter under de kommande åren.