Den 18 september, den Liaoning hangarfartyg av Kinas folkets befrielsearméflotta (PLAN) passerade genom vattnen mellan Japans Yonaguni Island och Iriomote Island och drog till sig betydande uppmärksamhet från olika regeringar och media. Denna manöver representerar det senaste steget i Kinas senaste serie av provokationer mot Japan, efter incidenter som involverade PLA flygplan in i japanskt luftrum och spionfartyg intrång i Japans territorialvatten.
Även om det strategiska värdet av själva Liaoning och de politiska konsekvenserna av denna resa utan tvekan är viktiga, har tre betydande militära trender relaterade till Yonaguni Island länge förbisetts av observatörer.
Kinesiska flottans ökade användning av Yonaguni-kanalen
Den första trenden gäller verksamheten för Kinas militär i vattnen kring Yonaguni Island. Tidigare korsade PLANEN främst Miyakosundet för att komma in i Filippinska havet. Under de senaste åren har det dock utökat sin verksamhet alltmer till att passera genom vattnen nära Japans Yonaguni Island, vilket avsevärt ökat frekvensen av passager genom Yonaguni Channel, som förbinder området väster om Yonaguni Island med Yilan i östra Taiwan.
Enligt ett pressmeddelande från Gemensam personal från Japans försvarsministerium, från 2018 till 2023, stod PLAN-fartyg som passerade genom Miyakosundet för mellan 54,8 procent och 100 procent av alla kinesiska flottans passager genom vattnen mellan Japans sydvästra öar. Men den 31 augusti har endast 43 procent av PLAN-fartygen passerat genom Miyakosundet i år. Samtidigt har andelen PLAN-fartyg som passerar genom Yonaguni-kanalen väster om Yonaguni Island och vattnen i öster ökat stadigt från 0 procent före 2020 till 26,6 procent i år.
Ännu viktigare är att antalet passager genom Yonaguni-kanalen mellan Taiwan och Japans Yonaguni Island har ökat från noll 2020 till 18 i år, vilket utgör 22,8 procent av alla PLAN-transfer 2024 – en ökning med 10 punkter från förra året.
En närmare analys avslöjar att alla 18 fartyg som passerade detta område i år var stora marina stridsfartyg, såsom jagare och fregatter. Tidigare år har fartygen som passerar inkluderat icke-stridsfartyg som underrättelseinsamlingsfartyg.
Den kinesiska regeringen är väl medveten av Japans ansträngningar att förbättra sin elektroniska krigföring och tekniska spaningskapacitet på de sydvästra öarna. Ökningen av frekvensen av PLAN-passager genom denna region trots risken för elektronisk signaldetektering tyder på att Kina kan ha utsett Yonaguni-kanalen som ett kritiskt område för operativ träning. Detta indikerar att jagare och fregatter måste träna och bekanta sig med denna slagfältsmiljö.
Kinesiska hydrografiska forskningsfartyg nära Yonaguni och Taiwan
Den andra trenden involverar aktiviteten hos kinesiska hydrografiska forskningsfartyg som passerar väster om Yonaguni, närmare bestämt i Yonagunikanalen. Antalet kinesiska forskningsfartyg som navigerar i vattnen utanför kusten av Taiwans Yilan 2024 har ökat märkbart jämfört med 2023. Enligt AIS-data som är allmänt tillgängliga och analyserade av RCDA, en jämförelse av kinesiska hydrologiska undersökningsfartygs rörelser runt Taiwan mellan 2023 och 2024 (fram till 31 augusti i år) avslöjar fyra distinkta trender i deras aktivitet i närheten av Taiwan.
För det första har det skett en ökning av aktiviteten hos kinesiska hydrologiska undersökningsfartyg. År 2023 fanns det totalt 18 AIS-registrerade passager av dessa fartyg runt Taiwan under hela året. Däremot, från januari till augusti 2024, har det redan registrerats 16 sådana passager, vilket nästan matchar totalen för 2023.
För det andra har fokus för kinesiska aktiviteter för hydrologiska undersökningsfartyg flyttats från Taiwans södra vatten till de östra vattnen. I närheten av Bashi-kanalen fanns det 11 inspelade passager 2023, vilket motsvarar 61,1 procent av det totala antalet. Däremot, från och med 2024, har det funnits fem passager, vilket motsvarar 31,3 procent av det totala antalet. Under tiden, i Yonaguni-kanalen, fanns det bara två passager 2023, vilket utgör 11,1 procent av det totala antalet, medan 2024 har detta antal ökat markant till 10 passager, vilket motsvarar 62,5 procent av det totala antalet.
För det tredje närmar sig kinesiska hydrologiska undersökningsfartyg gradvis närmare Taiwans kustlinje. År 2023 fanns det fem fall av dessa fartyg som gick in i Taiwans sammanhängande zon på 24 nautiska mil, vilket motsvarar 27,8 procent av det totala antalet. År 2024 ökade detta antal till 11 fall, vilket motsvarar 68,8 procent av det totala antalet. Noterbart inträffade sex av dessa 11 fall i Yonaguni-kanalen.
För det fjärde, 2024, visade kinesiska hydrologiska undersökningsfartyg ”Gräsklipparmönstret” i vattnen mellan Taiwan och Japans Yonaguni Island vid tre olika tillfällen. Detta mönster indikerar att dessa resor genomfördes med avsikten att noggrant kartlägga de hydrologiska förhållandena i detta område.
Källa: Sammanställd av RCDA baserat på AIS-data.
Mer anti-ubåtsaktivitet söder om Yonaguni
Den tredje trenden gäller vattnen söder om Yonaguni Island, där kinesiska fartygsbaserade antiubåtshelikoptrar har ökat sin verksamhet. Enligt uppgifter som släppts av det nationella försvarsministeriet i Republiken Kina (Taiwan) har PLAN:s fartygsbaserade antiubåtshelikoptrar opererat oftare öster om Taiwan i år jämfört med tidigare år. Under 2023 var det totalt 90 sorteringar, medan det från januari till augusti i år redan har varit 68 sorteringar.
I Taiwans sydvästra luftrum (väster om den sydligaste spetsen av Taiwans Eluanbi och den nordligaste filippinska ön Yami) förekom 33 flykter 2023, vilket motsvarar 36,7 procent av det totala, medan det 2024 har varit 19 flykter, vilket representerar 27,9 procent av totalen.
I de östra vattnen i Taiwan (öster om det sydvästra luftrummet och söder om Taiwans Su’ao och Japans Yonaguni Island) var det 59 sorteringar 2023, vilket utgör 65,6 procent av det totala antalet. Detta antal har ökat till 62 sorteringar 2024, vilket motsvarar 91,2 procent av det totala antalet.
Källa: Sammanställt av RCDA baserat på pressmeddelanden från ministeriet för nationella försvar i Republiken Kina.
Genom att kombinera observationer av denna trend med aktiviteten hos kinesiska hydrologiska undersökningsfartyg, är det uppenbart att Kina förbättrar sin anti-ubåtskapacitet runt Yonaguni Island, både vad gäller insamling av hydrologisk data och drift av marina anti-ubåtstillgångar. En möjlig orsak till denna ökade aktivitet är potentialen för PLAN:s konventionellt drivna ubåtar, utplacerade från Daishan Island och Xiangshan i Ningbo, Zhejiangprovinsen, att intensifiera sin verksamhet i detta område.
Genom att integrera de tre trenderna som nämns ovan är ett annat betydande potentiellt mål att kinesiska hangarfartyg oftare kan navigera i vattnen öster om Yonaguni Island eller genom Yonagunikanalen i framtiden. Hangarfartyg och deras medföljande flotta formationer är avgörande strategiska tillgångar. Förutom att förlita sig på själva flottan för luftförsvar och anti-fartygskapacitet, är anti-ubåtskapaciteten hos ytfartyg och ubåtar lika viktiga.
Hangarfartygen som opererar nära Japan, vanligtvis baserade i Guchengkou, Qingdao, Shandongprovinsen, åtföljs av kärnkraftsdrivna ubåtar, som främst är stationerade i Shazikou, Qingdao, Shandong. Därför är en förstärkning av hydrologiska undersökningar och anti-ubåtskrigföring i vattnen runt Yonaguni Island väsentligt för PLAN:s hangarfartyg och kärnkraftsdrivna ubåtar. Detta för att undvika att spåras av främmande ubåtar på grund av otillräcklig kännedom om området.
Policykonsekvenser
Dessa trender ger upphov till flera politiska konsekvenser, inte bara för Japan utan också för USA och Taiwan.
För det första kan kinesiska ubåtar och hangarfartygsgrupper syfta till att ytterligare undvika USA och japaner undervattensövervakningsnätverk längs First Island Chain för att komma åt västra Stilla havet.
Rapporter tyder på att USA och Japan har etablerat ett undervattensövervakningssystem under Japans sydvästra ökedja, men det har inte förekommit några trovärdiga rapporter i Yonagunikanalen. Med tanke på att detta område är under jurisdiktion av två länder (Taiwan och Japan) utan en formell militär allians, kan det vara en utmaning att samordna upprättandet av ett långsiktigt militärt undervattensövervakningssystem.
Följaktligen kan PLAN försöka utnyttja denna lucka och undvika områden längs First Island Chain där USA:s och japanska anti-ubåtsförmåga är relativt stark, och därigenom öka sannolikheten för att ubåtar kommer in i västra Stilla havet oupptäckta och ospårade. För detta ändamål har Kina intensifierat sina hydrologiska undersökningar i östra Taiwan och Yonaguni-kanalen, ökat frekvensen av PLA-fartygsbaserade anti-ubåtshelikopteroperationer och ytterligare stärkt sin operativa förtrogenhet med området.
För det andra utgör de nya operativa trenderna i PLAN ett större utslitningshot för ROC Navy. Yonaguni-kanalen ligger nära Su’ao-hamnen, en kritisk bas för Taiwans flotta, hem till dess största jagare, Keelung-klassen (Kidd-klassen) och de äldsta fregaterna, Chi Yang-klassen (Knox-klassen). Detta innebär att det, bortsett från speciella marina utplaceringar, i första hand kommer att vara Keelung-klass- eller Chi Yang-klassfartyg som svarar på PLAN-fartyg som passerar genom Yonaguni-kanalen. En ökning av PLAN-aktiviteterna innebär en högre driftfrekvens för dessa två typer av fartyg.
Det är viktigt att notera att varje utplacering av de nästan 10 000 ton tunga jagarna i Keelung-klassen medför betydande kostnader, samtidigt som det är utmanande och kostsamt att underhålla de åldrande fregaterna av Chi Yang-klassen. Därför kan PLAN:s intensifierade avgångsstrategi på detta område ha en mer uttalad effekt jämfört med liknande verksamhet i andra regioner runt Taiwan.
För det tredje, i motsats till situationen för ROC Navy, ligger Japans primära flottbas på de sydvästra öarna i Naha, Okinawa, som ligger längre från Yonaguni-kanalen än PLAN:s bas i Sandu’ao, Fujian. Detta innebär att om Japans maritima självförsvarsstyrka kontinuerligt reagerar på den ökande närvaron av PLAN-fartyg i Yonaguni-kanalen, kan utmaningarna med japanska fartygsplaceringar och kostnaden för logistiskt stöd vara avsevärt högre än Kinas.
Medan den globala uppmärksamheten fokuseras på kinesiska hangarfartyg som verkar närmare Japan, är det viktigt att noga övervaka de betydande förändringarna i bredare PLAN-aktiviteter runt Japans sydvästra öar och östra Taiwan. Samtidigt kan Taiwans och Japans flottor behöva upprätta en mer omfattande samordningsmekanism för att öka sin närvaro i Yonagunikanalen utan konflikter, och därigenom reagera mer effektivt på Kinas flotta aktiviteter i detta område och utöva påtryckningar på PLANEN. passerar genom dessa vatten.